INTRODUCTION

En abordant l'étude du vagabondage, cette plaie sociale qui, dans ces derniers temps, a pris dans notre pays une extension particulièrement inquiétante, nous n’avons pas eu la prétention de découvrir le remède à ce mal dix fois séculaire que toutes les mesures législatives et administratives appliquées jusqu'à ce jour n’ont pu réussir à extirper.

Fréquemment appelé à rechercher dans notre sphère d’action les moyens pratiques d’y remédier, en rapports constants avec les représentants des populations qui réclament protection, et avec les chefs de service qui ont mission de l’assurer, nous avons acquis la conviction qu’à force de remuer et de retourner la question dans tous les sens, de l’envisager sous toutes ses faces, on reconnaîtra qu'elle est comme tant d’autres qui, longtemps regardées comme insolubles, furent pourtant successivement résolues par la marche incessante de l’esprit humain.

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Il nous a paru intéressant de rechercher les moyens employés dans le passé et les causes de leur insuccès avant d'examiner ceux proposés par les hommes éminents qui se préoccupent actuellement de Ia solution de ce grave problème.

Le nombre sans cesse grandissant des vagabonds démontre surabondamment l'insuffisance des moyens qui nous sont offerts par notre législation pénale.

Amenés à réclamer plus de sévérité dans la répression, nous rechercherons d’un autre côté les dispositions préventives à prendre vis-à-vis des indigents valides et qui justfieront cette pénalité. Pour compléter la question, il serait utile de traiter des mesures à prendre vis-à-vis des invalides et vis-à-vis de l'enfance malheureuse ou abandonnée. Ces deux points de notre législation ne sont point en retard sur les autres nations. Ils n’ont pas trait directement à l’assistance par le travail que nous nous proposons de traiter particulièrement. Nous ne ferons que les signaler en passant.

La revue sommaire des différents essais de moyens préventifs qui aboutissent tous à l’assistance par le travail nous portera à constater : 1° Que les dispositions prises à l'égard des vagabonds sont insuffisantes ; 2° Que pour les mesures administratives de prévention nous sommes distancés par l'étranger.

Pour ces diverses causes nous serons conduits à demander la modification de la loi pénale, et à réclamer l’organisation générale de l’assistance par le travail. |

$ I — Le vagabondage et ses dangers

Le vagabondage, d’après la définition donnée par l’art. 270 du Code pénal, est l’état des individus sans domicile certain ni moyens d’existence et qui n’exercent, habituellement, aucun métier, aucune profession.

Il y a des vagabonds de plusieurs sortes ; les plus dangereux sont les mendiants professionnels ; nous entendons par là ceux qui se livrent à l'habitude d’errer sans autre but que d'obtenir par la mendicité ou tout autre procédé encore plus répréhensible, les choses nécessaires aux besoins de la vie. Véritables parasites de la société, ils consomment sans produire, laissant au milieu du-labeur social leurs bras volontairement inutiles.

Il est évident que la situation de l’homme qui n’a ni moyens d'existence, ni domicile, ni profession, est un péril imminent et certain. La société impose à chacun de ses membres des obligations qu’ils sont tenus de remplir. Or, une des premières est la loi du travail pour tous ceux qui peuvent en supporter le poids.

Ainsi, soit au point de vue de l’ordre, soit au point de vue de la morale, le législateur a eu le droit d’incriminer le vagabondage et de le qualifier délit.

Laissons pour l'instant la question du délit et les objections qu’elle provoque au point de vue de la justice pure et du droit individuel. Nous nous bornons,