CHAPITRE VII

tente ajoutait encore à cette impression. Mais les regards d'Armand s'étaient portés exclusivement sur la femme agenouillée au pied de l'autel, et son cœur avait bondi dans sa poitrine.

— C'est elle ! s'écria-t-il , ce ne peut être qu'elle...

— C'est -petite maman , s'écria l'enfant en s'écbappan des bras de Ravaud.

Et il se -lit à courir vers le monument. Verneuil al'aitl'imiler ; le capitaine le retint :

— Je ne devine pas à quoi tend cet appareil, diNl t t bas; mais, de par le diable! Armand , n ^ous pressez pas trop de faire ce qu'on ex..gera de vous...

En ce moment, le comte s'avançait vers eux. Il devina les soupçons que Ravaud cberchait à inspirer au colonel , et il lui adressa un sourire dédaigneux.

— Je vois , dit-il , que M. Ravaud conservera jusqu'à la fin ses injustes défiances...

Heureusement, je l'espère, il n'est pas paris.

TCDa encore à les faire paurtager à son anû.

— Non, non, mon chw parent, répliqaa Armand avec ^tation ; mais, de griee, qve signifient ces étranges apprêts? QneUe est cette femme que je vois là-bas prosternée à cet endroit fatal?.. •

— Armand , il s*agit d'ane expiation au lieu même où deux personnes ont commis de grandes fautes... L'une des coupables est prête; son complice voudra-t-il se joindre à elle?

— Au nom du ciel ! monsieur, cessez de me parler par énigmes... Cette fenune, quelle est-elle ?

— On ne songe pas à vous cacher ce secret plus longtemps... C'est une pauvre créature, autrefois Innocente et pure, dont vous avez flétri l'existence, dont vous avez abusé la jeunesse candide. Réduite au désespoir, elle osa attenter à ses jours, mais elle fut sauvée mlraculousement des eaux par mon fils ""> l'avait suivie de loin...

CHAPITAK TU. !215

— Elle a été sauvée! c*estdonc vrai!... Ah! Ravaud, Ravaud, que de douleurs vous ni^eussiez épai^nées depuis six ans» si vous m'aviez permis d'olkserver, du haut du rocher blanc, les suites de la terrible cat^strQ^ phç'dont le bavard m'avait rendu ténioin... Mais qu'i uporte, puisqu'elle es^iste 1 Tout ^st oublié 9 tout est pardonné, Conduisçz-moi près d'ele, H. le comte... lisais pourquoi SQ cache t-elle? Pourquoi ne paraitrellq pas s'aperce\air de ma présence?

— C'est qu'aujourd'hui les remords sont venus, et elle voudrait cacher la rougeur de son front i celui-là même qui fut cause de sa hoQte. %Xq ne moqtrera son visage qu'après avoir obtenu au pied des autels la réparation à laquelle (elle a droit, et qu'elle attend...

— Ma? chons, monsieur, jq suis prêt! dit Verueuil impétuei|sement, •

— Un momi^nt. colaiiel, pas tant de précipitation ! s'écria Ravaud av^c chaleur ; on n'épouse pas comme ça, le conjungo sur la

216 LE YAL-PERDU.

gorge, sans avoir eu la temps de se retoarner... L'empereur ne plaisante pas, et quand il apprendra le sot mariage qu'on vfiut vous faire contracter, il sera fort irrité, je vous en avertis.

— 11 y a quelque chose, dit M^ de Rancey sévèrement, qui parle plus haut que le plus puissant prince du monde, c'est là voix de l'honneur et de la conscience... Armand de Verneuil, vous devez un époux à la malheureuse fille séduite; vous devez un père à votre enfant !

— Mon enfant ! répéta Verneuil les larmes aux yeux; ah ! je n'hésite pas... Galatée et mon enfant me tiendront lieu de tout le reste.

En même temps, il prit le bras du vieillard et l'entraîna vers la tente. Ravaud se décida à les suivre en grommelant :

— On s'arracherait la moustache qu'il n'en serait que ça. Voyons donc comment finira la comédie. Pauvre Armand, épuu uneancienM!... Quel traquenard infâm<