ÉCOLE NORMALE G

dant quinze années un silence qui étoufTait ou ajournait sa gloire. En 171)1, Monge, pour la prcmiôre fois, fut appelé à professer librement la science dont il était le fondateur; on ne voit pas que la sécurité du pays en ait été alarmée ni sa sûreté compromise. La France était victorieuse alors. Le jour de l'ouverture de l'Ecole normale, à l'heure même où Monge prenait la parole pour dévoiler enfin les dangereux secrets de la géométrie descriptive, nos troupes entraient dans Amsterdam, et la tlotte hollandaise, prise dans les glaces du Zuyderzée. capitulait devant quelques escadrons de hussards républicains.

Parmi les cours de sciences proprement dites, il en est d'autres, sans doute, où une sorte d'élégance littéraire peut ne pas sembler déplacée. Eh bien ! il suflit d'ouvrir au hasard les leçons des savants illustres qui inaugurèrent l'Ecole normale, pour s'assurer qu'ils ont peut-être eu le tort en général de négliger quelques-uns des agréments qu'on exige d'ordinaire dans les cours publics et qui n'y sont pas inutiles : car il faut rendre la science aussi attrayante que possible, pour en faire accepter les sévères enseignements. Toute la partie des sciences physiques et mathématiques est traitée avec une austérité très propre à éloigner les profanes, et que François Arago a su heureusement tempérer pour notre génération dans ses cours de l'Observatoire, si populaires et si propres à faire pénétrer les connaissances astronomiques dans les esprits les plus étrangers à ces hautes études.

D'autres leçons, plus accessibles à tout le monde, sont devenues un livre bien souvent réimprimé ; c'est le cours de Volney sur l'histoire : on peut ne pas admettre les conclusions de l'auteur, mais rien n'est plus grave que cet enseignement. Son scepticisme exagéré à l'égard des témoignages historiques a été réfuté par un autre

fils du XVIII* siècle, fort libre également de préjugés, par Daunou. Mais il n'en est pas moins vrai que les leçons de Volnoy sont non seulement un des monuments de la critique moderne, mais que de cette réaction excessive qu'il se permet contre les conventions historiques, il se dégage pourtant une idée fort juste, fort utile, et dont l'importance me frappe surtout, quand je considère l'incroyable amas de mensonges convenus imposés à notre histoire révolutionnaire : cette idée, c'est celle d'une sage défiance pour des assertions traditionnelles, acceptées sans examen au gré des passions de parti ; c'est la nécessité d'introduire dans l'étude de toute époque et surtout de colle que la passion a le plus défigurée, le doute méthodique inauguré par Descartes en philosophie. Volney a eu le mérite immense, selon moi do mettre en lumière cette nécessité du libre examen en matière historique : et quant à la forme dont ses idées sont revêtues, on peut l'accuser de sécheresse ; mais assurément rien n'est moins académique.

Ce n'est point non plus ni par la solennité, ni par l'emphase que pèchent les Icoons d'un autre professeur, l'abbé Sicard. On serait tenté plutôt d'y signaler parfois un excès de bonhomie et de naïveté. Chargé de l'enseignement de la grammaire générale, Sicard avait cru devoir, pour expliquer la théorie des signes, amener à ses leçons cinq des élèves sourds-muets dont il était l'instituteur. C'était d'ailleurs pour lui une occasion précieuse d'intéresser le public à une institution qui lui était chère, et de remercier en môme temps la Convention de ce qu'elle avait fait pour ces enfants. « Mes travaux, citoyens, dit-il en présentant ses élèves à ceux des Ecoles normales, mes travaux auprès de ces êtres si cruellement oubliés de la nature intéresseront sans doute votre humanité... Vous ne verrez pas ces infortunés rétablis dans le plus beau des privilèges de l'homme,

ECOLE NORMALE «l

celui do penser et do communiquer sa pensée, devenus capables de connaître, dans un état qui les condamnait à une espèce de servitude, tout le prix de la liberté dont la France vient de faire riieureuse conquête ; vous no verrez pas tout cela sans applaudir à ce philanthrope célèbre, à cet homme immortel (1), qui fut le premier auteur de ce grand projet, dont l'exécution Tassocie à jamais aux bienfaiteurs do Thumanité, à qui sont dus tous les genres de gloire. Vous bénirez la Convention nationale, dont les yeux paternels se sont portés avec attendrissement sur cette classe malheureuse, qui n'a cessé de s'en occuper, jusqu'à ce qu'elle lui ait assuré un asile où tous les départements pourront envoyer ces infortunés, pour y recevoir gratuitement une vie nouvelle, et devenir ainsi, à double titre, les enfants de la patrie. »

Le plus âgé des cinq élèves était Massieu^ qui venait d'être nommé, dit Sicard, répétiteur dans l'institution, et il ajoutait que Massieu , né dans une condition très pauvre, avait quatre frères et sœurs sourds-muets comme lui, et qu'en apprenant le décret do la Convention qui lui assurait 1,200 francs d'appointements, sa première pensée avait été que sa mère pourrait désormais avoir du pain. Les quatre autres étaient des enfants dont Sicard domiait aussi l'origino et les noms, attendu « qu'on prend toujours plus d'intérêt à ceux dont on sait les noms qu'à des êtres inconnus ». On voit que dans son zèle le bon Sicard ne négligeait rien pour joindre à l'instruction réelle et scientifique de ses leçons un intérêt philantropiquo particulier.

Après avoir expliqué le langage des signes, le professeur ajoute : « Il faut vous assurer vous-mêmes que le sourd-muet n'est plus sourd pour ceux qui savent lui écrire, n'est plus muet pour ceux qui savent lire. »

(l) L'abbé de TEpéc.

72 BNSCIGNBMENT SUPÊRIBUa

Et il passo aux assistants quatre planchettes en les priant d*y inscrire quelques questions adressées au jeune Massieu. Parmi ces questions, les unes sont fort élevées; par exemple : Qu'est-ce que Dieu ? — L'élève fait une réponse fort nette et fort religieuse, qui fait « retentir la salle d'applaudissements unanimes »^ inentendus du pauvre sourd-muet. D'autres questions sont des invitations plus simples : « Massieu, embrasse ton meilleur ami. » — (Ici, dit le compte-rendu, l'élève a embrassé le citoyen Sicard). Une autre planchette, enHu, porte cette invitation, plus que naïve : « Je prie Mathieu de se moucher, puis d'embrasser une des citoyennes. « (Ici, dit toujours le fidèle compte-rendu, l'élève se mouche et embrasse une des citoyennes). On voit que les femmes pouvaient assister aux leçons de l'Ecole normale. Mais ce que nous voulons conclure de toute cette scène, qui eût ravi sans doute Jean-Jacques ou Franklin, c'est que de telles^leoons sont loin de la solennité académique imputée aux leçons de la première Ecole normale.

Quant à Bernardin de Saint-Pierre, il ne fit qu'une très courte leçon, pour expliquer à ses auditeurs que, chargé depuis deux mois par la Convention de composer des Mments de morale^ et écrivant d'ailleurs « très laborieusement », il était obligé de consacrer tout son temps tt cet ouvrage ; il s'engageait à en faire la lecture à son auditoire dès qu'il l'aurait terminé. « S'il plaît à Dieu, dit-il, ce scr(i dans trois mois. » Malgré cette double promesse, il ne termina pas son livre, et ne reparut pas dans sa chaire (1).

(1) Il garnit (itic tout on ne roniplissant ])aM ses fonctions, il ne ilédaignait pas d'en touciior les appointenients. Dans une lettre & Lakanal, il lui parle u de l'ai-riéré de ses appointements de cinq mois de professeur de morale ; car je ne puis croire, ajout4;-il assez, lourdement, que le gouvernement (|ui m'a chargé de faire des éléments de morale me prive des éléments physiques, i» Dans une seconde lettre, il adresse à Lakanal des remerciments qui semblent se rapporter à la même affaire et prouver qu'il eut satisfaction. Mais ce qu'il y a de certain, c'est

Les divergences d'opinions philosophiques se marquent librement dans ces diverses leçons. Si Laplace trouve moyen de placer dans une leçon de mathématiques une petite anecdote, pour le moins antichrétienne, au sujet do Lcibnitz, la plupart des autres professeurs expriment à Toccasion des sentiments purement déistes. Quant aux opinions politiques, quoiqu'elles soient peu afïichées, la plupart des professeurs n'ayant pas besoin de profession de foi à cet égard, elles sont uniformément républicaines. Il semblei'ait même que leur auditoire, à cet égard, les devançait un peu. Ainsi, dans une leçon sur le stylé propre à Tliistoire naturelle, le bonhomme Daubenton, alors iigé de près de quatre-vingts ans, obtint un succès à l'éclat duquel le paisible et méthodique octogénaire ne

qu'il prétendit toucher les appointements d'une place qu'il n'avait pas remplie. Uernardin n'eut jamais en ces sortes de choses assez de délicatesse et de dignité. (Ces deux lettres sont données par extraits dans VExposê dc8 travnttx de L<7/{anaI, p. 218. Paris, Didol, I83H). — Ce qui est fi peine f.oncovahlo, c'est que le hioj^raphc «le HtM-nanlin do Saint- Pierre, Aimé Martin, représente la nomination de Bernardin de Saint- Pierre à l'Ecole normale comme une affreuse persécution. Après avoir dit que l'auteur de Paul et Virginie demeurait à Essonne, et qu'il « retrouvait dans sa chaumière le printemps, l'innocence et les douces illusions », Aimé Martin ajoute : « Pendant qu'il jouissait de cette espèce de sécurité, il apprit la création de l'Ecole normale, et sa nomination a la place de professeur de morale. Vainement il voulut se soustraire à ce décret qui l'arrachait à son obscurité ; des gendarmes lui apportèrent l'ordre d'obéir^ et il fallut*se résigner. Mais f(uel allait être son langage devant un auditoire animé de toutes les haines du siècle? Quelle serait la morale permise en 1191 ? Le simple exposé des' principes devenait une satire violente des hommes, des choses et du gouvernement; ne point mentir à sa conscience, c'était troubler toutes les autres; il falloit donc s'attendre nu sort de Socrate, ou pUitût il fallait mériter sa gloire. » Il est certain pourtant «juc Bernardin n'a pas bu la ciguë. Le môme Aimé Martin nous avoue qu'un peu auparavant, en septembre 1193, Bernardin avait sollicité d'un ministre d'alors « une légère gratification » pour achever de payer deux arpents de terre qu'il iwssédait. Le monstre s'ét,'iit empressé de la lui accorder. On voit (pio la llévohition a épuisé tous les genres de persécutions à l'égard de cet infortuné Bernardin. — Je ne sais pas poun(uoi l'on s'obstine à représenter le père Loriquet comnie le plus caractérisé des historiens contre-révolutionnaires ; c'est une réputation usurpée. J'en connais où l'on trouve des assertions encore plus inattendues, non seulement parmi ces vils calomniateurs qu'on ne nomme môme pas, mais môme parmi les écrivains de mérite, comme Aimé Martin.

s*attendait évidemment pas. Il critiquait, du reste avec beaucoup d'éloges, certaines descriptions de son ami Buffon, entre autres celle du lion ; il fait la lecture de ce dernier portrait : « Le lion est le roi des animaux^ etc. » Et il ajoutait fort posément : « Voilà certainement le lion peint en beau, mais voyons sans préjugés de quelle valeur sont toutes ces assertions. Le lion n'est pas le roi des animaux : il n'y a point de roi dans la nature... » Sur ces très simples paroles, l'orateur est interrompu par une explosion formidable d'applaudissements et d'ecclamations ; de fa(;on que le journal du cours, tout en avertissant que c'est par exception qu'il mentionne l'effet produit par un professeur, ne peut s'empêcher de rapporter dans une note cet incident de la leçon. « C'était vraiment, dit-il, l'esprit public qui jaillissait, dans toute sa pureté et toute sa force, du foyer de l'instruction. Jamais la haine de la royauté ne s'est manifestée avec plus d'énergie et l'amour de la République avec plus d'éclat (1). »

Ce fut là, du reste, l'esprit général de la première École normale et ce qui amena sa suppression. La réaction faisant sans cesse des progrès depuis thermidor, l'Ecole devenait suspecte. Biot, dans son Histoire des sciences^ afïirme que la malveillance avait exagéré la vivacité d'opinions attribuée à l'école en général ; mais il déclare nettement que ce fut sa mauvaise réputation politique qui amena sa suppression. En effet, les cours, fermés en floréal an III, ne furent pas rouverts. Le même savant, peu sympathique à la révolution, mais incapable de méconnaître les services rendus, uniquement parce qu'ils étaient d'origine révolutionnaire, résume ainsi les résultats scientifiques que laissa après

(1) On peut voir dans l'Exposé sommaire des travaux de Lak&nal une Adresse des Élèves de l'École normale à la Convention, où respirent legi mêmes sentiments (p. 100).

elle l'Ecole normale de la Convention : « La plus belle partie de cette institution, l'esprit qui l'avait animée, subsista dans le recueil de ses séances. Cet ouvrage, rendant élémentaire des méthodes réservées alors aux savants, écarta les notions imparfaites et vagues que l'on avait coutume d'v substituer. Des écrivains distingués, des professeurs habiles, répandirent cette semence féconde, et la méthode philosophique ainsi popularisée changea pour toujours la face de l'enseignement (1). »

A ce résultat indiqué par Biot, il est bon d'en ajouter un autre que signale Arago, et dont les effets se sont fait sentir depuis cette époque jusqu'à nous, c'est-à-dire le prestige, tout nouveau en France, attaché aux hautes fonctions de l'enseignement : • A part quelques exceptions, dit-il, les savants, en possession de faire avancer les sciences, formaient jadis en Franco une classe totalement distincte de celle des professeurs. En appelant les premiers géomètres, les premiers physiciens, les premiers naturalistes du monde au professorat, la Convention jeta sur les fonctions enseignantes un éclat inaccoutumé, et dont nous ressentons encore les heureux effets. Aux yeux du public, un titre qu'avaient porté les Lagrange, les Laplace, les Monge, les Berthollet, devint, avec raison, l'égal des plus beaux titres. Si, sous l'empire, l'Ecole polytechnique compta parmi ses professeurs en exercice des conseillers d'Etat, des ministres et le président du Sénat, n'en cherchez l'explication que dans l'élan donné par l'Ecole normale (2). »

Ainsi, la science popularisée par un enseignement sans précédents, l'enseignement lui-même honoré et mis enfin à sa place, voilà ce que l'on doit à la première

(1) Histoire des sciences pendant In Révolution, 1803, p. 68. Biot raconte dans sa préface (|ue ce travail était priinilivcinent destiné à servir d'introduction à une nouvelle édition des Séances des écoles normales.

(2) Notices biograjyhiqiicSy Fourier.

70 ENSBIONBMBNT SUPÉRIEUR

École normale, ou plutôt à la Convention qui Pavait créée.

Môme avant la fondation de l'Ecole normale, le haut enseignement n'avait pas subi cette éclipse, que l'on suppose toujours à cette époque (1). L'unique foyer de publique lumière, accessible à tous, qui existât avant 1789, le collège de France, avait toujours subsisté. Ce n'est pas que l'existence du collège de Fmnce n'eût été menacée, et son enseignement violemment attaqué, au temps de l'Assemblée constituante, et dans le journal le plus littéraire d'alors, le Mercure de France (janvier 1791). Il le fut ; et par qui? par l'homme qui plus tard a le plus contribué, par un livre très répandu, le Coi^rs de littérature, à propager contre la Révolution l'imputation ridicule d'avoir voulu étouffer les sciences et les lettres, par Laharpe. Selon cet académicien, « une chaire de littérature n'avait pas un objet assez direct, assez marqué, pour en faire une partie de l'enseignement public » : et en conséquence le professeur de littérature au lycée réclamait la suppression des chaires de poésie ancienne et d'èlo(iuencc au collège de France. « Je n'entends pas, ajoutait-il, ce que c'est qu'une chaire ({^histoire et de morale. » Michclet depuis l'a glorieusement fait entendre à notre génération. Avouons d'ailleurs que Laharpe, un peu plus tard, toujours furibond, mais en sens inverse, devait particulièrement modifier ses opinions sur l'inutilité des chaires de UUdrature dans l'enseignemejiit public, puisqu'il en accepta une de la Convention, et qu'à l'École normale il put tout à son aise déclamer contre les vandales. Le fait est qu'il y avait eu de ces énergumènes,

(1) Un établiaisemcnt li!*re, sur lequel le talent de Laharpe avait jeté un certain éclat, le Lycée, continua ses courd pendant toute la durée de la Révolution, et ce l'ut préciséuient à l'époque la plus critûpio qu'il B'augmenta d'un certain nombre de cour;^ nouveaux : Histoire naturelle, Arts et métierSt Économie rurale, Géographie, Grani' maire, etc.

COLLEGE DE FRANCE i i

et son exemple passé le prouvait mieux que ses paroles cValors. Laharpe avait acquis en 1794 le don précieux des politiques mobiles, celui de manquer de mémoire sur un point donné : et c*est ainsi qu'on s'explique son obstination , plus naïve qu'impudente , à rappeler le temps où, en plein lycée, il se coifï'ait du bonnet rouge, et, en s'écriant : ce bonnet me pénHre et m'enflamme^ déclamait un dithyrambe qui n'avait de dithyrambique que l'exagération.

Au temps où Laharpe violent révolutionnaire ne calomniait encore la Révolution que par ces propositions ineptes, le maintien du collège de France avait été plus sérieusement mis en question par Talleyrand, qui, dans son Rajyport sur l'instruction^ avait proposé de fondre le vieux collège avec VInstitut tel qu'il l'imaginait, et dont il voulait, on s'en souvient, faire un corps enseignant : ce projet n'eut pas de suite, et le collège de France continua ses cours comme par le passé. Ici encore l'époque conventionnelle se montra plus sage et plus éclairée que l'époque précédente. M. Sainte-Beuve l'a remarqué avec stupeur : « En ces années où toutes les anciennes institutions périrent , où l'Université , les Académies, les corporations savantes liées au vieil ordre monarchique tombèrent d'une même chute et furent violemment supprimées, le collège de France non seulement vécut, mais n'éprouva aucune interruption. 11 est remarquable que la destruction se soit ainsi arrêtée sur un point, et que l'esprit de nivellement n'ait pu l'empêcher de respecter dans l'institution déjà antique l'absence innée de tout privilège et la libéralité du but, qui, dès l'origine, avait été la distribution de la science sans condition aucune et avec libre accès de tous, à tous les instants (1). » La Convention n'intervint dans l'existence

(I) Discours prononcé au Collège de France, le 9 mars 1855.

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du vieux collège que pour consacrer do nouveau son existence par le décret du 13 juillet 1795, en assurant ,aux professeurs le même traitement qu'à ceux du Muséum d'histoire naturelle, 6,000 francs. La restauration réduisit ce chiffre à 5,000 francs, en 1816, sous l'administration de M. de Vaublanc.

A la même époque, la Convention doublait en quelque sorte une partie de l'enseignement du collège de France, tout en donnant à ces nouvelles chaires une destination dilîérente, par la fondation de V École spéciale des langues orientales, d'une utilité reconnue pour la politique et le commerce (1). Ce titre seul indiquait le caractère de cette création, et la différence qu'on prétendait établir entre le but spécial et tout pratique de l'enseignement dans la nouvelle école, et l'enseignement du collège de France, destiné à conserver toujours son élévation scientifique. Quatre chaires y furent fondées (1° persan et malais ; 2*» arabe ; 3° turc et tatar ; 4*» archéologie). Les premiers pi'ôfessours furent Langlès, Sylvestre de Sacy, Venturo et Millin. Le Directoire y établit, deux ans plus tard, une nouvelle chaire, celle de grec moderne, dont le titulaire fut d'Ansse de Villoison.

(1) 10 germinal an III (30 mars 1795).