ÉCOLE NORMALE G

Histoire^ Volney ;

Morale^ Bernardin de Saint-Pierre ;

Grammaire générale^ Sicard ;

Analyse de Ventendement^ Garât ;

Littérature^ Laliarpe ;

Économie politique^ Vandermonde.

Les administrations de districts devaient désigner, pour suivre les cours, un nombre d*clcves proportionné à la population (un par vingt mille). Ils devaient tous ôtre déjà instruits, âgés d*au moins vingt et un an ; l'école déclarait ne se proposer do leur apprendre qu'une chose, Vart d'enseigner. Comme on le voit, il ne s'agissait pas de leur faire subir cette lente et méthodique préparation, à laquelle l'Ecole normale moderne doit astreindre les élèves, et que les circonstances ne comportaient pas. C'est ce qu'on est trop tenté d'oublier, quand on juge avec une dédaigneuse légèreté cet âge héroïque de l'école ; on s'adressait à dos hommes, qu'on supposait pourvus d'une instruction sulïisante, et qui l'étaient véritablement, si nous en jugeons par les discussions sténographiées, auxquelles prenaient part les assistants. Parmi ces élèves, se trouvaient des esprits déjà mûrs pour la science la plus haute et appelés bientôt aux chaires de l'enseignement supérieur, entre autres Fourier (1) et Laromiguière.

(1) M. Arago nous dit dans sa notice sur Mongo : « Lisons les biograpliies et nous y verrons ï(ue Monge conservait les habitudes révolutionnaires û une é|>0(|uc oii tout le monde les répudiait ; on rappelle, par exemple, qu'à I'ImioIc norumlc, dans ces séances qui portaient le nom de c/cbate, il était le seul professeur qui tutoyât ses élèves. » Et tout en trouvant «pie cette familiarité toute paternelle de la part d'un lionmie aussi illustre n'avait rien d'olTensant, M. Arago ajoute que « deux mille élèves se rappellent qu'il les tutoyait également il l'École polytechnique ». I/imputation n'est certes pas grave ; mais elle pourrait bien avoir un autre tort, en ce qui concerne l'Ecole normale, c'est d'être inexacte. Lisez les Débats de l'Ecole, vous y verrez que Monge, répondant avec beaucoup d'éloges à une observation de l'élève-instituteur Fouritn'j le tutoie en eltet (peut-être le connaissait-il) ; il dit vous à d'autres.

Non seulement renseignement était gratuit, mais chaque élève recevait, comme ceux do l'École polytechnique, un traitement annuel de 1,200 francs pendant la durée du cours nonnaL Les deux écoles d'ailleurs n'admettaient que des externes. Chaque élève recevait une carte qui lui ouvrait l'accès des « divers dépôts consacrés à l'instruction » (musées, bibliothèques, observatoire, conservatoire des arts et métiers).

L'enseignement de l'École normale primitive ressemblait à celui des Facultés modernes, avec une ditï'érence toutefois : c'est qu'aux leçons étaient jointes des conférences publiques : une fois par décade, les élèves qui s'étaient fait inscrire discutaient avec les professeurs, leur demandaient des éclaircissements, leur soumettaient des objections. Ces débats (c'était ainsi qu'on désignait les conférences), recueillies par la sténographie, forment trois volumes, c'est là qu'on peut noter, prise sur le fait, la vivacité d'attention et d'intérêt qui animait ce rendezvous d'intelligences fort inégales sans doute, mais enflammées do la généreuse ardeur que laissent aisément concevoir de pareils maîtres et de telles leçons.

Les leçons devaient être rigoureusement improvisées. Les professeurs en avaient pris l'engagement. Elles étaient sténographiées, et on les distribuait « aux membres de la Convention nationale, aux professeurs et aux

élèves des Ecoles normales » ; elles devaient être envoyées également aux administrations de district de la République et à ses agents dans les pays étrangers. C'était une publicité immense, fondée pour la première fois dans le haut enseignement; l'instruction dont allaient jouir à Paris plusieurs centaines d'élèves se trouvait ainsi accessible à tous.

Qu'on nous montre ailleurs, soit dans le passé, soit dans le présent, des dispositions aussi généreuses, aussi libérales, dans le vrai sens du mot!

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Moins de trois mois après lo décret rendu, les élèves étaient réunis dans le grand amphithéâtre du Muséum d'histoire nniurelle^ en présence de deux représentants du

peuple délégués auprès de l'Ecole, Lakanal et Deleyre, et des maîtres illustres que leur avait choisis la Convention.

« Il n'a pas été fait de discours d'ouverture, dit le journal de l'école ; le public peut conclure de cette omission volontaire, que dans cette première des écoles, il sera moins question de mots que de choses, de verbiage académique que de philosophie exacte et de vérités. »

Pour toute cérémonie, Lakanal annonça qu'il allait lire le décret fondateur. Aussitôt, maîtres et élèves, d'un mouvement spontané, se découvrirent, et tous debout écoutèrent avec une respectueuse émotion cette lecture que suivit une acclamation unanime et enthousiaste. Puis Laplace, Monge, Hafiy, occupèrent successivement le fauteuil, et donnèrent une première et courte leçon, plutôt un programme qu'une leçon.

Il était impossible de débuter d'une façon plus simple, et avec moins d'apparat : les séances suivantes répondirent à ces sévères commcncemciïts. Comment se faitil qu'une prévention étrange, dont l'expression se trouve partout, nous représente cette première Ecole normale comme une sorte d'athénée où les maîtres songeaient plus à éblouir qu'à instruire leurs auditeurs, et ces leçons si solides comme une suite de déclamations brillantes et creuses (1)? Ces leçons sont imprimées, et le

(1) Cette assertion Kinguliôrc se trouve reproduite dans un recueil des pièces relatives à j'Ecole normale composé par un des plus c6lûhres directeurs de l'École, et, comme tel, obligé, ce semble, h connaître rhisloiro de cet établissement. M. Victor Cousin a écrit ceci : « Les leçons des professeurs étaient plutôt dos discours académi(]ues <|ue des conférences propres ù instruire. » {Ecoln nonnnlc, riujlonicnts cl programmes. VnriSj 1837.) Heureusement, M. Cousin ajoute à cet arrêt un peu bref deux lignes qui sufllsent pour prouver fpi'il n'a ni lu, ni même vu les volumes oii sont contenues ces leçons : « Ces leçons, dit-il, du !«»■ pluviôse au 1'"^ ventôse an III, ont été recueillies

recueil qui les contient n'est pas rare. Chacun peut les lii'e, et si quelques-unes dépassent do beaucoup la compétence de la plupart des lecteurs — la mienne notamment, — chacun au moins peut se convaincre que, loin d'être des discours académiques, presque toutes pécheraient peut-être par l'excès contraire ; c'est de la science pure et simple dans toute sa rigidité.

Pour citer d'abord un des cours les plus célèbres parmi ceux dont se compose le recueil, celui do Monge, il est assez difficile do se figurer comment Monge aurait pu parvenir à sacrifier aux grâces académiques en enseignant \si géoiïidtrie descriptive, aussi n'y a-t-ilpas songé. Ce cours n'en est pas moins un événement dans l'histoire des sciences, une véritable révélation, qu'Arago signale dans son excellente biographie do Monge ; la géométrie descriptive, la création, la gloire de Monge, avait pu être enseignée par lui avant la Révolution aux élèves de l'école do Mézièrcs, mais, chose incroyable, il lui avait été sévèrement interdit « d'en rien divuUjuer, ni verbalement, ni par écrit »^ hors de l'école de Mézières; on craignait do rendre les étrangers trop savants dans l'art des constructions militaires : la nouvelle science devait être réservée comme un mystère aux initiés, aux seuls ingénieurs français. Il y a là quelque chose de si mesquin qu'on peut se demander si les graves imbéciles qui tenaient ainsi la lumière sous le boisseau n'obéissaient pas à un sentiment moins avouable, en imposant à Monge pen-

en deux voliinies in-8«», Paris, 1800. » — Or, ces leçons, qui vont jus- ({u'au 2G floréal (15 uiai) ut non jusqu'au l"" ventôse, l'orment avec les Uôbats douze volumes (et non pas deux) dans la seconde édition que cite M. Cousin. L'oniinent écrivain eût certainement pris la peine de vérifier ses assertions s'il se lût agi de la moindre paperasse échappée au grand siècle. Mais avec la Révolution l'rançaise, on n'y regarde pas de si près. — Dans la troisième éditio n, on a ajouté un appendice une leçon de Biot au Collège du France, une leçon de liertliollet et divers travaux de Garai, do TItouin et de Lacépèdc, entre autres de ce dernier une notice sur Daubenton, mort depuis la première édition de cet ouvrage.