CONSERVATOIRE DES ARTS ET METIERS

EXPOSITIONS DE l'iNDUSTRIE

Henri IV et Colbert avaient encouragé l'industrie. Mais les règlements multipliés qui pesaient sur le travail, et surtout l'organisation de l'industrie qui, sous la forme de corporations privilégiées, établissait des monopoles exclusifs, destructeurs de toute émulation et de tout sérieux progrès» rendaient illusoires les plus actifs encouragements. En même temps, un préjugé stupide pesait et sur les métiers immédiatement utiles à la société et sur les citoyens qui les cultivaient. Ce préjugé datait de loin, sans avoir rien perdu de sa force. Le Nouveau coutumier général ne disait-il pas, au temps où l'on s'essayait à encourager l'industrie :

« Si aucuns desdits nobles ou anoblis usent d'arts méclianiques, et contreviennent à Testât de noblesse par pauvreté, ils seront privez de la franchise de leur noblesse pour le temps qu'ils auront méchanizé; mais, en quittant ledit estât méchanique, ils pourront rentrer en leur pristine noblesse. » (T. lî, p. 872.)

La Révolution changea ici quelque chose : elle supprima la noblesse, et avec elle le préjugé ridicule qui s'attachait aux arts utiles : ce furent ces arts mêmes

qu'elle fit rentrer en leur pnstine noblesse , celle qu'ils avaient eue à Athènes, la cité de l'intelligence, et qu'ils avaient perdue à Rome, la cité de la force.

Grâce à la philosophie, un premier pas avait été fait dans le courant du xviu'' siècle.

Les jurandes et les maîtrises avaient été supprimées momentanément au temps de Louis XVI, lorsque la philosophie entra un moment aux alfaires. Turgot los avait abolies, comme « introduisant l'inégalité dans la propriété la plus sacrée et la plus imprescriptible do toutes, le droit de travailler. » Mais, Turgot une fois disgracié, l'ancien système fut rétabli. La Révolution le supprima définitivement, par décret do la Constituante, du 13 février 1791. Désormais le travail était libre et l'on n'y connaissait plus de privilèges.

Les encyclopédistes, qui avaient préparé cette grande réforme, l'avaient complétée en appelant par leurs travaux l'intérêt et l'estime sur los métiers les plus nécessaires à la vie humaine. Grâce à eux, on commença à comprendre que « les viles professions mécaniques » no méritaient pas les dédains qu'on leur avait longtemps prodigués. « Celui qui fait croître deux brins d'herbe là où il n'en croissait qu'un, écrivait Voltaire , rend un grand service à l'Etat. » Mais l'agriculture, toujours plus ou moins populaire depuis qu'il se fait des églogues , et recommandée surtout par son. utilité évidente, n'était point ce qu'il importait le plus de réhabiliter. Les métiers qui se rattachent à l'industrie proprement dite, ces métiers si humbles, dont les produits étaient aussi répandus que leurs procédés étaient ignorés, trouvèrent enfin place à côté des sciences et des arts les plus relevés dans le grand Dictionnaire encyclopédique; peut-être y a-t-il peu de choses plus touchantes et de signes plus marqués do l'avènement de l'esprit nouveau, que le soin pris par d'AIembert, dans la préface de l'Encyclopédie, de citer