CONSERVATOIRE DES ARTS ET MÉTIERS

avec reconnaissance les modestes ouvriers qui ont fourni au Dictionnaire des renseignements ou simplement expliqué leur travail à l'écrivain chargé d'en décrire les procédés. « M. Barrats, ouvrier excellent dans son genre, qui a monté et démonté plusieurs fois en présence de M. Diderot le métier à bas, machine admirable », se trouve nommé avec d'autres, en tête de cette œuvre immense où brillent à côté d'eux les noms de Voltaire et de Diderot, do d'Alembert et de Jean-Jacques. Et ce qui témoigne ici surtout d'un cœur élevé chez d'Alembert , c'est que pas un mot de précaution, d'explication, d'insultante excuse pour cette mention inusitée , ne vient indiquer qu'en citant ainsi de simples ouvriers parmi ses collaborateurs, l'illustre savant ait cru se montrer généreux. Il veut uniquement être juste envers tous, sans penser faire à personne un honneur exceptionnel. Le sentiment égalitaire est déjà là.

L'Encyclopédie porta ses fruits : les viles professions ntâ-caniques allaient reprendre leur place d'honneur dans la société transformée.

Le 29 septembre 1794, Grégoire, au nom des comités d'agriculture, des arts et d'instruction publique, apporte à la tribune le rapport qui demande pour l'industrie un Musée et une École ; le Conservatoire des arts et inétiers est fondé immédiatement.

« C'est seulement depuis quarante ans , dit Grégoire, que l'art du tailleur est décrit, tandis que depuis deux siècles on imprime le Parfait confiseur, le Parfait cuisinier; et cette perfection qui raffinait les jouissances des Sybarites n'était pas en faveur du malheureux qui pressurait le vin et buvait de l'eau, qui préparait le pain blanc et vivait de son. »

Il est temps, ajoutait-il, que les arts utiles soient honorés, et que, comme les autres arts, ils deviennent dans un musée un sujet d'études et la cause d'améliora-

tions, dont tous doivent profiter : u Dans un pays libre, tous les arts sont libéraux ! » La France libre ne doit plus être tributaire des autres nations pour les objets de première nécessité : il faut qu'elle fabrique elle-même les objets dont elle a besoin, et que des procédés, qui n*ont besoin que d'être connus pour être employés, soient mis à la portée de tous. « Il faut éclairer l'ignorance qui ne connaît pas et la pauvreté qui n'a pas le moyen de connaître. »

Chemin faisant, Grégoire fait justice do préjugés, que la Convention tentait alors de déraciner, et qui lui ont survécu :

« C'est avec surprise, dit-il, qu'on voit encore des gens prétendre que le perfectionnement de l'industrie et la simplification do la main-d'œuvre entraînent des dangers, parce que, dit-on, ils ôtent des moyens d'existence à beaucoup d'ouvriers. Ainsi raisonnaient les copistes, lorsque l'imprimerie fut inventée ; ainsi raisonnaient les bateliers de Londres , qui voulaient s'insurger quand on bâtit le pont de Westminster. Il n'y a que quatre ans encore qu'au Havre et à Rouen on était obligé de cacher les machines à filer le coton. Quand une invention nouvelle peut à l'instant paralyser beaucoup d'ouvriers, la sollicitude paternelle des législateurs doit prendre des moyens pour les soustraire à l'indigence et empêcher qu'il n'en résulte une secousse. Mais, au fond, l'objection est puérile; sans quoi il faudrait briser les métiers à bas, les machines à mouliner la soie, et tous les chefsd'œuvre qu'inventa l'industrie pour le bonheur de la société. Faut-il donc un grand effort de génie pour sentir que nous avons beaucoup plus d'ouvrage que de bras, qu'en simplifiant la main-d'œuvre on en diminue le prix, et que c'est un infaillible moyen d'établir un commerce lucratif qui écrasera l'industrie étrangère, en repoussant la concurrence de ses produits ? »

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Deux mots sur le travail des femmes, dont Tinsufïisaiicc entretient le vice aussi bien que la misère.

M Les mœurs et la prospérité nationale feront de grandes conquêtes , si Ton dirige insensiblement les femmes vers des travaux analogues à leur constitution. Déjà quelques-unes commencent à composer dans les imprimeries; tout ce qui se fait avec Taiguille convient à leur sexe. Et quel est le citoyen qui no souiTre on voyant des hommes bien constitués ôtre coiffeurs de dames, tailleurs d'habits pour femmes, valets de chambre, garçons cafetiers, tandis qu'ils devraient refluer dans les ateliers d'armes et dans les campagnes, pour remplacer ceux do nos frères qui ont péri aux champs de la victoire? Vous voyez comment, dans un gouvernement libre, tout se rattache à la démocratie. »

Grégoire présente le plan du Conservatoire qu'il propose : de grandes collections ont été amassées, il suffît de les classer et do les réunir. Quant aux dépenses annuelles, elles ont été calculées : elles se monteront à 1G,000 livres. Le règlement relatif aux cours d'enseignementsera fait par les membres mômes du nouvel établissement, selon la très libérale mesure qui avait été déjà adoptée pour le Conservatoire de musique , l'Observatoire et le Muséum d'histoire naturelle. Le rapporteur termine ainsi:

« Au milieu des tourmentes révolutionnaires , il est beau d'ouvrir des asiles à l'industrie et d'assembler tous les éléments dont se compose la félicité nationale. Cette marche est vraiment digne du législateur ; car, entre les peuples comme parmi les individus, le plus industrieux sera toujours le plus libre. C'est donc calculer en poli tique que d'ùter tout prétexte à l'ignorance, à la fainéantise, et de faire en sorte que rien ne soit à meilleur compte que la science et la vertu. »

Le projet est adopté quelques jours après (16 octobre 1794, 19 vendémiaire an III).

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Trois démonstrateurs et un dessinateur furent attachés à cet établissement.

Malheureusement le Conservatoire des arts et métiers eut à compter avec la mauvaise volonté de la réaction, acharnée à détruire tout ce qui rappelait et honorait Tépoque conventionnelle. Quand en 1795 le Directoire réclama pour le Conservatoire, dont les collections étaient réunies dans trois locaux différents, un local unique et convenable (c*étaient les bâtiments de Tancienne abbaye do Saint-Martin des Champs, le local actuel du Conservatoire), un député aux Cinq-Cents fit observer u que ce local était beaucoup trop vaste et trop précieux pour y loger les machines et les instruments d'un Conservatoire (1) ». Et après avoir parlé de ce ton dédaigneux d'un établissement utile et honorable pour la nation, il réussit à faire repousser le projet et même supprimer le modique salaire des membres du Conservatoire.

Ce député était un ancien royalislo, qui ont depuis l'honneur d'attacher son nom à plusieurs mesures antirévolutionnaires :

Le rétablissement de la loterie ;

Celui de l'impôt du sel ;

L'établissement de l'impôt sur les boissons et do la régie des droits réunis.

Il fut nommé sénateur et comte par Napoléon, et est mort pair do Franco. C'était Fabre (de l'Aude).

Heureusement, trois ans plus tard, Grégoire, toujours tenace, réussit à démontrer aux Cinq-Cents l'utilité du Conservatoire, qui fut installé enfin dans l'abbaye de Saint-Martin des Champs. Ce succès ne put pourtant

être obtenu qu'après que le coup d'Etat de fructidor,

(1; Je cite la phrase toile qu'elle est au Moniteur^ lequel ne fait que résumer ce discours. On prétend que ce député aurait dit qu'on n'avait i)as besoin de cette collection de joujoux.

EXPOSITIONS DE L*1NDUSTRIE U5

l'Cgrettable à tant d'autres égards, eût éloigné du Conseil la faction hostile à la Révolution.

L'institution du Conservatoire en appelait une autre. De racine qu'à côté du Musée du Louvre, où étaient déposés les chefs-d'œuvre des maitres , la Révolution avait invité les artistes vivants à des expositions où tous pouvaient être admis ; à côté du Consei^vatoire des arts et métiers devait naître V exposition des produits de Vindiistrie. Ce fut au Directoire que furent réservés l'initiative et l'honneur de cette première exposition. Il ne crut pas pouvoir mieux fêter l'anniversaire de la fondation de la République qu'en réunissant au Champ de Mars, pendant les jours complémentaires de l'an V (septembre 1797), les divers produits industriels, et en faisant imprimer la liste des artistes et manufacturiei's qui avaient concouru à l'exposition », avec celle des prix décernés par le jury. Cette publicité , qu'on ne l'oublie pas, était alors une nouveauté, aussi bien que ces honneurs rendus aux arts industriels. C'était le complément naturel de l'institution du Conservatoire.