JURY NATIONAL DES ARTS

D*autres profitèrent cependant de cette liberté. Les artistes se groupèrent : les uns formèrent la Commune des arts, les autres, la Société populaire et républicaiiie des arts. Ces derniers présentèrent à la Convention une adresse assez omphatifjuo ; ce fut David qui les reçut, et leur répondit comme président : « C'est à côté des vertus républicaines et des actions mémorables que dans l'antiquité brillait le génie des arts ; ces vertus reparaissent; l'Europe étonnée les contemple. Elles sollicitent vos efforts; artistes, remplissez votre tâche! Vous craignez l'intrigue, dites-vous ? Son règne a fini avec la royauté. Elle a émigré. Le talent seul est resté. Aussi les représentants riront chercher partout où il sera. Par un concours général la nation appelle tous les artistes (1). »

Ces dernières paroles annonçaient le régime nouveau substitué par la Convention à celui qui réservait aux seuls académiciens les commandos du gouvernement, accordées jadis par un surintendant. Les œuvres d'art proposées aux artistes par la Convention étaient désormais mises au concours ; le 23 brumaire an II, elle formait, d'après un rapport de David, un jury national des artSy destiné à juger les concurrents.

Ce jury était composé de cinquante membres et do dix suppléants.

On y avait admis des savants, des gens de lettres, des acteurs : Monge, Vicq d'Azyr, Thouin, — Lebrun, La

(I) Journal de In SocuHé populaire ol républicaine, par Détoiirnelle, n» 1, |). 17.

Harpe; — Monvel, Lays, Talma. « Votre comité a pensé, disait David dans son rapport, qu'à cette époque où les arts doivent se régénérer comme les mœurs, abandonner aux artistes seuls le jugement des productions du génie, ce serait les laisser dans Tornière de la routine. » Ainsi tombaient les barrières qui parquaient jadis chacun des arts sur un terrain réservé aux seuls initiés, et que Diderot seul avait osé franchir au xvni® siècle. Parmi ces soixante noms de personnages politiques, d'écrivains, mais surtout de peintres, d'architectes, de sculpteurs et de graveurs, on voit figurer un médecin, un cultivateur, et même, ce qui semble moins explicable, un cordonnier. Que ces diverses personnes fussent de bons juges, rien ne le prouve ; et, si la servante de Molière lui donnait d'utiles avis, on ignore si le cordonnier //ararrf (c'est ainsi qu'il s'appelait) fut doué du même mérite. Mais c'était un moyen d'apprendre au peuple qu'il avait le droit, et surtout le devoir do s'intéresser à toutes les œuvres de l'esprit qui pouvaient contribuer à la gloire nationale comme à l'utilité publique, et que le respect de la science, de l'art et des lettres devait être une partie de son patriotisme.

Quant aux peintres, on accordera sans doute que le goût personnel de David ne lui avait pas inspiré des idées trop exclusives, quand, à côté do Topino-Lebrun et do Gérard, depuis baron, mais alors fort remarqué pour ses opinions républicaines, on voit ligurcr Prudhon et surtout Fragbnard.

La première œuvre mise aii concours, par décret, fut le sujet suivant, à laquelle on consacrait les canons pris sur l'ennemi :

« Un monument colossal : le peuple y sera représenté debout par nnc statue.

« La victoire fournira le bronze. »

'Grâce à la réaction qui suivit, le monument ne fut pas

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exécuté (1). Plus tard Tidée fut reprise ; ce fut encore la victoire qui fournit le bronze; mais ce n*était plus la statue du peuple qui surmontait le monument.

Ce fut ce môme jury qui jugea le concours des élèves des Beaux-Arts (2) jugement réservé jadis aux académiciens. La discussion était publique, et chacun des membres put motiver son vote (3). Ce fut Monvel qui rédigea

(1) Quand le concours fut soumis au jury (et ce fut après thermidor), le jury ne jugea pas à propos de décerner de prix, les différents projets lui ayant paru défectueux. 11 distingua pourtant trois esquisses de Lcmot, de Michaifon et de Ramey, et les invita ù. exécuter des modèles de leurs esquisses, leur fixant pour l'exécution un espace de dix-huit mois. La iigure devait être érigée au terre-plein du Pont-Neuf.

(2) La place de directeur de rAcadomic à Rome avait été suppriméd par décret du 25 novembre 1792. a La place est actuellement vacante, disait le rapporteur (Romme), et nous la croyons inutile, nuisible même ù l'esprit de l'institution... Une surveillance trop rigoureuse ne convient pas aux élèves-artistes, qui sont appelés par la nature de leur art à exercer librement leur génie. Ce qu'il leur faut, c'est une surveillance morale, fraternelle et de confiance; c'est un puissant appui contre les vexations auxquelles les amis do la liberté sont souvent exposés dans un pays oii l'on s'honore encore de la servitude. » L'école fut mise sous la surveilluncû de l'agent do Franco ù Rome. Un décret du l*** juillet 1793 décida, sur la proposition de David, ({ue le traitement de chacun des élèves de Rome serait annuellement de 2,400 francs. — Quant à {'École des beaitx-arls, à Paris, voici quelle fut sa destinée pendant la Révolution : u Après la suppression de l'Académie royale, 28 septembre 1793, un décret maintint provisoirement les Écoles de l'ancienne Académie et les chargea de continuer l'enseignement des beaux-arts sous l'administration de la Commission executive de l'instruction publique. Le 3 frimaire an III, le secrétaire de l'École nationale de peinture et sculpture de reçut de la Commission executive de l'instruction publique la lettre suivante : « La loi du 28 septembre 1793 ayant conservé les Écoles do pointure et do sculpture établies au Lou^TO, telles qu'elles étaiont jusqu'à parfaite organisation, il n'eut pas douteux qu'il ne doive être rien innové dans leur régime, et que la discipline, l'ordre des études et le jugement des concours soient une attribution des professeurs (jui la dirigent. La Commission l'invite à communiquer aux professeurs et aux élèves cette décision, qui va être communiquée au comité d'instruction publique. — Signé : Gavât, Clément il^Ria, Ginguené. »

« En conséquence do la loi du 28 septembre et de cette décision, les professeurs do l'ÉcoIo s'assemblèrent le 10 frimaire an III (30 novembre 1791), et procédèrent au classement des élèves, d'après les figures dessinées et modelées sur le modèle vivant. Soixante-dix-huit élèves peintres et trois sculpteurs avaient concouru. » (Ph. Lebas, art. Ecoles du Dict. de la France.)

(3) La discussion est rapportée dans le Journal de la Société deê arts. A l'unanimité, moins une voix, le jury avait décidé <|u*qn ne don*»

le rapport lu à la Convention. Le jury s'était montré sévère et n'avait adjugé que deux seconds prix : le prix de peinture à Harriet, âgé de dix-sept ans, et celui d'architecture à Protain, alors soldat dans l'artillerie.

Le jury, ayant terminé ses travaux, se forma en Club révohitiomiaire des arts, et, dans des discussions, où nous voyons figurer Chaudct, Prudlion, Gérard, Lesueur, s'occupa de questions relatives à la peinture et à la sculpture. De son côté, le comité de Salut public, par un arrêté du 6 floréal an II, invitait les artistes à représenter à leur choix les événements les plus glorieux de la Révolution, des récompenses devaient être décernées aux œuvres les plus remarquables. « L'exposition des esquisses et des projets, dit M. Renouvier, était fixée au 10 thermidor. On sait quelle crise vint la rendre impossible; mais les travaux avaient été faits, et le jugement du concours, rendu plus tard (en l'an III), eut pour résultat une série do prix et do récompenses décernés, dont le total s'éleva à 442,000 livres. Pour ne parler ici que des peintres, Gérard obtint le premier prix de 20,000 livres, pour son esquisse du Dix août; Vincent, le second de 10,000 livres, pour une Scène vendéenne; les autres prix, de 9,000 à 2,000 livres furent donnés à des peintres en tous genres et dans toutes les écoles (1). » M. Renouvier cite parmi les peintres ainsi récompensés : Carel Vernet, Suvée, Taunay, Lagrenée, Meynier, Lethière, Prudhon, Fragonard fils, Drolling, Swebach, Demarne, etc. Mais c'est le chiffre même auquel s'élevaient ces récompenses, qui mérite ici d'être remarqué,

nerait pas de prix à la sculpture. La voix opposante était celle de Monge. — Harriet mourut jeune, sans avoir eu le temps de donner sa mesure. Protain est l'architecte qtii se trouvait avec Klôber au moment où celui-ci fut frappé; ce fut lui cjui arrêta l'assassin.

(1) Histoire de l'art pendant la Révolution. Paris, Renouard, 1863, p. 22. M. Henouvier fait remarquer, avec raison, que ces prix ne furent pas payés sur le taux du papier-monnaie, mais d'après une évaluation numéraire.

442,000 livres 1 Ki au milieu de quelle détresse financière 1 Je voudrais qu'on put citer une seule année où Tancien régime se soit montré aussi libéral envers les arts que cette Convention tant décriée. J'ai vu un compte où un portrait de Louis XIV était payé à Mignard la modeste somme do 300 francs. Il faut convenir que la Convention était plus généreuse.

Dans une notice sur Gérard, lue à l'Institut, un académicien a osé écrire, en parlant de cotte époque : « Déjà les grands événements de la Révolution se pressaient et se succédaient avec rapidité. Pliis d'encouragements pour les beaux-arts!... » En vérité, on croirait que les écrivains de ce bord so sont imaginé que tous les documents, écrits ou imprimés, sur cette période, étaient anéantis sans retour, et que la postérité serait dans une impuissance absolue do retrouver jamais la vérité !