FONDATION DU MUSEE NATIONAL

On peut dire que, si alors pour la première fois les aii,istes arrivèrent à avoir avec le public des rapports libres et périodiques, le public lui-même fut admis, pour la première fois aussi à jouir des merveilles consacrées de l'art. Jusque-là il n'avait vu de peinture que ce qu'on en pouvait voir dans les églises, — c'était peu, — ou ce que lui offraient les expositions des académiciens, — c'était moins encore. On entreprit alors de mettre sous les ycux.de tous, d'une façon permanente et régulière, les chefs-d'œuvre des maîtres que possédait là France.

Ce fut vers la fin de la terrible année 1793 que, pour la première fois, s'ouvrit le Musée, « qu'on peut appeler le Musée des nations », a dit Miclielet, « l'universel Musée du Louvre, où chaque peuple est représenté par son art, par d'immortelles peintures ».

N'existait-il donc pas jusqu'alors de galeries de tableaux ? La France n'en avait pas, mais le roi en avait une. Le Cabinet du roi^ fondé par Colbert et accru par-

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ses soins d'immenses richesses, avait été tiansportô du Louvre à Versailles. Beaucoup do tableaux en avaient été détachés pour orner les résidences royales. Sous Louis XV, un écrivain, Lafont de Saint- Yonne (1), osa élever la voix pour demander a que Ton réunit au Louvre les tableaux de Sa Majesté, afin que les curieux et les étrangers pussent les voir librement ». Il se plaignait que ces chefs-d'œuvre, ensevelis dans de petites salles de Versailles où personne no pouvait les voir, fussent menacés d'un dépérissement prochain et inévitable. Quant aux chefs d'œuvre de la sculpture, par exemple les statues du Pujet, le Milon et V Andrmnède^ exposées aux intempéries de l'air dans les jardins de Versailles, elles étaient menacées d'un danger plus grand encore : on ne les négligeait pas, hélas I La propreté, nécessaire aux jardins corrects comme ceux do Versailles, exigeaitqu'on les nettoyât de temps en temps : « on les écurait avec du gros sable », comme dos chaudrons !

Ces réclamations obtinrent quelque résultat. En 1750, cent dix tableaux furent transportés à Paris et exposés au Luxembourg « à l'admiration des amateurs et des artistes », deux fois par semaine (le mercredi et le samedi). Dans quelle mesure le public y était-il admis i C'est ce qu'on ne dit pas. Mais cette demi-réforme ne devait pas durer. Louis XVI, en 1785, fit enlever du Luxembourg ces divers tableaux, et mémo la galerie de Rubens, qui y était toujours restée : le tout fut transporté ou retransporté à Versailles. Il me semble ({u'en tout, dans les petites comme dans les grandes choses, ce malheureux prince eut l'idée fixe de faire désirer la Révolution par ceux mômes qui semblaient le moins disposés aux idées d'indépendance et de révolte. Quatre ans avant l'explosion, il trouvait le secret de

(1) J'emprunte ces détails à rexcellcnle notice do M. Villot sur le Musée du Luuvre.