INVENTIONS DIVERSES

Je n*ai pas à m'occuper ici des divers progrès que les sciences ont accomplis pendant la Révolution. On en trouvera le glorieux inventaire dans les rapports célèbres présentés par G. Cuvier et Delambreà Napoléon en 1808. Je ne dois mentionner que les inventions nouvelles, où se fait sentir l'action immédiate et féconde du gouvernement conventionnel.

Je ne puis mieux faire que de laisser la parole à M.Biot(l).

« Il fallait armer neuf cent mille hommes, et, ce qui ' était plus difficile, il fallait persuader la possibilité de ce prodige à un peuple méfiant, toujours prêt à crier à la trahison. Pour cela, les anciennes manufactures n'avaient rien ; plusieurs, situées sur les frontières, étaient envahies par l'ennemi. On (2) les recréa partout avec une activité jusqu'alors inconnue. Des savants furent chargés de décrire et de simplifier leurs procédés ; la fonte des cloches doima tout le cuivre nécessaire. L'acier manquait, on n'en pouvait tirer du dehors, l'art de le faire était

(1) Histoire des sciences^ pendant Ia Révolution.

(2) On, c'est-à-dire la Convention, que M. Biot, en 1803, évite de nommer. Sous le Consulat,ce souvenir commençait d6jà & oITenser la pudeur des gens bien pensants et bien pos6s.

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ignorô : on demanda aux savants do le créer, ils y par> vini'ent ; et cette partie de la défense publique devint indépendante de l'étranger.

< Ix)s besoins de la guerre avaient fait sentir de la manière la plus pressante la nécessité d*avoir une bonne topograpliiOf et TinsutYlsance des cartes que Ton possédait. Mieux instruit par rexpérience, on rappela aux armées les ingénieui*s géograpbes que TAssembléo constituante avait su])primés...

€ On eut également la sagesse de conserver à leurs fonctions les élévosctles ingénieurs des travaux civils qui se trouvaient dans Vàge de la réquisition. Quelque besoin que l'on eut do défenseurs, on sentait qu'il faut dix ans d'étude pour faire un ingénieur, tandis que la santé et le courage suffisent pour créer un so\dat. Cette époque offre des exemples de prudence et dlmhileté que Von n'a pas toujours imités dans des temps plus tranquilles,

€ La poudre était ce qui manquait le plus : le soldat allait en manquer. Les arsenaux étaient vides. On assembla la régie pour savoir ce qu'elle pourrait faire. Elle déclara que les produits annuels s'élevaient à trois millions de livres, qu'ils av(iient pour base du salpêtre tiré de rinde, que des encouragements pouvaient les porter à cinq millions, mais qu'on ne devait rien espérer de plus. Lorsque les membres du comité de salut public annoncèrent aux administrateurs qu'il .fallait fabriquer dix-sept millions de poudre dans l'espace de quelques mois, ceux-ci restèrent interdits : € Si vous y parvenez, € dirent-ils , vous avez des moyens que nous igno- € rons. »

€ C'était cependant la seule voie de salut. Onne pouvait songer au salpêtre de l'Inde, puisque la mer était fermée. Les savants offrirent d'extraire tout du sol de la République. Une réquisition générale appela à ce travail l'universalité des citoyens. Une instruction courte et simple,

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répandue avccimo inconcevable activité, lit d'un art difficile une pratique vulgaire... (1). Toutes les demeures des hommes et des animaux furent fouillées.

€ Les résultats de ce grand mouvement eussent été inutiles, si les sciences no les eussent secondés par de , nouveaux efforts. Le salpêtre brut n'est pas propre à faire do la poudre ; il est môle de sels et de terre qui le rendent humide et diminuent son activité. Les procédés employés pour le purifier demandaient beaucoup de temps. Laseule construction des moulins à poudre eût exigé plusieurs mois : avant ce terme la France était subjugée. La chimie inventa des moyens nouveaux pour raffiner et sécher le salpêtre en quelques jours. On suppléa aux moulins en faisant tourner par des hommes des tonneaux où le charbon, le soufre et le salpêtre, pulvérisés, étaient mêlés avec des boules de cuivre. Par ce moyen la poudre se fit en douze heures. Ainsi se vérifia cette assertion hardie d'un membre du comité de salut public : « On montrera la terre salpêtrée, et cinq jours après on en chargera le canon (2).»

(1) Voyez. le Programme des Cours révolutionnaires, faits par* les citoyens Guyton de Morveaii, Fourcroy, Diifourny, BeicthoUet, . Carny, Pliivinet Monge, Hasscnfrattz et î^errier (sur la fabrication des salpêtres, des poudres et des canons), an II. Il se compose de (piatorze leçons.

(2) Page 48 et suivantes. Une note ajoute ceci : h Les moyens • d'avoir du fer, de l'acier, du salpôtre, de la potidre et des armes, . avaient été crées pendant la Terreur. Voici, au commencement, de la troisième année de la République, lés résultats de ce grand < mouvement. » (Je les résume.)

En neuf mois, V2 millions de salpêtre extraits du sol de la France. — Autrefois on en retirait & peine 1 million en une. année ;

Quinze fonderies pour les canons de bronze, au lieu de deux ; plus trente fonderies pom* les canons de fer, au lieu de (piatre;

Vinjît manufactures d'armes blanches, au lieu d'une;

L'art de renouveler les lumières des canons découvert et porté aussitôt à »me perfection qui permet de l'exercer au milieu des, caii)|)s ; •

Moyens simplifiés de fabri«]uer le savon ; — de faire les crayons dits Conlê) ; la méthode do tanner en quelques jours les cuirs qui exigeaient ordinairement plusieurs années de préparation, etc.

280 PRBSSK SCIENTIFIQUE

M. Biot no voit dans tout cola quo los sorvices l'ondus par la scionco ù lu Révolution ; mais ce qu'il oublio do remarquer, c*ost ({uo la Kôvolution ait eu cette originalité do savoir employer la science, et, en l'employant, do lui donner Toccasion do grandir et de multiplier ses applications.

Quel quo soit lo point liistoriquo que Ton touche, quand il s'agit do la Révolution, on est invariablement condamné à noter, dans la façon dont s'est écrite cette histoire, deux points parfaitement distincts : 1^ ce qu'on ne dit point ; 2<* ce qu'on répète avec acharnement.

Ce qu'on ne dit point, c'est lo bien ; co qu'on répète, c'est lo mal ; c'est du moins co qu'à tort ou à raison on croit de nature à nuire à la Révolution.

Par exemple, on dira qu'à partir de 1792, le Journal des sa' vants cessa de paraître, et l'on gémira sur les ténèbres dont l'éclipsé momentanée du vieux journal couvrit la France.

Il faut bien convenir pourtant que quelques phares assez lumineux furent allumés dans cette nuit qu'on nous dit si profonde.

Je ne parle pas seulement des publications appartenant à la presse libre et dues à l'initiative intelligente et dévouée do quelques citoyens, telles que les divers journaux relatifs aux beaux-arts; la Feuille villageoise^ curieux recueil, destiné à, répandre dans les campagnes une instruction variée, dont plus d'un homme éclairé pourrait encore faire son proRt; et la Décade philosophique^ revue excellente, la doyenne de nos revues, et à bien des égards digne de leur servir de modèle. Le premier nu

méro est du 10 floréal an II (29 avril 1794). Elle fut supprimée sous l'Empire. '

Je parle simplement de la presse du gouvernement.

Et je n'entends point par là ce qu'on désigne sous ce nom dans les listes de fonds secrets du ministère de l'in^ térieur, publiées jadis (en 1818) par la Reviie rétrospective de M. Tascliereau ; je n'entends pas non plus par là le Mo7iiteur^ cet organe infaillible, mais contradictoire, des divers gouvernements qui se sont succédé depuis le Consulat jusqu'à nos jours. Le Moniteur n'est devenu un organe officiel que depuis le mois de nivôse an VIII; c'est-à-dire que sa grandeur ne date que de la décadence forcée de la presse libre, aux premiers mois qui suivirent le coup d'état de brumaire.

Cela ne veut pas dire que la Convention n'eût pas aussi sa presse officielle ; seulement, elle n'était pas politique. Comme assemblée politique , la Convention n'entendait être défendue que par ses actes, consignés dans l'intôgro recueil qu'elle fonda en l'an II, le Bulletin des Lois. Mais en fait de presse officielle, elle ne comprit que celle qui devait populariser les découvertes de la science.- '

A chacune de ses fondations scientifiques, elle avait attaché un journal destiné à en multiplier les enseignements. C'est ainsi que les Ecoles normale, polytechnique, des mines, l'Ecole de Mars(l), etc., eurent chacune leur

(1) Le premier caliier de l'École polytechnique est de germinal an III. — Le progranimo des cours faits aux élèves oe rÉcolc, de Mars (in-4», vingt-quatre leçons), est de la même année. On peut joindre à cet inventaire de la presse scientifique les quatorze leçons sur la fabrication de la poudre et des canons, dont j'ai parlé [»lus haut, et le Journal (mensuel) d'agriculture et de pros* jntyité publique^ publié par les membres du comité central du minis^ térc do l'intérieur (<;har|ue numéro forme une brochure d'une cimpiantaine de pages environ). Je donne ici ces indications bibliogra[)hiqucs, ({ui peut-être ne seront pas inutiles ; car je lis cette note dans la Bibliographie de la PressCf ouvrage fort savant d'ailleurs, par M. Hatin (p. 5C0), au sujet du Journal de VÊcole normale: «J'ai trouvé à la bibliothèque de Neuchâtel des Séances des Écoles nornxalcst recueillies par des sténographes et revues par

publicité étendue ù Tinfini . par une feuille qui reproduisait leurs leçons. Quant au Bureau dos longitudes, rarticleli de son règlement (an III) l'obligeait à rédiger chaque année un Annuaire,

Cet ensemble de feuilles spéciales, rédigées par des hommes éminents, et distribuées avec une libéralité qu^on ne s*est pas piqué depuis d'imiter, peut consoler à la rigueur do rintorrùgne du Journal des savants^ qui ne reparnt.d'aillcurs qu'en 181G.

le» iiroleusoiirs. Ans Ill-I V, voliiiiictt iii-8«. » J'auraÎH cru, jo l'avoiio, que pour faire cette trouvaille il n'était pa» nôceattaire d'aller ai loin.