CHAPITRE XXI

Premier incendie du séminaire de Québec, 1701. — Deuxième incendie, 1705. — Dernière maladie de Mgr de I^aval ; sa mort. — Une citation de Charlevoix. — Funérailles de Mgr de Laval. — Deuxièmes funérailles, au bout de deux siècles. — Belles paroles de Mgr Conroy, délégué apostolique au Canada. 1701-1708.

Deux terribles épreuves vinrent affliger Mgr de Laval dans les dernières années de sa vie, et embellir en même temps la couronne de mérites qu'il s'était déjà acquise : nous voulons parler des deux incendies successifs de son séminaire.

Le premier eut lieu le 15 novembre 1701, €t commença vers deux heures de l'après-midi. En moins de cinq heures, il détruisit entièrement ces vastes construélions que Mgr de Laval avait fait élever au prix de tant de sacrifices, €t que Frontenac regardait avec un œil d'envie et d'admiration. Le grand et le petit séminaire, le presbytère, la chapelle nouvellement construite, avec ses belles sculptures, faites par les élèves eux-mêmes, sous la direélion de M.

Leblond, (i) tout devint la proie des flammes. Les séminaristes et la plupart des direéleurs étaient allés en congé à une maison de campagne que le séminaire possédait à cette époque à PAnse-Saint-Michel, près de Sillery : rappelés par la lueur de l'incendie, ils n'arrivèrent que pour être témoins du plus désolant spectacle : des murs encore debout, mais lézardés et noircis, des monceaux de décombres^ et le feu régnant encore en maître au milieu de toutes ces ruines.

L'ingénieur de l'Etat, M. Levasseur de Néré, ne put réussir, malgré tous ses efforts^ qu'à sauver la cathédrale, " en coupant la communication qui l'unissait " au séminaire (2).

Mgr de Laval, que la maladie retenait à sa chambre depuis plusieurs jours, sortit de chez lui à demi- vêtu pour se sauver. Un le porta chez les Pères jésuites, où il demeura jusqu'au 4 décembre. Puis il alla résider au palais épiscopal de Mgr de Saint- Vallier, qu'il fit achever et accommoder autant que possible.

" Il supporta cette afiliélion, dit la sœur

( I ) Mgr de I^aval avait fait venir lui-même de France des outils de sculpture, en 1697.

nov

(2) I^ettre de levasseur de Néré au ministre, Québec, 24 >v. 1701, dans V Abeille, vol. V,. No. 12.

Juchereau, avec une soumission parfaite aux volontés de Dieu, sans former aucune plainte. Cela devait pourtant lui être d'autant plus sensible que c'est lui qui avait érigé et fait bâtir le séminaire, qu'il en était le père et le fondateur, et qu'il voyait ruiner en un jour le fruit de ses travaux de plusieurs années."

Il y avait à peine quinze jours que le gouverneur et l'intendant avaient écrit au ministre : ** Le séminaire de Québec fait un bien immense dans ce pays, par la grande quantité d'enfants qu'il élève et instruit pour toutes sortes d'états, la plupart sans payer aucune pension (i)."

Pour comble de malheur, les derniers vaisseaux pour l'Europe étaient partis. Il fallait pourtant se hâter d'envoyer à la cour la triste nouvelle, afin d'en obtenir, si possible, des secours prompts et efficaces. On confia le douloureux message à M. de Joncaire, qui se rendit à grands frais à la Nouvelle-Angleterre, et fit voile de là pour l'Europe. Il ne put arriver à Paris que le 26 avril 1702. Louis XIV commençait cette fameuse guerre de la succession d'Espagne qui allait lui coûter tant de revers et d'humiliations, et épuisait déjà le royaume. M. de Joncaire ne pouvait arriver

( I ) Lettre de Callières et Champigny au ministre, Québec, 31 odl. 1701.

sous des auspices plus défavorables pour demander du secours. Il rencontra beaucoup de sympathies : on fit intervenir Mme de Maintenon auprès du roi ; mais tout ce que Pon put obtenir, en sus des allocations ordinaires pour les institutions religieuses du Canada, fut une somme de quatre mille livres pour la reconstruélion du séminaire.

Eh ! bien, chose à peine croyable, lorsque M. de Joncaire revint au Canada dans Pété de 1702, cette reconstruction était déjà avancée. Grâce au zèle du séminaire et à l'encouragement qu'il reçut dans le pays, les travaux furent poussés avec une grande activité : et dès l'automne, les directeurs écrivaient à Paris qu'ils pouvaient y loger cent séminaristes.

Du reste, aussitôt après l'incendie, ils avaient réussi à placer leurs élèves, soit au palais épiscopal, soit chez les jésuites : et les classes ne furent interrompues que quelques jours :

si grande était l'énergie de Mgr de Laval et de ses collaborateurs ! si ardent leur zèle pour l'éducation de la jeunesse canadienne !

A part la chapelle, qui ne fut reconstruite que plus tard, le séminaire se releva de ses ruines en 1702 ; et on continua sans relâche à y travailler les années suivantes, pour terminer l'intérieur.

On y travaillait encore dans l'automne de 1705, lorsque le ler octobre, par la négligence d'un ouvrier, le feu prit de nouveau au séminaire et le détruisit de fond en comble. Tout fut consumé, les meubles, la bibliothèque, le magasin, rempli des provisions que l'on venait de recevoir de France. Cette fois encore on put sauver la cathédrale : on sauva également la partie du séminaire voisine de cette église.

Mgr de Laval, âgé de plus de quatre-vingtdeux ans, prit cette nouvelle affliction avec un courage vraiment admirable. Trois jours après l'incendie, il faisait une ordination dans la chapelle du palais épiscopal. Quelques-uns des directeurs du séminaire étaient d'opinion qu'il fallait pour le moment fermer le pensionnat ; mais Mgr de Laval et M, de Maizerets firent prévaloir un avis contraire. On trouva moyen de loger le plus grand nombre des élèves, et cette fois encore l'œuvre du séminaire ne fut interrompue que quelques jours :

** Je souhaite, écrivait M. Tremblay à Mgr de Laval en 1706, que Dieu vous conserve encore plusieurs années pour que vous ayez la consolation de voir rétablir votre séminaire,"

Il eut en effet cette consolation ; et le séminaire se releva encore une fois de ses ruines, grâce surtout à la générosité des Canadiens.

Pourtant ils étaient bien pauvres à cette époque : l'intendant Raudot écrivant à la cour en 1706 : " Il n'y a personne de riche en ce pays, disait-il, et à qui tout ne soit nécessaire pour pouvoir subsister."

M. de la Colombière, envoyé cette fois à la cour pour représenter les besoins du séminaire, n'obtint qu'un secours insignifiant. Il ne revint même au Canada qu'en 1707. La guerre avait mis la France dans une extrême détresse, et l'on ne voulait d'ailleurs rien faire pour la colonie.

Au deuxième incendie du séminaire, Mgr de Laval était allé, comme en i70t, se réfugier d'abord chez les Jésuites. Mais on lui prépara bientôt un appartement convenable dans la partie du séminaire que le feu avait épargnée, et un petit oratoire où il pût garder le saint Sacrement, célébrer ou entendre la messe, satisfaire en un mot sa grande piété.

Ce fut là sa dernière résidence. Il y vécut dans des alternatives continuelles de maladie et de santé, mais conservant jusqu'à la fin le parfait usage de toutes ses facultés intellectuelles :

" Rien ne m'inquiète davantage, monseigneur, que la crainte de vous perdre, lui écrivait un jour de Paris M. Tremblay ; vous nous

êtes trop nécessaire dans l'état où nous nous trouvons. J'espère que Dieu aura égard à nos besoins, et vous conservera à notre affection.

*' Je vous conjure, ajoutait-il, de me donner votre bénédiction, comme les patriarches la donnaient à leurs enfants, et de m'obtenir par vos prières cette force intérieure dont j'ai besoin pour vivre comme un bon prêtre au milieu de tous mes embarras."

M. Tremblay, que nous avons cité plusieurs fois au cours de cet ouvrage, est un des plus dignes prêtres qu'ait jamais eus le séminaire de Québec. Son dévouement à cette institution, qu'il servit un demi-siècle comme procureur, à Paris, n'était égalé que par celui qu'il professait pour Mgr de Laval. Il ne pouvait se faire à l'idée que le séminaire pourrait perdre son pieux fondateur.

Il fallut pourtant un jour se résigner à voir disparaître ce saint prélat, l'appui de son séminaire, et l'on peut dire de toute l'Eglise de la Nouvelle-France. C'est dans la semaine sainte de 1708 qu'il contracta la dernière maladie qui le conduisit au tombeau. Ce vieillard courageux n'aurait jamais voulu en effet manquer aucun des oifices religieux de la cathédrale : il prit du froid dans cette église, qui, comme tous les édifices religieux, à cette

époque, n'était jamais chauffée Phi ver, et contracta une engelure au pied. Le samedi saint il fut obligé de prendre le lit, pour ne plus s'en relever. L'engelure qu'il avait contractée s'envenima ; et tous les secours de l'art que lui prodigua l'habile médecin de l'époque, le docteur Sarrazîn (i), furent impuissants à conjurer le mal. Il endura ses souffrances avec la plus grande résignation à la volonté de Dieu, et mourut le 6 mai, à sept heures et demie du matin, après avoir demandé et reçu avec une grande piété les sacrements de l'Eglise. Il venait de se faire réciter le chapelet de la sainte Famille, qu'il avait suivi avec la piété la plus édifiante ; et l'on était précisément rendu à ces paroles de l'oraison-: Ut à te secundùm cor tuiun inveniri mereamur^ lorsqu'il rendit son âme à Dieu.

Il était dans la quatre-vingt-sixième année de son âge, et entouré de la vénération, non seulement de son séminaire et de toute la ville, mais de toute la colonie. C'est ce qu'écrivait l'homme distingué qui gouvernait alors le Canada, le marquis de Vaudreuil, dans la lettre qu'il adressait au ministre :

^' J'ai l'honneur, disait-il, de vous marquer

(i) Sur le Dr Sarrazin, voir notre Québec en 1730^ p. 60.

la mort de Mgr de Laval, ancien évêque de Québec, très digne prélat, qui a été regretté généralement de tout le monde/'

Charlevoix, qui assistait à ses derniers moments, écrivait lui-même quelques, années plus tard :

" Nous l'avons vu, ce saint prélat, dans ses dernières années, conservant encore cette simplicité évangélique, qui rendait si respectables les premiers successeurs des apôtres ; et nous avons eu la consolation, en recueillant ses derniers soupirs, de voir terminer par une sainte mort une vie toute consacrée aux plus pénibles travaux de Papostolat (i)."

Charlevoix avait raison de mentionner spécialement la simplicité évangélique de Mgr de Laval. Jamais homme n'eut plus en horreur la mise en scène et la vanité, même celle qui se présente quelquefois sous des dehors religieux, que cet illustre descendant des Montmorency. Il en donna une preuve, entre autres, des plus frappantes, peu de temps avant de mourir. Les prêtres de son séminaire auraient voulu recueillir de sa bouche quelques paroles remarquables qu'ils auraient aimé à citer ensuite, dans l'occasion, comme le testa-

(i) Vie de Ix Mère de l ^Incarnation, 1724, p. 308.

ment spirituel de ce père bien-aimé ; et afin de l'engager à leur accorder cette faveur, ils lui citaient l'exemple de différents saints qui, avant de mourir, avaient prononcé devant leurs disciples quelques paroles édifiantes. Il se contenta de leur répondre avec modestie : " Ils étaient des saints ; et je suis un pécheur."

L'Eglise de Québec se disposa à faire de magnifiques obsèques à celui qui avait été son fondateur et son premier évêque. «Les restes vénérés du pieux prélat furent exposés trois jours dans la cathédrale ; et d'après les documents de l'époque, on ne cessa durant tout ce temps d'aller prier auprès de lui et de faire toucher à ses vêtements des chapelets ou autres objets de dévotion. La foule qui se pressait autour du mausolée était quelquefois si considérable, que les enfants qui auraient voulu contempler les traits du pieux évêque criaient : " Laissez-nous donc voir le saint ; laissez-nous donc voir le saint."

Latour et le frère Houssart nous assurent que plusieurs guérisons miraculeuses s'opérèrent alors par l'intercession de Mgr de Laval ; Latour ajoute que M. Glandelet en dressa des procèsverbaux (i). Malheureusement l'évêque était

(i) I^atour, p. 50.

alors absent de la colonie, et ne put vérifier lui-même les faits d'une manière juridique ; les mémoires de M. Glandelet se perdirent, et avec eux de précieux témoignages qui pourraient peut-être servir aujourd'hui pour la glorification du serviteur de Dieu.

L<es funérailles de Mgr de L<aval eurent lieu le 9 mai. L<es religieuses de PHôtel-Dieu sollicitèrent instamment, du fond de leur cloître, la faveur de contempler une dernière fois les traits de leur père bien-aimé. A leur exemple^ les autres communautés de la ville réclamèrent le même privilège. L<e corps de Mgr de L^aval,, revêtu de ses habits pontificaux, fut donc porté solennellement en procession dans l'église des Récollets, chez les Ursulines, chez les Jésuites,, puis à l'Hôtel-Dieu, et enfin à la cathédrale, où fut chanté le service. M. Glanaelet, doyen du chapitre, prononça l'oraison funèbre du défunt : ce fut lui aussi qui chanta le service et donna l'absoute.

L,e 4 juin, trentième jour après le décès, il y eut un autre service à la cathédrale, et ce fut M. de la Colombière qui prononça cette fois réloge du défunt. Une autre oraison funèbre de Mgr de Laval fut prononcée dans l'église paroissiale de Montréal par M. de Belmont,, supérieur. de Saint-Sulpice.

Comme la chapelle du séminaire n'était pas encore reconstruite, à la mort de Mgr de Laval, la dépouille mortelle du pieux prélat fut inhumée dans la cathédrale. Elle y resta près de deux siècles. Les dernières volontés de Mgr de Laval n'ont pu être accomplies que de nos jours, en 1878. Nous nous rappelons tous les démonstrations grandioses dont furent alors l'objet la translation des restes vénérés du prélat exhumés de la cathédrale et leur sépulture à la chapelle du séminaire, où ils reposent maintenant suivant ses intentions. Chose admirable, les cérémonies imposantes qui eurent lieu en cette occasion ne furent que la reprodu6lion de ce qui avait été fait en 1708 : les restes mortels de Mgr de Laval furent transportés solennellement dans les différentes églises de la haute-ville, puis déposés dans la cathédrale pour le service. L'éloge du prélat fut prononcé par l'un (i) des quatre-vingts évêques distribués aujourd'hui sur le vaste territoire confié à sa jurididlion : et après le service eut lieu l'inhumation dans la chapelle du séminaire.

Le spectacle, dans tous ses détails, était vraiment grand : mais ce qui lui donnait un

( I ) Mgr Antoine Racine, évêque de Sherbrooke.

cachet tout particulier, c'était la présence du délégué apostolique, Mgr Conroy, qui se trouvait à cette époque au Canada. Le pontife romain qui envoya autrefois Mgr de Laval sur cette plage lointaine de l'Amérique, assistait ainsi, par son représentant, à la glorification de ce bon prélat ; il semblait heureux et fier du choix qu'il avait fait de Mgr de Laval comme premier évêque de la Nouvelle-France.

Les paroles que Mgr Conroy prononça à Québec quelques jours après la démonstration dont nous venons de parler, sont vraiment remarquables :

'* Qui aurait pu, disait-il, voir d'un œil indifférent cette foule innombrable de personnes de toute condition, accompagnant d'église en église, de monastère en monastère, jusqu'à la cathédrale, les restes de ce grand évêque, qui, dans son amour, doué de prescience, avait, il y a deux siècles, pour leur avantage, et pour celui de leurs enfants, commandé à ces édifices du séminaire de sortir de terre ? Qui aurait pu entendre, sans tressaillir, la voix éloquente du prélat qui a fait avec tant de noblesse l'éloge de ce grand et illustre défunt ?

** Mais, je dois l'avouer, ce qui a remué le plus intimement les fibres de mon âme, ça été la pensée que j'étais là en présence d'un

peuple vraiment chrétien, qui honorait les cendres du père de sa patrie. Je sentais pleinement mon cœur battre à Punisson avec ce cœur magnanime de la race canadienne, que j'ai appris à aimer si tendrement. En ma qualité de fils de la race celtique, j'étais fier d'être là pour m'unir à des frères de la même race, frères plus encore par la foi que par le sang, dans un même élan d'amour et de reconnaissance pour l'homme qui a fait cette nation ce qu'elle est à présent."