CHAPITRE I

Naissance de FrançoiB de Sfootmorency-Laval. — Le Thimends ; Mondgny-sar- Avre.— I«e Château de Montuel. — Le Prieuré et l'église de Mootigny. — La famille Montmorency- LavaL — La famille Péricwd.— Un événem'etit tragique. 1623-

François de Montmorency-Laval, premier évêque du Canada^ naquit à Saint-Martin de Montigny-sur-Avre, dans le diocèse de Chartres, en France, le 30 avril 1623 (i). Son père était Hugues de Laval, chevalier, seigneur de Montigny ; sa mère, Michelle de Péricard.

(i) C'est la date donnée par Latoar. dans ses yfémoire': sur la vie de M. de LawU, (p. i ). Or I^tonr. qui arriva à Québec une vingtaine d'années seulement ^1729) après la mort dn pieux prélat, devait être bien renseifirné =îar les dates principales de sa vie : " C'est sar de bons mémoires, dit-il, et sur le rapport d'nn jjfrand nombre de personne <« qtii avaient connu le saint événue, que l'antetir. pendant ^on f^éjonr à Québec, a rassemble les divers faits dont il rend compte au public (p. rv de la Préface). "

Maison n'a pas l'acte de naissant* oti de brrpt^me de M?t de Laval ; il n'a pu jnsqti'iei ^re r'^trotr/^ ntîn** part. Dans les registres de yfn^thstny '^^r-Avr**. qiri '^'■immf^rirrnt en 1573, il y a une lacune de rw ^ '.^. qiî*» rfi^t? ^z»-/»^ ptt constater nous^méme. r>t d<*te dtt yv'rr'nl. d'-mn^*» p^rr Latoyr. a tonjour» été cofisar^^r^e p<rr '.« *rîfdi*T''m '*''^înrî**la dat«» d** naissance de Mgr de f>înraV ^w*t* * ,>:f,^^ ' //n.: '♦11** ^'a'v^orde par-

Entre l'immense plaine de la Beauce chartraine et celle de Saint-André, une autre Beauce, grenier de la Normandie, toutes deux si riches, mais si monotones dans leurs horizons, s'étend un pays légèrement ondulé, gracieusement accidenté, et formant contraste par ses bocages et ses collines avec le pays chartrain, qui en est à peu près dépourvu : c'est le Thimerais, qui fut autrefois détaché du Perche, et fait aujourd'hui partie du département d'Eureet-Loir. Montigny-sur-Avre, berceau de Mgr de Laval, appartient au canton de BresoUes, dans le Thimerais. C'est une commune d'environ cinq cents âmes, éparpillées dans une quinzaine de hameaux (i). La rivière Avre,

faitement avec les Informations canoniques, dont nous parlerons au cours de cet ouvrage, et qui eurent lieu le 17 juillet 1657. Les témoins déclarèrent alors expressément que Laval était prêtre depuis dix ans. Sans avoir son acte d'ordination — on ne l'a pas plus que son acte de baptême — on sait donc d'une manière certaine qu'il fut ordonné prêtre en 1647 : et il célébra en effet son jubilé sacerdotal à Québec en 1697.

L'un des témoins des Informations canoniques dit expressément qu'alors (17 juillet 16^7) Laval était d?ins sa 35e année. Il avait donc 34 ans accomplis ; il était né par conséquent en 1623, et avant le 17 juillet. Or La Colombière dit avec une singulière précision qu'il fut ordonné prêtre " à l'âge de 24 ans et un jour." Supposons donc qu'il fut ordonné le ler mai, jour de la fête des saints apôtres Philippe et Jacques : admettons, d'un autre côté, avec I^atour et la tradition, qu'il est né le 30 avril : tous ces témoigrnages se tiennent et se confirment : Laval est né le 30 avril 1623 ; il fut ordonné prêtre le ler mai 1647. Voir Henri de Bemières, note 2, p. 150.

(i ) Le Bois ; — la Bouquetterie ; — la Fervanterie ; — Flonville ; —la Girarderie ; —le Grand-Sault ; —le Petit-Sault ; —le Huttereau ;— la Marette (petite mare) ;— le Moulin-à-tan ; — le

qui descend des collines du Perche, et lui donne son nom, arrose ce joli endroit et y répand une délicieuse fraîcheur. Placé entre deux coteaux peu élevés, à-demi enfoui sous les arbres, Montigny ofïre un aspedl des plus gracieux et des plus pittoresques. En été, c'est un bijou dans un écrin de verdure.

C'est aussi une terre essentiellement française, qui n'a jamais relevé que de la couronne de France, tandis que la Normandie et plusieurs autres provinces françaises subirent assez longtemps le joug de l'Angleterre. Le Thimerais était autrefois couvert de châteaux-forts qui le protégeaient contre les invasions anglo-normandes ; et à quelques arpents de Montigny se voient encore les restes de fossés royaux qui séparaient la vraie France de la Normandie ou France anglaise.

A Montigny même, sur la crête d'une colline bien boisée, au pied de laquelle coule, du côté du nord, la rivière Avre, se dresse encore, en face du château moderne du duc de Richelieu, qui fut ministre sous la Restauration, une de ces forteresses dont nous venons de parler.

Flanquée de tourelles bien conservées et d'un fortin aux trois quarts détruit par le temps, elle

Moulin de Montigny ; — Le Sault ; — la Varenne ; — le Moulindes- Planches et Montuel.

présentait des moyens de défense importants et dominait toute la vallée : des fossés en défendaient l'entrée au midi, à l'est et à l'ouest ; ils sont comblés maintenant. C'est le château de Montuel, qui fut construit, dit;on, par les Templiers : on voit encore la statue d'un Chevalier de cet Ordre au-dessus d'une des ouvertures du second étage. Après la suppression des Templiers (13 12), ce château passa, avec ses dépendances, entre les mains des chevaliers de Malte. Plus tard, au seizième siècle, il devint la propriété des ancêtres de Mgr de Laval, seigneurs de Montigny, par leur alliance avec les Mézières. Aujourd'hui, les restes imposants de ce vieux château du Moyen-Age — sunt lacrymœ rerum — ^servent de communs à une construction toute moderne, affublée du nom pompeux de Château de Montuel.

Est-ce dans le vieux château de Montuel, qui appartenait probablement encore à cette époque à la famille de Laval, ou bien au château plus moderne de Montigny, bâti là-bas dans la vallée, sur les bords de la rivière Avre, non loin de l'église, qu'est né Mgr de Laval, et qu'il a passé ses années d'enfance ?

Il est bien difficile de répondre sûrement et d'une manière incontestable à cette question : les titres de propriété et autres documents qui

pourraient la résoudre ont généralement disparu pendant la Révolution ; la tradition ellemême est d'un silence désespérant sur ce sujet. Mais tout nous porte à croire que le premier évêque du Canada vit le jour au château de Montuel :

" Suivant toutes les probabilités, dit un auteur bien renseigné, les seigneurs de Montigny habitaient d'abord le Château de Montuel, qui leur offrait toute sûreté pour la défense. Ce ne fut que plus tard, et vers la moitié du dix-septième siècle, qu'ils en firent construire un autre, sur les bords de l'Avre, par Mansard, fameux architecte né en 1598, mort en 1666 (i). "

Près du château de Montuel, à l'ombre d'uu charmant bosquet (2), s'élève une petite chapelle gothique très bien conservée, avec des contreforts surmontés de pyramides qui sont garnies de figures d'animaux fantastiques. Les trois fenêtres qui y laissent pénétrer une lumière discrète sont ornées de magnifiques vitraux. Cette chapelle était évidemment des-

(i) Annuaire du Département d^ Eure-et-Loir -pour 1852, p. 268.

(2) Toutes les descriptions topog^raphiques que nous donnons ici sont extraites des notes de voyaige que nous avons recueillies lors de notre pèlerinage au lieu de naissance de Mgr de I«aval, au printemps de 1891.

servie par le prêtre qui, dans les actes de l'état civil, aux archives communales, est désigné sous le titre de " chapelain de Montigny (3). '*

A part ce chapelain, deux autres prêtres étaient attachés à l'endroit : un prieur-curé, chanoine régulier de Saint-Augustin, qui n'y résidait cependant pas généralement — Montigny était en effet un prieuré dépendant de l'abbaye de Saint-Vincent-aux-Bois, près de Châteauneuf, — et un vicaire, qui faisait les fonctions de curé en son absence. Le prieurcuré, lors de la naissance de Mgr de Laval, était " Noble D. Claude Legrix, dodleur en Sorbonne ; " le vicaire, Jacques Ribot ; le chapelain du seigneur de Montigny, Pasquier-Duguay.

L'ancien prieuré existe encore, et sert de demeure au jardinier du château. C'est de tous les édifices de Montigny, après le vieux château de Montuel, celui qui nous intéressa. le plus, lors de notre pèlerinage au lieu de naissance de Mgr de Laval, parce qu'on lui a gardé complètement son cachet d'antiquité, ses vieux colombages, ses solives énormes, posées très dru, ses escaliers abrupts.

Quant à l'église paroissiale, les réparations

(3) Aujourd'hui, le curé de Courteilles, qui demeure tout près, y va quelquefois dire la messe, sur semaine, pour la famille du seigneur de Montuel.

qu'on lui a fait subir à diverses époques lui donnent une apparence un peu moderne : les vitraux seuls ont conservé leur cachet d'ancienneté. Mais c'est bien la même église que du temps de notre Prélat : ici très probablement il fut baptisé et confirmé, peut-être par son oncle maternel, l'évêque d'Evreux ; ici il s'agenouilla dans son enfance et reçut le pain des forts ; ici il fut souvent parrain des enfants de l'endroit, comme l'attestent les registres, où l'on reconnaît avec plaisir sa signature, la même que nous avons vue bien des fois dans les registres de l'évêché de Québec. Dans cette église, sa famille avait un banc seigneurial, suivant le droit de l'époque ; sous les dalles du chœur reposent les cendres de ses ancêtres : les registres en font foi. Ils proclament en même temps la vénération dont étaient entourés à Montigny Hugues de Laval, père de notre Prélat, son épouse Michelle de Péricard, et tous leurs enfants.

L'église de Montigny est placée sous le vocable de Saint-Martin de Tours ; ce qui prouve, au témoignage des archéologues français, que la fondation de la paroisse remonte à une époque très reculée.

Du reste, cette église n'a rien de monumental, ni d'artistique. Une inscription de

vulgaire apparence, gravée assez grossièrement dans le stuc qui revêt les murs du sanctuaire, à son intersection avec une chapelle latérale, nous apprend qu'elle fut dédiée en 1618, cinq ans avant la naissance de Mgr de Laval, par son oncle François de Péricard, évêque d'Evreux : les noms du seigneur de Montigny et de son épouse y sont mentionnés.

Au-dessus de cette inscription murale régnent les armes de la branche cadette des Montmorency, avec leurs seize alérions et leurs cinq coquilles : preuve évidente qu'Hugues de Laval, seigneur de Montigny, sous les auspices duquel eut lieu la dédicace de l'église, et qui s'était occupé sans doute de sa reconstruction, se regardait et était reconnu comme appartenant à l'illustre famille des Montmorency.

Il suffit, d'ailleurs, de consulter les ouvrages généalogiques les plus autorisés, comme André Duchênes, le P. Anselme et Moréri : Mgr de Laval était Montmorency de famille, Laval seulement par convention : c'est-à-dire que son ancêtre, au treizième siècle, Mathieu de Montmorency, ayant épousé en secondes noces Emme de Laval, de la noble famille de Laval, avec l'entente que ses enfants en porteraient le nom et les armes, son fils, Guy de Montmorency, né de ce second mariage, laissa à la

branche aînée, issue du premier mariage de son père, le nom de Montmorency, pour prendre celui de Laval, et devint sous ce nom le chef de la branche cadette des Montmorency, à laquelle se rattachait Mgr de Laval. Le Prélat lui-même ne porta jamais le nom de Mont* morency ; il signait dans les registres ou ailleurs '' François de Laval, " cotnme appartenant à la branche cadette. Devenu prêtre, €t avant d'être élevé à Pépiscopat, on l'appelait tout simplement " l'abbé de Montigny, " du nom de. la seigneurie de son père.

La branche Laval-Montigny, issue de la branche cadette des Montmorency, était sans doute un peu effacée sous le rapport de l'influence et surtout de la fortune. Mais à l'époque de Mgr de Laval, presque toutes les branches de cette grande famille des Montmorency avaient vu pâlir l'éclat, sinon de leur blason, du moins de leurs richesses d'autrefois. Nous savons, par exemple, par les Mémoires du marquis de Sourches^ qu'un des principaux représentants des Montmorency-Fosseux était alors réduit à une telle pauvreté qu'il n'avait pour vivre qu'une petite pension de sept cents livres que lui faisait le Roi, et sa paie de mousquetaire.

La seigneurie de Montigny, même avec ses

annexes, Montbaudry, Alaincourt et Revercoiirt, qui étaient peu de chose, ne pouvait évidemment procurer au père de Mgr de Laval un revenu considérable, surtout pour l'éducation des sept enfants que la Providence lui avait donnés. Heureusement, comme nous le verrons, l'évêque d'Evreux vint au secours de sa sœur et de son beau-frère. La fortune du seigneur de Montigny, dans son humble médiocrité, put se maintenir ; et lorsqu'il mourut, assez prématurément, en 1636, il la laissa intadle à son épouse. Celle-ci administra avec talent et économie le bien de sa famille.

C'était une femme d'un grand mérite. Quelques mots glanés ça et là au hasard dans les registres nous révèlent sa vertu, la distinction de ses manières, et la dignité avec laquelle elle faisait les honneurs de sa maison.

La famille Péricard, à laquelle elle appartenait, était une illustre famille de robe, qui occupa à diverses reprises des emplois importants au parlement de Normandie. Elle donna un grand nombre de prélats à l'Eglise. Mme de Laval avait elle-même deux frères évêques, l'évêque d'Evreux, dont le nom a déjà été mentionné, et l'évêque d'Avranches. Elle eut le bonheur de voir son fils François élevé à la dignité épiscopale. Un autre se fit religieux,

et devint prieur jde l'abUaye bénédictine de La Croix-Saint-Leuffroy. Sa fille unique, Anne- Charlotte — nous ne tenons pas compte d'une fille posthume, Isabelle, qui ne vécut que sept mois — entra dans la communauté des Filles du Saint-Sacrement, à Nantes, dont elle devint Supérieure (i).

Lorsque Mme de Laval mourut en 1659, quelques mois seulement après le départ de son fils pour le Canada, elle laissa intaéle la seigneurie de Montigny à son quatrième fils, Jean- Louis de Laval. Celui-ci eut à son tour une nombreuse famille, six garçons et quatre filles, mais ne paraît pas avoir administré avec beaucoup d'économie son patrimoine. C'est lui qui fit construire, ou du moins restaurer à grands frais dans le parc silencieux de Montigny, à l'ombre de vieux arbres, le château à la Mansarde, dont on admire encore l'élégance et les vastes proportions ; mais c'est aussi sous lui que paraît avoir commencé à décliner la fortune de la famille : elle alla toujours en diminuant»

L'aîné des fils de Jean-Louis de Laval recueillit la succession de son père, décédé en 1708 : mais en 1720 il se vit obligé de vendre sa seigneurie de Montigny, et de se retirer sur sa

(i) Elle mourut en 1685, d'après le P. Anselme.

modeste terre de Motftbaudry, où il mourut Tannée suivante. La seule de ses quatre sœurs qui se maria, Anne-Gabrielle, épousa à Montigny, le 15 juillet 1720, Léon Malart, seigneur de la Varende. L'adle de ce mariage est le dernier, dans les registres de l'état civil, où le nom de Laval soit mentionné.

A partir de 1720, il n'en est plus question à Montigny. La famille de Laval disparut de ce lieu, où elle exerça si longtemps une influence bienfaisante : elle finit par s'éteindre bientôt -complètement. Le château de Montigny, passé en des mains étrangères, changea de maîtres plusieurs fois ; et quant à la seigneurie, le nom même en fut effacé par la Révolution. Faut-il s'étonner si le silence s'est fait autour du ber- -ceau de Mgr de Laval, et si la tradition ne nous apprend presque rien de son enfance, de son éducation première, des traits de son caractère dans le bas âge ?

Tout ce que nous savons sur ce sujet se réduit à un seul mot ; mais ce mot résume tout, et il est d'une authenticité incontestable. Dans les Informations canoniques (i), espèce d'enquête qui eut lieu, suivant le droit et l'usage, lors de l'élévation de Mgr de Laval à

(i ) Il y en a une copie authentique dans les archives du Séminaire de Québec.

l'épiscopat, les témoins déclarèrent sous serment '' qu'il était né de parents probes, très pieux et vraiment catholiques. " Ne peut-on pas en conclure sûrement que ses parents s'appliquèrent à lui donner une éducation saine, chrétienne, forte et virile, telle que la France, sortie récemment des guerres civiles, avait droit de l'attendre de ses enfants, surtout ceux des familles nobles, afin de pouvoir se refaire de ses blessures, sous l'administration énergique de Richelieu, et prendre le premier rang parmi les nations européennes ?

On sait encore, d'après les Informations canoniques, que le jeune de Laval se montra dès l'enfance très pieux et exact à recevoir les sacrements de l'Eglise : ce qui prouve qu'il sut profiter de la bonne éducation qu'il avait reçue.

Il grandit et se forma à la vertu sous le rayon de l'amour maternel et la douce influence de cette femme forte et chrétienne que nous avons déjà fait connaître au leéleur. Il eut le bonheur de garder sa mère assez longtemps ; mais il n'avait que treize ans lorsqu'il perdit son père, un homme de bien, dont la mort dut laisser un grand vide dans sa famille. L'aéle de sépulture d'Hugues de Laval, écrit par le curé dans les registres de Montigny, est ton-

chant dans sa simplicité, et vaut une oraison funèbre :

" Le dix septembre seize cent trente six (1636) Messire Hugues de Laval, chevalier, seigneur de Montigny, Montbaudry, Rêvercourt, demeurant en son manoir seigneurial de Montigny, et en la communion de l'universelle Eglise, a rendu l'âme à Dieu, âgé de 46 ans, après s'être confessé à moi, curé du dit lieu. Le corps duquel fut inhumé le onze septembre au lieu et place de ses ancêtres, (signé) Labbé."

Le nom de Richelieu est tombé tout à l'heure sous notre plume. Ce grand homme, dans le cours de son laborieux ministère, travailla puissamment et efficacement pour la gloire de la France : le voyageur qui visite le château de Versailles aperçoit, en arrivant à la cour d'entrée, la statue de l'illustre Cardinal, qui tend le bras et semble dire : " C'est moi qui ai fait la France ce qu'elle est." Malheureusement les moyens employés par Richelieu pour arriver à ses fins furent souvent d'une rigueur excessive ; €t parmi les aéles que l'histoire lui reproche le plus, figure en caractères de sang l'exécution capitale du duc Henri de Montmorency, qui avait soutenu Gaston d'Orléans dans son opposition aux projets si souvent arbitraires du puissant ministre.

Cet événement tragique, avec les circonstances de cruauté inflexible qui l'accompagnèrent, jeta la terreur dans la France entière : il eut surtout un douloureux retentissement dans toutes les familles qui tenaient de près ou de loin à celle des Montmorency. Le jeune de Laval dut en entendre parler à la maison paternelle ou au collège : il dut frémir au récit de cette exécution et de tant d'autres aéles sanglants que l'on reprochait à la politique de Richelieu.

Il est difficile de calculer l'influence que de pareils récits peuvent avoir sur un esprit de huit ans. Cette influence, cependant, est toujours souverainement forte et puissante : " Il y a des années sacrées, celles de la jeunesse, dit M. Côchin, où les sentiments et les événements se précipitent dans une âme, comme un métal en fusion qui se fixe et laisse une empreinte que les années peuvent ensuite user et déformer, mais n'effacent jamais (i). " Il est permis de croire que le jeune de Laval conçut dès lors cette répulsion quasi instinélive qu'il eut toute sa vie pour l'injustice, pour les procédés arbitraires, pour les empiétements des puissants du siècle, cet amour du droit, de la paix et de la

(i) Eloge de Montalemhert^ dans le Correspondant de 1870, t. II, p. 148.

conciliation, cette inclination à prendre le parti du faible et de l'opprimé contre l'oppresseur, cette grande fidélité à ses amis et à tout ce qu'il croyait bon et juste, que l'on remarqua dans toute sa carrière, et qui lui gagnaient tous les coeurs.