CHAPITRE III

qui cessait de Têtre ou qui ne l'était déjà plus : la grande réaction catholique du seizième siècle commença » Appelés à y concourir, les docteurs les plus expérimentés, les ordres religieux les plus savants redoublèrent d'activité. Le plus habile de ces grands corps, l'immortelle compagnie de Jésus, sembla créé tout exprès pour venir au secours de l'Église et de la société dans l'éducation. Elle s'y dévoua sans réserve, tout en adoptant, comme ses compagnons d'armes, le moule païen. Ainsi le demandait l'opinion publique, qui déjà ne connaissait plus d'autre forme du beau.

Personne, en effet, n'ignore que le seizième siècle fut l'âge d'or de la renaissance; Tépoque par excellence du culte de l'antique en littérature, en poésie; l'époque des artistes, des hellénistes, des humanistes païens qui foisonnaient dans toutes les parties de l'Europe, dont les échos ne cessaient de redire leurs dithyrambes en l'honneur des Grecs et des Romains. Bientôt les collèges de l'illustre compagnie couvrirent le sol de l'Europe. Une jeunesse nombreuse, et surtout la jeunesse appartenant aux classes supérieures, se pressa autour des chaires des illustres religieux. La science, la vertu, le dévouement, la paternité des maîtres, Torthodoxie de leur doctrine, la variété et l'éclat des cérémonies religieuses accomplies dans leurs maisons, tout semblait réuni pour faire revivre et pour perpétuer dans la société en

général , et surtout dans les conditions élevées, la foi vigoureuse du moyen âge.

Parallèlement aux pères Jésuites, les Bénédictins, les Oratoriens et d'autres en grand nombre rivalisaient de science et de zèle , tandis que les universités, riches de professeurs non moins distingués par le savoir que par la vertu, concouraient à la restauration universelle en couronnant, dans leurs doctes leçons, l'édifice en apparence si fortement conçu de l'enseignement catholique.

Quel fut le résultat final de celte action si générale et si bien combinée ? Le même qu'avait obtenu le fondeur de Florence. On avait coulé les générations dans le moule du paganisme , et on eut des générations païennes. Suivant la grande loi qui préside à la viehumaine, ces générations ne tardèrent pasà transmettre ce qu'elles avaient reçu , et le paganisme déborda sur l'Europe. Hélas ! oui , l'histoire , la triste histoire ledit : au lieu de se ranimer, l'esprit chrétien alla s'afTaiblissant , et s'affaiblissant surtout dans les classes lettrées , parmi lesquelles il devait , grâce au zèle de tant d'excellents maîtres, se réveiller avec une vigueur nouvelle. C'est au point, tout le monde le sait , qu'à la fin du dix-septième siècle et au commencement du dix-huitième, rien dans toute l'Europe n était moins chrétien de mœurs et de croyances , que les hommes qui avaient le plus largement participé à l'enseignement pubUc.