CHAPITRE VII

la littérature , à l'éloquence, à la philosophie, à la poésie, aux beaux-arts.

« Barbare , instruis-toi ; ne cherche plus tes modèles ni tes inspirations dans tes prétendus grands hommes, dans tes annales, dans ta religion. Rome païenne, la Grèce païenne surtout peuvent seules t'offrir, en tous les genres, des chefs-d'œuvre dignes de tes méditations. Là, fut le monopole du génie, du savoir et de 1 éloquence; là, furent les hommes que tu dois imiter, mais que tu n'égaleras jamais : ta gloire sera d'en approcher; ne te flatte pas d'aller plus loin : ils ont posé les colonnes d'Hercule de l'intelligence humaine. » Voilà ce qui fut dit sur tous les tons par les nouveaux maîtres.

Sourdement travaillée par l'esprit de révolte, triste fruit du grand schisme d'Occident, l'Europe prête une oreille attentive à ces discours : elle y voit un blâme , une injure pour le catholicisme. Avec toute l'ardeur d'une rancune longtemps comprimée , elle saisit l'occasion de briser son autorité littéraire en attendant qu'elle puisse rompre ouvertement avec lui en brisant son autorité religieuse. Un immense écho répond à la voix séduisante des nouveaux docteurs. On ne voit plus que les païens de Rome et d'Athènes ; on dévore leurs ouvrages ; on les exalte jusqu'aux nues; on ne connaît plus pour l'humanité que deux siècles de lumière : le siècle d'Auguste et le siècle de Périclès , tous les autres

sont cachés par les Charles Dupin de l'époque sous de larges zones d'encre noire. Rien n'est beau, rien n'est supportable dans les formes diverses de la pensée humaine, dans le langage, dans la poésie, dans l'éloquence, dans la peinture, dans la sculpture, dans l'architecture, que ce qui porte le cachet du paganisme. On se prend à rougir de ne l'avoir pas su plus tôt; on en fait amende honorable en s'efforçant de se refaire à l'image de l'antiquité.

Tant pour épargner à l'enfance un pareil labeur que pour assurer le succès de cette heureuse renaissance j on s'empresse de préparer un moule parfaitement païen , et on y coule les jeunes générations. Arrière les classiques chrétiens, les Actes des martyrs, les Ecritures , les Pères de l'Eglise qui avaient formé leurs aïeux ! L'histoire des dieux de l'Olympe, les fables de Phèdre et d'Esope, Quinte-Curce, Ovide, Virgile, Horace, Homère, Xénophon, Démosthène, Gcéron, Aristophane : voilà désormais les modèles exclusifs des jeunes chrétiens, des fils des chevaliers et des martyrs. « Ce sera un des étonnements de l'avenir, dit un grave protestant de nos jours, d'apprendre qu'une société qui se disait chrétienne a voué les sept ou huit plus belles années de la jeunesse de ses enfants à l'étude exclusive des païens ^ » Et cependant c'est un fait. Oui, c'est un fait qu'à l'époque dont nous parlons il y

1 De Gasparin, Des instit. gén. du protest.