CHAPITRE Xil

abondance et sa simplicité. Fénelon lui-mcme n'a pu s'empêcher d'en faire la remarque. « Notre langue, dit-il, manque d'un grand nombre de mots et de phrases : il me semble même qu'on Vagênée et appauvrie depuis environ cent ans en voulant la purifier. Il est vrai qu'elle était encore un peu informe et trop verbeuse. Mais le vieux langage se fait regretter quand nous le retrouvons dans Marot, dans Amyot, dans le cardinal d'Ossat, dans les ouvrages les plus enjoués et dans les plus sérieux : il avait je ne sais quoi de court , de naïf, de hardi, de vif et de passionné ' . » Ensuite, la sève chrétienne diminue ; le surnaturel devient plus rare ; les anciennes formules qui l'exprimaient si bien ou disparaissent entièrement , ou sont notablement altérées. S'il en reste encore des vestiges, c'est dans la langue du peuple qu'il faut les chercher : la langue des lettrés en est dépourvue. Pour elle, les mots chrétiens semblent surannés. Elle ne les prononce plus que rarement et comme à regret. Ainsi , le nom adorable de Notre-Seigneur Jésus- Christ ne se trouve pas une seule fois écrit en toutes lettres dans les discours du pays légal depuis plus de soixante ans. Tandis que l'homme du monde se fait gloire de citer Horace et Virgile, jamais il ne lui arrive de citer une maxime de TAncien ou du Nouveau Testament. Les noms des philosophes

' Lettre sur Véloquence.

païens lui viennent naturellement sur les lèvres, ceux des apôtres ou des prophètes jamais ou presque jamais. S'il veut faire l'éloge d'une vertu , il ne dit pas une vertu chrétienne, mais une vertu antique; s'il veut présenter le type d'un grand caractère, il ne dit pas un caractère chrétien , il dit un caractère antique. Partout où il peut, il substitue des mots païens ou profanes, des mots d'une signification purement naturelle , aux mots chrétiens , aux mots d'une signification surnaturelle. Pour Dieu, il dit Divinité, Etre suprême, Nature; pour religion, culte; pour foi, convictions ou opinions religieuses; pour charité, philanthropie, humanité; pour aumône, assistance. Sur le bord de la tombe , le requiescat in pace catholique fait place à la formule païenne : Que la terre te soit léghre .

Il serait facile de citer une foule d'autres substitutions, témoignage manifeste de l'altération de la pensée chrétienne. Je ne parle pas d'un très-grand nombre de mots ou de formules de la langue religieuse qui ne sortent jamais des lèvres de certains hommes, qui ne se trouvent jamais^dans certains écrits, dans certaines histoires, dans certains ouvrages sur le sciences physiques ou politiques, si ce n'est avec accompagnement de mépris et de blasphème. Cela est si vrai , que vous pouvez converser longtemps avec un homme lettré, n'importe surquel sujet, sans reconnaître à son langage s'il est juif, protes-

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tant ou sectateur de Bouddha. Il en est de même de la plupart des publications modernes: le cachet catholique en est tellement effacé, qu'on peut presque toujours demander si l'auteur a une religion et si l'ouvrage vient de Paris, de Genève ou de Gonstantinople.

Or, c'est là tout ensemble un ridicule , une honte et un scandale ; mais c'est le fruit légitime du paganisme classique. G'est un ridicule ; car il y a contraste choquant entre des mots païens et des âmes baptisées; c'est une honte, car il y a symptôme de l'affaiblissement ou de la perte totale de la foi ; c est un scandale, car les nations ne pouvant plus, ni à notre langage, ni à nos mœurs pubHques , distinguer ce que nous sommes en fait de religion , ne savent quel rang nous assigner parmi les peuples. Ge ridicule, cette honte , ce scandale, devinrent dans le calendrier républicain le langage officiel de la nation qui, nourrie de paganisme, c'est-à-dire de sensualisme et de naturalisme, trouvait parfaitement logique de se conformer à ses modèles aussi bien dans son langage que dans ses institutions et dans ses mœurs. Prompte justice, il est vrai, fut faite de cet essai prématuré. Néanmoins, si nous voulons savoir à quelle profondeur le paganisme a pénétré l'esprit public , avec quelle force il s'est ancré dans nos idées, et quel immense chemin il nous a fait faire , il suffit d'un simple rapprochement dont la

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haute signification ne saurait être contestée. Outre rintérêt moral qu'il présente, ce rapprochement offre un intérêt de curiosité d'autant plus vif, qu'à ma connaissance il n'a jamais été fait.

Je le trouve dans le nom des vaisseaux, à trois siècles de distance. Je choisis ce point de comparaison, parce que les éléments en sont certains; parce que les deux faits comparés sont une manifestation authentique de la pensée dominante aux deux époques; enfin, parce que le fait contemporain est tellement accepté, qu'on ne pourrait entreprendre d'y rien changer sans produire un immense étonnement et sans susciter une explosion de réclamations et de sarcasmes.

Donc , en i 571 , les navires des grandes puissances maritimes de l'Europe se trouvaient réunis dans le golfe de Lépante, oii ils devaient remporter la célèbre victoire qui anéantit dans les flots la puissance envahissante de l'islamisme. Voici le nom des 204 galères qui prirent part au combat :