CHAPITRE QUATRIÈME

Verre à vitre.

Historique. — Le verre à vitre est aujourd'hui d'un usage si général, son emploi pour clore et pour éclairer nos habitations nous parait si nécessaire, qu'il semble que sa fabrication doit remonter à une époque fort reculée; il n'en est pas ainsi ; ce n'est que depuis quelques centaines d'années qu'il est devenu commun et d'un usage indispensable.

On a longtemps mis en doute l'existence de cette espèce de verre chez les peuples anciens, dont le climat, d'ailleurs, n'en réclamait pas impérieusement l'adoption : il est établi désormais que les vitrage en verre étaient connus, sinon des Grecs, au moins des Romains avant Fère chrétienne.

Toute incertitude à cet égard a cessé, en ce qui concerne les Romains, depuis les découvertes faites à Herculanum et à Pompéi, les deux villes enfouies l'an 79 de notre ère sous les- cendres du Vésuve. « On a trouvé en 1772, à Pompéi, dit Quatremère de Quincy, une fenêtre avec un beau vitrage de près de

trois palmes; les vitres avaient une palme en carré. » Dans son remarquable ouvrage sur les ruines de celte même ville, Mazois donne la description et le dessin d'un châssis en bronze, avec rainure destinée à recevoir une vitre de 0'",72 de hauteur sur 0",5i de largeur. Le verre devait avoir une épaisseur de 5 à 6 millimètres.

M. Bontemps a soumis à un examen attentif un fragment de^ vitres trouvées à Pompéi. Des caractères certains, notamment la forme des bulles que ce verre présente et l'inégalité de son épaisseur, lui ont permis de reconnaître que ces vitres n'avaient pas été faites par le procédé du soufflage; ellesavaient été coulées dans un cadre métallique, probablement dans un cadre en bronze; l'épaisseur, d'ailleurs inégale, était celle que Mazois avait considérée comme vraisemblable, par suite de l'examen du châssis dont il vient d'être question : de sorte que ce verre avait été obtenu par un procédé plus ou moins analogue à celui qu'inventaient seize siècles plus tard les fondateurs de Saint-Gobain.

Sa composition, déterminée par M. Claudet, est la suivante :

Silice 69,/j3

Chaux 7,2^

Soude 17,31

Alumine 3,55

Oxyde de fer 1,15

Qxyde de manganèse i 0,39

Oxyde de cuivre Traces.