DÉCOUVERTE DES ANCETRES

môme temps que lui poussait une couronne inattendue, Victor se découvrait par hasard une haute lignée d'ancêtres, honneur que ne pouvait dédaigner un vicomte de fraîche date devenu en même temps un seigneur suzerain dans le domaine de Saint-Paër.

28 Août 1816.

« Dimanche dernier, mon cher Charles, nous avons fait, Laure et moi, notre entrée triomphante à St-Paër. Les bouquets, les compliments en vers et en prose, les décharges d'artillerie, les présents champêtres, le canon, des évolutions militaires, des chants analogues, une musique, une cantate, etc., rien n'a manqué et nous avons représenté en miniature l'entrée à Paris du duc et de la duchesse de Berry. Monseigneur entouré de ses vassaux leur a présenté Madame et son amour-propre, tout dodu qu'il est, a été plus que satisfait. Le soir j'ai fait illuminer mon magnifique château et la cour d'honneur, on a distribué du vin au peuple, et tout le monde s'est retiré ravi de ma munificence. Il y avait au moins six cents personnes à la fête, on a dansé jusqu'à minuit dans les jardins. C'était vraiment royal.

« Une dame Prévost de nos parents qui vint me voir à Paris il y a quelque temps, me parla beaucoup de l'ancienneté de notre famille, elle repartait pour une terre qu'elle a dans le nord, je la priai de

m'envoyer quelques preuves de ce qu'elle avançait, et je viens de recevoir aujourd'hui un titre généalogique extrait des archives de la ville de Doulens en Picardie qui prouve que nous descendons de Raoul Prévost, marquis de Luchel en 1360. De ce Raoul Prévost sont issus plusieurs enfants et petitsenfants dont un d'eux, Jean Prévost, fut ambassadeur de Louis XI auprès du duc de Bourgogne en 1467 (Voy. Vie de Louis XI, chap. 12, page 3). La généalogie se suit ainsi en ligne directe jusqu'à mon grand-père et 500 ans de noblesse sont parfaitement constatés, le Raoul Prévost tige de la famille étant déjà marquis de Luchel était au moins gentilhomme et avait au moins, lui, cent ans de noblesse. Je m'empresse de te faire part de cette découverte, car quelque modeste qu'on soit, il est toujours flatteur d'avoir autant d'aïeux et d'être d'une maison aussi ancienne. D'après cela, mon cher baron, tu vois que nous n'avions guère besoin de titres pour parer un aussi beau nom que le nôtre.

« Je t'embrasse ainsi que tes enfants. Tout à toi. »

Ce n'était pas seulement l'amour du luxe et de l'ostentation qui conduisait bruyamment le descendant du marquis de Luchel dans sa terre de Normandie, c'était aussi le dégoût provisoire qu'il avait pris de Paris quelques mois auparavant. A peine le second retour des Bourbons, il

LA « CAROLÉIDË ». 73

avait été la victime d'une rancune de Fouché alors ministre. Celui-ci le lit rayer de la liste des maîtres des requêtes en service ordinaire. Indigné de voir son dévouement méconnu mais trop fier pour se plaindre, d'Arlincourt résolut de renoncer aux emplois publics et de ne pas reparaître aux Tuileries tant que Louis XVIII régnerait. Il tint parole, acheta le château de Saint- Paër et s'adonna dès lors tout entier à ses goûts littéraires.

Depuis longtemps il préparait sa première œuvre magistrale, un long poème épique, la Caroléide, dont plusieurs scènes avaient été écrites en Espagne durant la campagne, et quoique normand d'adoption, il usait pour lancer son travail d'une réclame toute américaine — déjà ! Plus d'un an avant l'impression du livre, des notes élogieuses paraissaient dans les journaux, des indiscrétions flatteuses circulaient parmi le public, des amis utiles étaient invités à Saint-Paër. On y voyait souvent Marchangy qui faisait paraître les derniers volumes de sa Gaule poétique où la Caroléide était d'avance louée sans réserve, Marchangy ce laux Chateaubriand que goûtait un certain monde en attendant le faux

Marchangy qui s'appelait d'Arlincourt (I). Bien entendu le vicomte dirigeait de la coulisse les manœuvres préparatoires. Il faut le suivre dans ces opérations pour lesquelles le secours de son frère lui devenait précieux.

Du château de St-Paër, le 24 Décembre 1817. Mon cher Charles, « Je donne en ce moment le dernier coup de lime au fameux poème déjà vanté par la presse. Le Journal de Paris ayant commencé le branle, beaucoup d'autres feuilles ont cru devoir l'imiter et répéter son article, les gazettes de la capitale, celles des départements ont voulu d'avance célébrer le Charlemagne à venir, les journaux de Bordeaux, de Lyon, de Reims, de Marseille et de Rennes ont copié exactement l'article du Journal de Paris. Je suis fâché que celui d'Amiens n'ait pas fait de môme, cela t'aurait fait plaisir. Au reste il ne tient qu'à toi de lui faire imiter les autres, donn3-lui l'article du 13 septembre dernier, fais connaissance avec le rédacteur et je suis sûr qu'il sera enchanté de suivre l'exemple général. »

(1) E. Biré : Victor Hugo et la Restauration. P. 1869. A propos de la Gaule poétique, Stendhal disait: « Le style est la charge de celui de M. de Chateaubriand. Si M. de Marchangy écrivait des romans, il serait presque aussi absurde que M. d'Arlincourt. » Correspondance inédite de Stendhal. P. 1855, t. II, p. 2k

LA « CAROLÉIDE », T5

St-Paër, le 27 Janvier 18-18.

« Toutes ou presque toutes les gazettes des

grandes villes de France ont annoncé Charlemagne. Fais donc aussi insérer quelque chose dans celle d'Amiens. Cela ne te sera pas difficile et me ferait bien plaisir, car la Picardie est ma première patrie. Fais répéter l'article du Journal de Paris de préférence, si tu l'as conservé, sinon je te l'enverrai. »

Moins aimable ou plus indépendant que ses confrères parisiens, le rédacteur picard semblait peu se soucier des fleurs que réclamait l'impatient vicomte ; il biaisait.

St-Paër, 2 Mars 1818.,

« Quant à ton journaliste, c'est une défaite

ridicule que sa réponse. Puisqu'il veut que l'article soit récent, veux-tu que je t'envoie les Annales politiques du 12février, date assez récente, j'espère; elles contiennent l'article répété du Journal de Paris du 13 septembre. Il est assez étrange qu'un provincial ne veuille point faire ce que tous les jours les autres directeurs font sans scrupule. »

Du château de St-Paër, le 7 Avril 1818.

« Un sixième journal de la capitale, mon cher Charles, vient d'annoncer mon ouvrage avec de grands éloges, et à peu près en mêmes termes que

ses confrères ; c'est la Gazette de France qui est fort répandue. L'article est d'avant-hier et j'espère que cette fois ton ennuyeux journaliste d'Amiens ne dira point que l'insertion est d'une date trop vieille. Je tiens toujours à ce que ta gazette picarde parle de moi à mes compatriotes picards, et puisque tu me dictes cette expression, je t'ordonne d'aller trouver le gazetier amienois la Gazette de France à la main et de lui faire insérer l'article qui me concerne dans sa feuille. Tâche de t'en faire un ami, Charlemagne sera imprimé cette année, et en Picardie l'individu pourra être nécessaire.

« Anatole de Montesquiou vient de m'adresser de Paris où il est venu s'installer pour quelque temps, les vers suivants sur l'air Bouton de rose :

De Charlemagne Chantre charmant que je chéris!

Je viens de quitter la campagne Pour voir un chef-d'œuvre à Paris

C'est Charlemagne.

« Mille amitiés, je te renouvelle les expressions de ma tendre et sincère affection. »

« Vicomte d'Arlincourt. »

J'ignore la façon dont le général d'Arlincourt présenta la requête ci-dessus au journaliste rébarbatif, peut-être le sourire sur les lèvres, peut-être le sabre au côté, ce qui forme souvent un grand appoint dans la persuasion. Chose

LA « CAROLEIDE ». il

certaine, c'est qu'après avoir utilisé son frère comme intermédiaire dans une question de réclame, le vicomte l'employait maintenant comme ambassadeur vers un artiste dont le concours pouvait lui devenir précieux.

Du château de St-Paèr, le 16 Juin 1818.

« Tu sais sans doute que tous les journaux ont retenti de l'annonce de Charlemagne qu'ils célèbrent d'avance. On m'écrit qu'il est inimaginable le désir que beaucoup de monde a, dans Paris, de voir paraître cet ouvrage. Puisse-t-il toujours faire grande sensation !

« Tu sais sans doute aussi qu'Horace Vernet, peintre qui marche sur les traces de Girodet, Gros, David, etc., m'a promis de faire les estampes et gravures de Charlemagne. J'apprends que ta femme qui est liée à celle de Vernet doit aller la voir à la campagne; dis, je t'en prie, à Athénaïs que je la supplie de parler vivement de mon ouvrage à la femme de Vernet, de manière à ce qu'il y prenne un vif intérêt, et pour qu'elle presse son mari de joindre au plus tôt son grand talent au mien, pour coopérer à l'immortalité du poème que M. de Marchangy dans ses écrits a nommé la seconde immortalité de Charlemagne. Horace Vernet m'a promis de venir à Saint-Paër, tu devrais me l'amener avec toi.

« Adieu, mon bon ami: persuadé de ton intérêt pour liioi, je ne t'ai parlé que de ce qui m'intéresse,

mais tu ne peux être indifférent au succès d'un ouvrage qui pourra peut-être immortaliser ton frère ! Horace Vernet demeure rue des Martyrs; je ne sais pas bien le numéro, mais c'est à gauche en montant, et qui ne connaît Vernet? Vas le voir! Emoustillele! lia des opinions prononcées.... lui parlant de Charlemagne, tu sauras bien ce qu'il faut lui dire pour lui monter la tète. »

<« Je vous embrasse tous,

Et pour exciter autour de l'ouvrage d'utiles polémiques, l'auteur s'adressait directement à la presse.

« A M. le rédacteur du Journal de Paris. Du château de St-Paër, le 24 Juin 1818.

« Monsieur, différentsjournaux ont annoncé mon poème de Charlemagne avec éloge ; plusieurs ont même été jusqu'à dire que d'après le jugement de quelques hommes de goût, il vengerait la France littéraire du reproche qu'on lui adresse sans cesse de n'avoir pu encore s'enrichir d'une épopée.

« Mais ces annonces trop brillantes peut-être ont déjà soulevé contre moi d'obscurs pamphlétaires. J'aurais dédaigné de leur répondre s'ils n'eussent attaqué mes opinions politiques et cherché à égarer le public sur l'esprit dans lequel a été conçu mon ouvrage qui, sous peu, va paraître. L'un a assuré

LA « CAROLEIDE ». 79

que le poème de Charlemagne, commencé il y a douze ans en l'honneur de Napoléon, était évidemment l'éloge du gouvernement passé. Un autre a annoncé que ce poème retourné serait nécessairement la satire du dernier règne. De pareilles insinuations attaquent à la fois et ma personne et mon ouvrage.

« Veuillez monsieur, en réponse à ces pamphlets, insérer dans votre feuille l'extrait suivant de la préface de mon poème d'après lequel on connaîtra facilement quels sont et les sentiments et les opinions de l'auteur de Charlemagne, etc., etc.

« Le maître des requêtes,

Chevalier de la légion d'honneur.

« Vicomte d'Arlincourt. »

Enfin le Moniteur du 5 novembre 1818 annonçait l'apparition de Charlemagne ou la Caroléide, poème épique en vingt-quatre chants et deux volumes, et cinq jours après l'auteur le présentait au roi dans une audience particulière. Depuis longtemps le perspicace La Fontaine avait recommandé de ne point dire aux gens : Oyez une merveille ! et il avait raison. L'esprit a toujours une tendance à repousser d'avance le joug d'une admiration imposée, et à déprécier, même injustement, un ouvrage trop vanté. Il est rare que cette précoce bienveillance serve avec fruit les

intérêts de la production. C'est ce qui arriva pour d'Arlincourt auquel on aurait dû pourtant savoir quelque gré de ne pas désespérer du Parnasse français à une époque où les muses se taisaient, devant les clameurs discordantes et tumultueuses des partis.

Le sujet de la Caroléide était la fondation de l'empire français, son but le triomphe de la civilisation sur la barbarie. Parmi les innombrables tableaux décrits dans cette œuvre où l'on aurait pu trouver l'idée de cinq tragédies et de six mélodrames, classiques et romantiques pouvaient à l'aise critiquer ou louer selon leur goût. Beaucoup de tirades ne semblaient pas plus mauvaises que celles applaudies chez d'honorables devanciers, mais certains vers témoignaient encore de négligences et de déplorables habitudes.

Quand les feux de l'aurore à leurs sommets s'allument Et que les feux d'enfer sur leurs fondements fument

Des rives de l'ister, des champs de la Syrie, Cent trente mille Huns joignent la Westphalie.

Leur luxe est formidable et leur pompe est vaillante.

LA « CAROLÉIDE ». 81

Pour ne pas perdre le travail d'autrefois, le poète reprend ces deux vers imprimés en 1810 pour glorifier l'Empereur :

0 vous qui recherchez des miracles de gloire Lisez Napoléon et refermez l'histoire.

Mais les Bourbons régnent sur la France et le vicomte écrit :

Lisez vous qui cherchez des prodiges de gloire Les fastes du grand siècle et refermez l'histoire.

(t. II, p. 229.)

Enfin, comme on trouve parfois une perle sur un tas de vers, voici un alexandrin que certains ont trouvé bizarre et d'autres superbe. Dans son livre Victor Hugo et la Restauration, Edmond Biré en parla jadis de la façon suivante :

« Le vicomte d'Arlincourt était un galant homme et un littérateur ridicule. On l'a souvent comparé à M. Belmontet qui réunit lui aussi ces

deux titres Il est un point sur lequel ces deux

personnages se sont rencontrés. Ils ont, chose étonnante, fait tous les deux un beau vers et, chose plus étonnante encore, le même vers.

Le sublime est le son que rend une grande âme.

« M. d'Arlincourt l'a publié dans sa Caroléide (t. I, p. 146) et M. Belmontet dans ses Lumières de la vie (p. 116). Reste à savoir qui l'a fait le premier. Comme les vingt-quatre chants de la Caroléide ont vu le jour en 1818 et les Lumières de la vie en 1861, force nous est de reconnaître que c'est M. Belmontet qui s'est paré de l'unique plume du vicomte. »

Le trait final est injuste, il est en outre complètement faux quand il s'applique aux paons ! D'ailleurs le nouvel ouvrage ne renfermait pas que des imperfections. A travers le labyrinthe fantasmagorique où les scènes changent et se succèdent avec une rapidité digne d'un théâtre de féerie, parmi la fourmillière des métaphores, des affectations, des manies antithétiques, on trouve cependant quelques tableaux où règne de l'abandon, de la sensibilité et le caractère d'harmonie propre au sujet. Tel est celui-ci :

Toi qui lis dans mon âme et règles mes destins

0 Diane immortelle, écoute ta prêtresse !

Quand des nœuds solennels enchaînent ma jeunesse,

Quand pour toi seule ici je dois vivre et mourir

Ne laisse nul mortel jusqu'à moi parvenir....

Ah ! puissé-je bientôt terminer ma carrière !

Que ferais-je en ce monde isolée, étrangère?

LA « CAROLÉIDE ». 83

Mon cœur n'aima jamais que ma famille et toi Ma famille n'est plus! Toi seule est tout pour moi. Sur ma mère jamais mes yeux ne s'arrêtèrent, Mon œil s'ouvrit au jour quand les siens se fermèrent; Oh ! ne regrette point mon encens ni mes vœux! Le don de l'innocence est toujours cher aux dieux. De mon cœur attendri daigne accepter l'hommage, Tu l'as conservé pur.... je t'offre ton ouvrage.

Si ce fragment ne réunit point toutes les conditions constituant le mérite du style, du moins n'offre-t-il pas les taches qui le défigurent trop souvent dans les autres parties de l'ouvrage. La poésie pourrait y être mieux servie mais la langue n'y est point blessée, ni l'oreille effarouchée par des fautes graves d'harmonie.

D'Arlincourt avait peut-être fait, comme Voltaire, un poème épique sans savoir ce que c'était ; par contre, il n'imita point l'exemple du maître de Ferney qui, pendant soixante ans, corrigea sa Hewiade, prouvant qu'il n'est jamais trop tard d'apprendre les choses qu'on ignore. Ses oreilles, non munies d'un triple rempart de cire, écoutèrent avec satisfaction la voix des flatteurs dont certains ne craignaient pas de le placer à côté d'Homère et de Virgile ; il fut particulièrement

sensible à la critique indulgente de Benjamin Constant parue dans la Minerve française (1), et loin de reprendre la plume pour revenir sur son travail, il saisit sa grosse caisse. Bientôt les journaux annonçaient avec fracas l'apparition de la seconde édition, la première ayant été enlevée avec une promptitude extraordinaire ; et le vicomte enivré de sa gloire n'hésitait pas un instant à se présenter à l'Académie française. Le siège de l'abbé Morellet se trouvant libre, le 25 février 1819, la haute société procédait à l'élection d'un membre. Trente-trois votants étaient réunis pour faire leur choix parmi les huit candidats. Le scrutin donna le résultat suivant :

/er tour

2me tour

Lemontey

12 voix

Lemontey 21 voix ÉLU

De Wailly

De Wailly 9 —

Firmin-Didot

Firmin-Didot 2 —

Davrigny

d'Arlincourt 1 —

Azaïs

de Pradt

Butet

d'Arlincourt

(1) La Minerve française, 1818, t. IV, p. 349. B. Constant reprochait seulement à dArlincourt d'avoir voulu imiter