CHAPITRE VI

Les railleries du publie. — Chateaubriand éternel mo1dèle. — Le dévouaient de Mme d'Arlincourt. — Réapparition à la cour. — L'écrivain nommé gentilhomme de la Chambre. — Le roman poème d'hmalie. — Les héros classiques et les romantiques. — Le vicomte soigne sa popularité. — Mariage de Mlle Athénais d'Arlincourt. — Révolution de juillet. — Le champion de la duchesse de Berry. — L'amour de la gloire.

Des nombreuses imitations que le vicomte poursuivit Jurant son existence littéraire, la principale fut celle de Chateaubriand. L'auteur à'Ata/a avait par son génie excité l'enthousiasme des esprits les plus frivoles, c'est-à-dire des femmes, d'Arlincourt voulut avoir lui aussi sa cour d'admiratrices, de soupirantes mystérieuses qui ne se déclarèrent jamais grâce au platonisme opiniâtre de leur dieu. Chateaubriand utilisait parfois des images audacieuses, des formes inédites dans le style, mais de leur emploi naissaient

des phrases superbes et chez lui les alliances de mots bizarres ou d'inversions inattendues rendaient plus saillantes les expressions de sa pensée. D'Arlincourt imita ces innovations en les exagérant, et quand le public amusé ou curieux épuisait les livraisons de ses ouvrages, il disait avec un sourire satisfait : « Paris ne s'occupe que de

deux vicomtes, les deux grands écrivains du

xixe siècle! » Un railleur lui décochait ce mauvais quatrain :

Au Théâtre-Français qui jouait d'Arlincourt Je vis un écriteau collé près de la caisse Portant ce mot : Parterre, et je le trouvai court Pour aviser chacun du destin de la pièce.

Le destinataire classait ce couplet dans ses papiers comme preuve des fièvres que déchaînait son talent, et lorsque les auditeurs du Siège de Paris accueillaient par des cris semblant sortir de l'arche de Noé les vers qu'ils jugeaient défectueux, Victor se frottait les mains en murmurant : « Que voulez-vous ? C'est comme Chateaubriand et Victor Hugo ! » Pour ne pas affliger l'excellent homme, nul n'osait le détromper; ses paroles, ses regards, son silence même sem-

l'école romantique. 145

Liaient tellement avides d'éloges qu'il avait toujours l'air de dire : « Pour mes pauvres, s'il vous plaît! » (1).

Sans doute reconnaissait-on aussi l'injustice manifestée devant la tragédie sur laquelle il comptait afin d'égaler Corneille et Voltaire. Pour drainer les suffrages, il avait tenté de s'attacher les spectateurs par la peinture de l'âme, la grandeur des caractères, la noblesse et la décence, apanages du genre classique, mais d'un autre côté, il faisait des concessions aux idées nouvelles en utilisant les invraisemblances devenues une sorte de fatalité. Avec son génie créateur, Corneille avait substitué la chaleur et les mouvements des passions à cette fatalité qui formait le nœud des tragédies grecques; c'était vers la perfection un grand pas suivi par Racine et Voltaire. Les romantiques manièrent, eux, une fatalité brutale, sans raison première qui la fit comprendre, sans ce caractère religieux qui faisait de celle des anciens une punition, une vengeance et non un hasard. Le propre de la nouvelle école dramatique était l'imitation, non pas l'imitation libre qui s'enrichit des modèles

(1) Mme Ancelot : Les Salons de Paris. P. 1858.

sans reproduire les imperfections, mais celle qui, outre les défauts par impuissance et substitue aux beautés des hardiesses extravagantes. D'Arlincourt savait que le comble de l'art est de trouver dans le cœur humain tous les ressorts qu'on emploie ; il savait que les mouvements opposés qui se succèdent, le flux et le reflux des ardeurs sont l'âme de la tragédie; que le mal causé par un personnage à un ennemi ne peut produire cet effet s'il n'est inspiré par des sentiments violents; il savait tout cela, mais craignant d'imiter trop servilementles maîtres du xvne siècle il voulut donner du nouveau. Refaire un Britannicus ou un Cinna eût été cependant joli! Non, il prit de droite, de gauche, du vieux, du neuf et écrivit le Siège de Paris.

Tout en serrant de près Chateaubriand qu'il avait choisi pour modèle, d'Arlincourt ne put le suivre sur le terrain de la passion. Sa nature calme le retenait dans le domaine des abstractions. Le grand vicomte trouvait des joies, des consolations parmi ses nombreuses adulatrices, le nôtre les rencontrait au foyer domestique où sa femme, douce et compatissante se dévouait pour lui. « Elle aime si tendrement son mari, disait un