RÉAPPARITION A LA COUR

signe distinctif des grandes charg'es, les grandes entrées, tout était affecté à ce titre, hormis les émoluments. Comme les autres promus, d'Arlincourt était dans le ravissement. Ces messieurs se croyaient des personnages, assistant aux réceptions solennelles, encombrant chaque dimanche les avenues du château, se montrant chez les princes et défilant dans la salle des maréchaux devant le bon peuple qui admirait la richesse de leurs costumes.

La nomination de l'écrivain fut diversement accueillie. Certains journaux se contentèrent de la mentionner dans le style spécial qu'on lui attribuait :

« De la chambre du roi, M. Darlincourt le vicomte, nommé vient d'être gentilhomme honoraire; de son européen talent, les admirateurs compliment lui font. » (Figaro du 9 janvier 1827.)

Et la feuille ajoutait ce post-scriptum : « Les amis de M. Darlincourt disent qu'il est fort bon gentilhomme, mais les personnes qui ont connu son père M. Prévost-Darlincourt fermier-général, assurent au contraire qu'il n'est et ne peut être qu'un fort gentil bonhomme. » Bien bonhomme

en effet, car sa fatuité bénigne n'agaçait pas outre mesure les censeurs et sa sensible bienveillance le faisait adorer de tous les habitants du pays entourant Saint-Paër où il vivait baigné de souvenirs historiques. Le château qui était au xiie siècle une petite citadelle, avait été pris par Philippe-Auguste sur Richard Cœur de Lion et on prétend que les deux monarques avaient eu là une longue conférence afin d'arrêter les bases du traité de Gourcelles. Louis XV y vînt se reposer avec le prince de Conti à la suite d'une chasse en forêt de Gisors et dans la chapelle de construction fort ancienne, Saint-Paterne avait fait des miracles. Parmi les relents d'histoire et les légendes qui l'entouraient, le vicomte devait infailliblement un jour ou l'autre méditer quelque ouvrage tiré des annales normandes. Avec une imagination et une plume aussi fébriles l'une que l'autre, l'idée allait vite se réaliser et Ismalie ou la mort et l'amour naquit en 1828.

Ismalie était la petite-fille du fameux Richard delà Forêt; d'une origine illustre, elle paya cher sa naissance. Voilà résumée en quinze mots le sujet que d'Arlincourt traita en plus de 3500 vers d'une facture boiteuse et d'une banalité désespé-

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rante. Quel ton que celui de ce roman moyenâgeux !

L'horloge du castel a retenti neuf fois,

Le ciel s'est chargé de nuages,

L'ouragan ébranle les bois, L'eau tombe à longs torrents, et l'esprit des orages

Roule au loin sa terrible voix

Où va ce jeune servant d'armes?

Eh! quoi, seul, sans effroi, poursuivant son trajet, Il ose s'abriter en cette nuit d'alarmes

Sous les chênes de la forêt!

Cent cinquante pages sont remplies par des strophes de ce goût-là. D'Arlincourt avait voulu éviter la monotonie fatigante de l'alexandrin, en estimant l'uniforme emphase trop guindée, trop hors nature. Il désirait, noble besoin, rapprocher la poésie de la nature, la débarrasser de ses échasses, la mettre à la portée du vulgaire ; il voulait rendre en France le langage des dieux populaire. Le vers libre présentant aussi de grands désavantages, dissonance, peu de grâce, manque de cette mesure cadencée, de ces doux accords si nécessaires à la lyre d'Apollon, il choisit deux rythmes divers, l'un épique, lourd et pompeux pour les peintures dramatiques, l'autre irrégulier et cotonneux pour les images jugées

brillantes et gracieuses. C'était, croyait-il, réunir à l'énergique accent des vieux bardes le chant naïf des troubadours modernes, c'était colorer les narrations du noble éclat de la pensée, enrichir les vers de la clarté de la prose, c'était selon le précepte de Boileau passer agréablement du grave au doux, du plaisant au sévère. Le point délicat résidait dans la façon de joindre l'exemple au précepte; à défaut de talent l'audace dirigeait

l'écrivain, il se lança et chut dans le Rubi-

con!

Un concert de bâillements accueillit le romanpoème que le public n'arriva pas à classer dans un genre bien défini. L'auteur lui-même, raisonnable et clairvoyant en dehors de ses compositions littéraires, ne savait pas exactement le camp duquel il avait le droit d'être un défenseur. Les classiques avaient produit des chefs-d'œuvre, les romantiques commençaient à écrire de grandes choses, mais le romantique et le classique n'avaient-ils pas existé dans tous les bons livres, chez tous les peuples et à toutes les époques ? Le xixe siècle qui se croyait inventeur ne découvrait rien d'inédit, pas plus en littérature qu'en politique. Les auteurs célèbres de la nouvelle