PROJET DE SUBSTITUTION D ENFANT

aîné qui, né le 3i janvier 1787, avait sinon le même âge, du moins la même taille, puis partirait avec ses enfants pour les eaux des Pyrénées et Madrid. On fixa le jour du départ; la reine devait amener elle-même à Versailles, l'héritier du trône pendant la nuit et pénétrer dans le parc de Mérantais par une porte appelée Marmusson qui ouvrait au loin sur la campagne. Tout était préparé pour la réussite de l'entreprise ; hélas ! au dernier moment, Marie-Antoinette manqua de courage. Avec un peu plus d'audace ou moins de conseillers funestes autour d'elle, la malheureuse sauvait Louis XVII et probablement la monarchie (1).

La veille de son exécution, Louis d'Arlincourt sachant le sort qu'on lui réservait, reçut avec tranquillité la visite de sa femme à la Conciergerie. Afin de lui éviter la vue de son supplice, il la pria daller sans faute le lendemain à Mérantais et de lui rapporter des papiers nécessaires à sa défense. Elle partit pleine d'espérance sous un gai soleil de printemps. Quel printemps que celui de cette époque-là ! Tandis qu'à la fin du

(1) Préface des Fiancés de la mort, par le Vle d'Arlincourt. P. 1850.

tO LE VICOMTE d'aRLINCOURT.

jour, elle se préparait à regagner Paris, un galop de cheval retentit et quelques instants après, un homme se précipitait dans sa chambre. — « Fuyez ! madame, fuyez ! On vient vous arrêter. Vous êtes condamnée à mort comme i^euve d'un aristocrate » — « Veuve! s'écria la malheureuse en tombant à genoux Qu'ils viennent !

Qu'ils me tuent! Je veux mourir aussi! » —

« Mais, madame, vous êtes mère. » Ce mot produisit l'effet désiré. Mme d'Arlineourt releva la tète, essuya ses yeux remplis de larmes et vit ses deux enfants qui pleuraient. Éperdue, elle les saisit par la main et se précipita dans un escalier dérobé pendant que les envoyés du Comité de Salut public sonnaient à la grille de la propriété. Tète nue, en simple robe blanche, grelottant de froid et de peur, elle avait déjà fait quelques centaines de mètres à travers la campagne, lorsque se retournant tout à coup, elle poussa un cri; le château flambait (1).

La raison de l'infortunée ne put résistera celte ntfreuse secousse. Par bonheur, un paysan dévoué la prit avec ses enfants dans sa charrette

(1) Vte Walsh : Souvenirs de cinquante ans. L'auteur fait raconter ce fait par Bonaparte à la Malmaison.

FUITE DE MÉRANTAIS. 11

et la transporta à Lépinoy, son autre propriété de Picardie où des soins parfaits la guérirent complètement. Quant au château de Mérantais, il fut sauvé par les habitants du voisinage et l'incendie n'eut point de trop grosses conséquences, malgré le malfaisant désir des canailles qui l'avaient allumé.

Lorsque la république rassasiée de carnage eut envoyé Robespierre, Fouquier-Thinville, Cofïinhal et autres assassins rejoindre leurs victimes, une réaction s'opéra contre les crimes considérés jusque-là comme des actes nobles ou héroïques. En pareil cas, les instruments du revirement d'opinion se voient souvent dépassés par l'indignation générale, c'est ce qui devait arriver. Un an après l'exécution des fermiersgénéraux, le 16 floréal an III, certain député s'écriait d'une voix émue à la tribune de la Convention Nationale :

Citoyens,

« De tous les devoirs d'un représentant du peuple, le plus sacré est peut-être celui de vous dénoncer les crimes qui ont été commis contre les citoyens et de vous indiquer les victimes Ce devoir, je vais

le remplir. Quelque pénible qu'il soit pour mon cœur par les souvenirs amers qu'il répand sur chaque moment de mon existence, j'aurai, du moins, le courage de vous présenter la vérité, et l'expression de ma sensibilité ira consoler les mânes plaintifs des infortunés que vous ne pouvez rendre à la vie, mais que vous consolerez en la personne de ceux qu'ils ont laissés pour donner des larmes à leur mémoire On devait présenter aux fermiers-généraux, les différents chefs d'accusation, les discuter, leur mettre les pièces sous les yeux, leur faire des interpellations. Rien de tout cela n'a été fait; ils devaient être entendus, ils ne l'ont pas été. Ils ont été envoyés à la mort sans avoir été jugés. » (1)

Cet homme qui demandait la revision du procès et comme conséquence la restitution des biens aux familles des fermiers-généraux, c'était Dupin, le dénonciateur de ses anciens chefs, Dupin leur bourreau. La Convention peu facile k étonner, ne put taire sa surprise et son indignation. Des murmures s'élevèrent et plus tard un ordre d'arrestation fut signé contre le sensible personnage ; malheureusement la procédure n'eut aucune suite en vertu de l'amnistie qui survint. Semblable immunité pouvait faire

(1) Moniteur du 20 et 21 floréal an III.