CHAPITRE III

Anecdotes, caricatures et pamphlets.

Cet hiver de 1 789-1 790 fut la période glorieuse et en quelque sorte l'apogée du vicomte de Mirabeau. S'il n'était à l'Assemblée qu'un personnage épisodique, sans influence sur les délibérations, il possédait au dehors une de ces notoriétés bruyantes qui ne sont pas toujours de parfait aloi, mais qui ravissent les amours-propres comme le sien, plos avides que délicats^ et plus impatients que difficiles. Je viens de dire quelle opinion flatteuse on avait de lui dans les gentilhommières, au fond des provinces reculées. — A Paris, nous le savons de reste, l'impression était toute difiérente. On le jugeait un des pires suppôts de la Cour; on le maudissait, on l'exécrait, on le vouait à la lanterne, et cependant, on ne se lassait pas de colporter ses lazzis, de rappeler ses boutades, de raconter ses frasques, de lui en prêter au besoin. Son ventre de Silène, sa réputation légèrement exagérée de mangeur énorme et île formidable buveur achevaient de le signaler à la curiosité publique. Mirabeau-Tonneau : le nom avait été trouvé du premier coup, et, autour de ce nom grandissait une légende sans cesse enrichie de détails nouveaux, d'aventures vraies ou supposées. Quelle aubaine pour la malignité des faiseurs de pamphlets I Quelle mine abondante et quel attrayant sujet pour la fantaisie des caricaturistes ! Les librairies foisonnaient de libelles dirigés contre Mirabeau-Tonneau,

alias « Riquetti cadet, généralissime du ban et de Tarrièreban de la noblesse française, frelon ordinaire du pouvoir législatif, conservateur honoraire de la féodalité* ». On criait au coin des rues l'adresse envoyée au vicomte par « les biberons, ivrognes, sacs à vin de toutes les églises c}u royaume - » pour le remercier de les représenter fidèlement. On annonçait l'apparition à Londres de Sa vie privée, factum de haut goût, dans lequel il était représenté connme la fleur des escrocs et le moins désintéressé de tous les des Grieux. Sur les boulevards, sur les quais, chez les marchands d'estampes, s'étalaient des dessins, des enluminures offrant l'image du colonel-député sous les accoutrements et les formes les plus grotesques. Ici, un portrait en pied : la tête empanachée, une barrique figurant le corps, deux barils les cuisses, deux bouteilles renversées les jambes, deux cruches les bras ; sur les cruches des paquets de courges simulant les épaule ttes. A côté, une scène flamande : le grand colonel se rendant à son régiment. Il sort d'un cabaret, le verre en main, et s'avance titubant au milieu d'une double rangée de futailles. Plus loin : la purgalion de Mirabeau-Tonneau. Des hommes vigoureux se jettent sur lui et le forcent à prendre la Constitution en guise d'émétique. Les Jileurs de chanvre : le vicomte et l'abbé Maury filent la corde qui doit les pendre. Au-dessus de leurs têtes d'Eprémesnil déjà pendu. — Monument élevé à Riquet-Tonneau, allégorie dans la manière de Coùstou : une tonne couchée sur un socle entre deux pyramides de bouteilles. A droite et à gauche deux amours, l'un en sommelier, l'autre en rôtisseur, s'appuient éplorés sur ce tombeau orné à sa base de jambons, de pâtés et d'andouiiles. L'abbé Maury essuie ses larmes dans un coin.

I. Les miracles de Vabbé Maury et la résurrection du vicomte de Mirabeau. Paris, 1790.

a. Paris f 1790, de rimprimerie des ex-cabotins.

Nous citons au hasard. Il faudrait trente pages pour dresser le catalogue des charges tantôt comiques, tantôt brutales et grossières dont le vicomte était l'objet*. Tout ce qui s'imprimait et se crayonnait sur lui, tout ce que les cafés et les clubs affirmaient de ses noirs complots, tout ce qu'on rapportait de ses orgies, de ses fureurs, de sa jovialité provocante se combinait et prenait corps dans l'imagination des foules. Il leur produisait l'efTet d'une espèce de pandour féroce et facétieux. Cette horreur mêlée de gaieté qu'il inspirait aux Parisiens faisait ses délices. Il jouissait d'être moqué, d'être détesté, d'être diffamé, d'être honni. L'essentiel à ses yeux était d'occuper la renommée. Loin de fuir les regards indiscrets ou malveillants, il aimait à se montrer. Volontiers, il s'affichait et se prélassait devant les badauds. Son existence n'avait rien de caché, rien de mystérieux, pas même les vices. Le temps que lui laissait l'Assemblée, il le donnait au plaisir,, à la table, à la causerie, quelquefois à la composition d'écrits éphémères auxquels s'amusait sa plume, et qui n'étaient que des conversations résumées ou continuées. On nous permettra de suspendre un instant le récit de ses exploits parlementaires pour le saisir à cette date, dans le train joyeux de ses habitudes et dans son milieu d'amis.

Depuis Versailles, il s'était lié avec plusieurs membres du côté droit, avec ceux principalement qu'il jugeait bons compagnons et point rigoristes. La conformité des opinions l'attirait chez MM. Laqueuille, de Foucault, de Bouville, les purs, les inébranlables du parti ; elle l'amenait aussi chez d'Eprémesnil, attachant et spirituel, malgré son effervescence continue et ses hallucinations de visionnaire. Il ne paraît pas avoir vécu dans l'intimité de Cazalès ; mais entre lui et Maury, la sympathie ou plutôt la familiarité

I . Voir aux estampes de la Bibliothèque nationale la collection des caricatures sur le vicomte de Mirabeau.

avait été prompte à s'établir. Très distants Tun de l'autre par le mérite et la culture intellectuelle, ils se rapprochaient par quelques qualités semblables et par trop de défauts communs : tous deux courageux, ardents au combat, vifs à la riposte; tous deux tranchants, e^fubérants, intempérants de langage et, en matière de mœurs, d'une égale facilité. Le vicomte ne s'effarouchait pas des contes salés de Maury et de ses réparties poissardes. Maury qu'on a défini justement : c< Un talent supérieur dans une nature grossière », était en fonds d'indulgence pour le laisser aller rabelaisien du vicomte de Mirabeau. Ils se voyaient assidûment, dînaient, soupaieht, se promenaient souvent ensemble. Une fois, après un débat orageux où ils avaient été, le premier censuré, le second rappelé à l'ordre, ces repris de nation, comme ils s'intitulaient plaisamment, entraient en se donnant le bras dans le jardin des Tuileries. Un rassemblement considérable les y suivit, l'insulte et la menace à la bouche. Ils eussent couru péril de mort sans leur ferme contenance qui finit par imposer aux Jacobins. L'histoire ne dit pas si, dans ce moment critique, l'abbé tira de sa poche les fameux pistolets qu'il appelait u ses burettes » ; elle ne dit pas non plus si ce fut ce jour-là que Mirabeau cadet, sur le poiilt d'être assailli par la foule, se retourna vers elle, la salua gracieusement, et se mit à chanter cet air de l'Opéra d'Iphigénie :

Que j*aime k voir les hommages flatteurs Que Ton s'empresse à me rendre.

Inspiration heureuse qui changea les colères en rires et en applaudissements ^ Avec le vicomte, on n'a que le choix des anecdotes, mais il est quelquefois difficile de les placer décemment.

Un autre député, moins fait, ce semble, pour lui plaire,