I. Mémoires du marquis de Ferrières

mais qu'il fréquentait cependant et recherchait beaucoup était le comte de Montlosier. En politique, leurs sentiments ne s'accordaient guère que sur un point : l'orgueil de caste et le mépris souverain de la roture. Féodal et libéral, M. de Montlosier ne pouvait être précisément regardé comme un champion de l'ancien régime. S'il avait regretté la suppression des ordres, s'il revendiquait énergiquement les prérogatives de la noblesse, il ne voulait ni des intrigues de Cour ni du pouvoir absolu. Son rêvé un peu confus eût été plutôt une monarchie réglée par des lois, contrôlée par des Chambres, soutenue et limitée par une puissante aristocratie. Gallican teinté de jansénisme, chrétien sincère et insoumis, il défendait l'Église en se méfiant des prêtres, il souhaitait un clergé respecté ; il le désirait propriétaire, mais il lui refusait un rôle quelconconque dans l'État ; il lui déniait passionnément le droit d'agir sur la société civile et de l'influencer. Volontiers, il l'aurait enchaîné au sanctuaire par crainte de ses empiétements. Peu d'esprits eurent des idées plus personnelles, s'y attachèrent davantage, et réussirent moins à les coordonner. Ce n'était pas aisé de s'entendre avec ce rude gentilhomme d'Auvergne, abrupt, entier, d'une indépendance farouche, ne s'ajustant à aucun parti, n'acceptant aucune direction, rebelle à toute discipline, et qui durant sa longue carrière demeura constamment un isolé. Le vicomte, dont les saillies l'amusaient, parvint, sinon à le conquérir, du moins à l'apprivoiser. Généralement, ils s'asseyaient à la même table chez Masse, un des restaurateurs en renom du Palais-Royal, a Comme le vicomte était gourmand, raconte Montlosier dans ses mémoires, les dîners étaient fort chers. Il se contentait d'une bouteille de vin de Bordeaux, mais, à la fin du dîner, il lui fallait une bouteille de liqueur des îles qu'il avalait presque tout entière. » Le restaurant Masse passait, non sans quelque motif, pour un foyer de contre-révolution. Des membres du côté droit s'y rencon-

traient avec des écrivains royalistes, parmi lesquels Régnier^ l'auteur d'une brochure alors célèbre : « Domine Salvum foc regem » et Peltier, le principal rédacteur des Actes des apôtres. Quand venait la liqueur des îles, à cet instant psychologique où le vicomte s'animait régulièrement, les habitués des tables voisines s'approchaient pour l'écouter. Bientôt, son entrain les gagnait et les excitait eux-mêmes. La causerie s'engageait, hardie, débridée, pleine d'enjouement et de malices. Chacun y apportait son contingent : qui, un écho de la salle du Manège, qui, un commérage de coulisses, qui, une poignée d'épigrammes à l'adresse des illustrations du jour. Elles étaient pour la plupart traitées fort irrévérencieusement. On s'égayait de Sylvain Bailly et de sa femme « Coco et Cocotte », si fiers de trôner à l'hôtel de ville ; on s'acharnait sur Lafayette, « le héros municipal », « le commandant des bleuets », « le général Morphée », ajoutaient les plus mordants, par allusion à son sommeil dans la nuit du 5 et 6 octobre. D'aucuns prétendaient qu'avec sa longue figure, sa mine blême et ses yeux atones, il ressemblait à un mouton, d'autres lui reprochaient de ne marcher aux émeutes que lorsqu'elles étaient apaisées. « C'est l'arc-en-ciel, disait-on, il ne se montre qu'après l'orage. » Le nom de Target, rapporteur de la Constitution, ne pouvait être prononcé sans soulever un flot de plaisanteries. Target avait présidé l'Assemblée, et les orateurs se plaignaient de ce qu'il ne les entendît pas réclamer la parole. « Pourtant, observait un député, quand nous l'avons élu président, les oreilles y étaient bien pour quelque chose ! » La conversation tombait-elle sur Talleyrand, de mauvaises langues expliquaient à leur manière l'origine de sa motion en faveur des Israélites de Bordeaux. Elles mettaient en scène les rabbins, essayant sans succès de le convaincre par bonnes raisons^ puis les riches délégués de la synagogue intervenant à leur tour, employant pour le fléchir de plus irrésistibles arguments.

et, vainqueurs de ses scrupules, lui arrachant ce cri désespéré : « Dieu des Juifs, tu remportes ! » Que de traits encore décochés au passage contre des membres de la Constituante moins discutés et moins en vue : Camus, l'ancien avocat de clergé, a nouveau Brutus qui n*a pas craint d'immoler son client à l'intérêt public ». « Clermont- Tonnerre, le vacillant Clermont, toujours tourné vers le soleil levant pour se réchauffer à ses rayons. » L'archevêque de Vienne, Pompignan, se faisant sur le tard l'exécuteur testamentaire des philosophes modernes après s'être exténué à les réfuter. L'évêque deLangres, La Luzerne, « trouvant dans le fauteuil de la présidence un écueil pour sa réputation d'homme d'esprit ». J'en passe et des meilleurs. Lorsque dans ce concert de méchancetés joyeuses, il était question de Mirabeau, le vicomte ne tarissait pas. A l'un de ses interlocuteurs qui le taquinait sur son prénom de Boni face : a J'en connais de plus étonnants, répliqua-t-il. Croiriez-vous que mon frère s'appelle Honoré ? » Les parents d'un supplicié ayant obtenu des emplois, il applaudissait à ce dédommagement posthume. On lui demandait pourquoi : « Mais parce que maintenant je suis sûr de devenir ministre. — Comment ? — Oui, j'ai un frère qui ne peut manquer d'être pendu. »

A rapprocher encore, cet autre mot fraternel que lui attribuait et traduisait en vers un almanach poétique de l'année * .

Un aristocrate inhumain

Hier au cabaret voisin

Trouve Mirabeau le vicomte

« Comment va votre frère aîné?

On dit qu'il souQre en vrai damné.

— Bon, rupond-il, c'est un à-compte. »

Au bout de quelque temps, lui et ses amis du restau-

I. L'abeille aristocrate ou étrennes des honnêtes gens, «790-

ranl Masse eurent l'idée de recueillir leurs propos d'après boire et d'en divertir le public. Ils firent paraître une suite de petites feuilles, de plaquettes, comme on dit en librairie, sous le titre ; Les déjeuners du vicomte de Mirabeau ou la vérité à bon marché. — Aux déjeuners succédèrerit : Les dîners ou la vérité en riant. — Les quatre repas. — La tasse de café sans sucre. — Les œufs de Pâques. — Les couches de M. Target. Ces divers opuscules, tous du même ton et de la même source, furent réunis plus tard en un volume : Facéties du vicomte de Mirabeau. — A côte rôtie f de Vimprimerie Boivin, 1790.

Les déjeuners se composent de sept livraisons correspondant aux jours de la semaine. Il y a le déjeuner du lundi, le déjeuner du mardi, etc.. La série entière est consacrée à un parallèle humoristique entre l'état ancien et l'état présent du peuple français. Cette comparaison, un peu trop prolongée dans son ironie, ne laisse pas d'être piquante par intervalles. De courts extraits suffiront pour indiquer Tallure du style en même temps que le sens de la pensée :

« ... Vous étiez obligés, Parisiens, de faire quatre lieues pour voir ce bon roi. Encore, reveniez- vous souvent sans l'avoir vu, parce qu'il était à la chasse ou bien au Conseil. Aujourd'hui, il est au milieu de vous. Il ne chasse plus, parce qu'il n'a plus de gibier ; il ne va point au Conseil parce qu'il n'a rien à y faire. Il est donc toujours à vos ordres et sous vos yeux.

« ... Vous n'aviez d'autre spectacle, quand l'argent vous manquait, que les farces du boulevard qui se donnaient gratis pour le peuple. Aujourd'hui, vous avez la tribune de l'Assemblée nationale, la salle où se fait Tinstruction criminelle du Châtelet et, de temps à autre, une petite représentation de la lanterne.

«... Vous passiez douze heures de votre journée à travailler à vos métiers, et vous ne connaissiez de délasse-

ment que le plaisir de courir les jours de fête dans les environs de votre bonne ville. Aujourd'hui vous apprenez l'exercice. C'est gai. — Vous faites un tour au district — cela tue le temps. Vous montez la garde — cela vous délasse — et le dimanche se passe en revues et en visites de corps, c'est fier, mais c'est beau.

«... Vous étiez pendus ou du moins vous risquiez de Têtre pour vol, d'avoir les os brisés pour assassinat, de voir vos cendres jetées au vent pour empoisonnement ou parricide ; mais aujourd'hui, grâce à M. Guillotin, à son esprit inventeur et à l'Assemblée nationale, vous aurez tous la tête coupée sans qu'il y paraisse, et ce supplice ne sera pas réservé aux seuls aristocrates.

«... Toutes vos expressions se sentaient de l'esclavage auquel vous étiez assujettis. On était heureux comme un roi, puissant comme un roi. Aujourd'hui on est heureux et puissant comme la nation. Le roi ne dit plus nous vou- /orts/ mais vous voulez, et moi aussi; et c'est à vous qu'il parle, car vous êtes la nation. »

Citons encore ce passage sur le déficit :

« Le déficit de vos finances a été votre trésor. Mirabeau Ta dit, et il Ta conséquemment mis sous la sauvegarde de votre honneur et de votre loyauté. Aussi n'y touchera-t-on pas... même pour le combler. »

Et ce paragraphe sur l'abolition des ordres religieux qui venait d'être prononcée :

« Plusieurs de vos parents et parentes avaient pris le parti du cloître. Ils étaient morts au monde. C'était affreux. Vous allez recevoir au sein de vos familles toutes ces brebis égarées auxquelles vous ferez honnêtement leur part, ce qui arrangera à merveille vos affaires. Il est si doux de revoir ses parents libres et heureux, cela sera réjouissant. »

Les dîners ou la vérité en riant abondent particulièrement en lardons contre l'Assemblée. Ses présidents suc-

cessifs y sont ridiculisés Fun après Tautre, et c'est là aussi que se trouve, racontée par lui-même, une des spirituelles insolences du vicomte de Mirabeau. Les Constituants discutaient une motion relative aux peines infamantes. Il se leva pour sortir : « Allez-vous rentrer ? lui dit un collègue. — Non, ces messieurs de la gauche parlent d'affaires de famille, je crains de les déranger, je m'en vais I »

Les quatre repas, Les œufs de Pâques, La tasse de café sans sucre sont d'un moindre intérêt, comme la plupart des suites, dans un genre qu'il est difficile de soutenir. Mais les Couches de M. Target, père et mère de la Constitution, méritent d'arrêter le lecteur, à titre d'agréable badinage. Après le récit de la délivrance de M. Target, vient celui des premiers jours de son auguste fille. La Constitution est baptisée par l'évêque d'Autun assisté de l'abbé Sieyès. On lui fait d'abord sucer la gabelle ; on la nourrit ensuite des droits féodaux ; prochainement on lui don^ nera les parlements en guise de réglisse. Elle est menée chez M. Necker qui, la pressant dans ses bras, lui dit comme la dauphine Marie de Bavière au duc de Berry : « Tu me coûtes bien cher, mon enfant, tu me coûtes la vie. Mais je te laisse avec confiance entre les mains de ton père. »

Tous les soins matériels et moraux sont prodigués au frêle objet de tant d'espérances. Toutes les fois que l'enfant crie, on appelle MM. Dupont de Nemours et Gouy d'Arcy, et dès qu'ils commencent à pérorer, la pouponne s'endort... Une lanterne est mise au pied de son berceau « pour graver dans sa mémoire le tribut de reconnaissance qu'elle lui doit à tant de titres ». Sa main est déjà recherchée : « On assure que le général Lafayette est venu la demander en mariage pour le petit garçon du pouvoir exécutif. Mais M® Target a trouvé que le parti n'était pas assez bon pour elle. »

Décidément s'il était rare de haïr la Révolution autant

l8o LE VICOMTE DE MIRABEAU

que le faisait notre vicomte, il était impossible, on en conviendra, de la prendre plus gaiement.

Le Palais-Royal où s'ébauchaient ses facéties avait pour lui un attrait particulier. C'était le centre des agitations et des dissipations parisiennes, le quartier général des politiciens, des traiteurs, des maisons de jeu et des filles. Il se sentait là dans son élément. Les salons ne le voyaient guère. Sa grosse voix de rieur y détonnait, et les convenances mondaines s'accommodaient mal de l'énergie pittoresque avec laquelle il avait coutume d'exprimer ses opinions. Il se plaisait pourtant chez la marquise de Chambonas, où le royalisme était aigu et probablement la conversation assez libre. Aristocrate forcenée, très sensible d'ailleurs à l'esprit, Mme de Ghambonas réunissait autour d'elle les plus brillants, les plus audacieux, les plus acérés des écrivains et des causeurs hostiles au parti dominant. En première ligne Rivarol, l'incomparable virtuose, étincelant sur tous les sujets ; puis, Suleau, que devaient tuer les égorgeurs du lo août, publiciste incisif, cœur intrépide, dévoué sans illusion à une cause perdue ; Champcenetz, le clair de lune de Rivarol ; Alexandre de Tilly, élégant comme Lauzun, roué comme Laclos, et dont le ton, excellent dans la bonne compagnie, était exquis dans la mauvaise ; Peltier que nous avons déjà nommé, un plébéien antidémocrate qui, pendant vingt-cinq ans en France, à l'étranger, parmi toutes les traverses, lutta pour les Bourbons malheureux, et mourut après i8i5, oublié des Bourbons rétablis. La place du vicomte de Mirabeau se trouvait marquée dans ce groupe de réactionnaires militants, caustiques, agressifs et très éloignés en général de pécher par excès de pruderie.

Il ne tarda pas à collaborer aux Actes des Apôtres, l'amusante et violente publication que Peltier avait fondée vers la fin de 89 et dont les auteurs dressaient leurs batteries, sous l'œil bienveillant de Mme de Ghambonas. G'était

LE VICOMTE DE MIRABEAU DÉPUTÉ l8l

' moins une gazette qu'un assemblage bigarré de prose, de vers, d'études sérieuses, de nouvelles à la main, de potspourris, de dialogues, de chansons, de parodies. En moyenne, les Actes des Apôtres paraissaient tous les deux jours, mais assez irrégulièrement, suivant le loisir ou le caprice des volontaires qui concouraient à leur rédaction. Ils se rendirent d'abord chez Gattey, libraire au Palais- Royal, mais le peuple ayant mis à sac la boutique de Gattey, celui-ci refusa bientôt de débiter une marchandise aussi dangereuse. Le bureau de vente fut alors transféré rue de Richelieu, hôtel d'Espagne, au domicile même de Suleau.

Les articles de fond, assez rares et peu lus, étaient faits par Montlosier, Bergasse, d' Au bonne, le comte de Lauraguais. D'habitude, Rivarol n'envoyait que de simples entrefilets. Il réservait pour le Journal général de France, dirigé par l'abbé Sabattier. les belles pages politiques, si pénétrantes, si nettement gravées, où il semble à certains moments un précurseur de Joseph de Maistre. Mais la jnenue monnaie qu'il laissait tomber dans la sébille des Apôtres était en or et marquée à son coin. Peltier, Suleau, Champcenetz, le vicomte de Mirabeau, le comte de Tilly se chargeaient ordinairement de la partie essentielle du recueil, celle qui en faisait le succès et le scandale, la partie des attaques à brûle-pourpoint, des invectives, des sarcasmes, des personnalités.

Ne cherchez dans ce qu'écrivaient ces derniers, ni doctrine, ni discussion suivie, ni conception raisonnée. Ils guerroyaient en partisans, au jour le jour, sans plan d'ensemble, occupés seulement de harceler, de mordre, de bafouer l'ennemi ; et Tennemi pour eux c'était la Révolution, envisagée de parti pris par ses côtés odieux ou grotesques. Négligeant d'en approfondir le caractère et les origines, ils la jugeaient une sanglante mascarade plus ridicule encore que criminelle ; ils affectaient de n'y voir

l8a LE VICOMTE DE MIRABEAU

qu'une populace en délire, des avocats emphatiques, des courtisans filous, des parvenus importants et vaniteux. Ce leur était une fête de dauber sur cette tourbe, une jouissance particulière de fouler aux pieds les adorations. Chez eux, d'ailleurs, peu ou point de sentimentalité royaliste. A leur compassion pour Louis XVI se mêle une nuance de dédain. Aucun signe de là réaction spiritualiste que devait amener plus tard le spectacle des bouleversements. Ils défendent le catholicisme au même titre que les parlements et les franchises provinciales, comme une partie de Tédifice ancien, et sans en être autrement touchés. Aucun indice d'un réveil des idées morales. Le libertinage du XVIII® siècle tout cru et tout net. Dans les Actes des Apôtres, les indécences, les gravelures et, tranchons le mot, les polissonneries ne sont pas rares. Les citations de la Puce We reviennent fréquemment. On sent des gens nourris de Zadig, des comédies de Collé, des romans deCrébillon fils, et peut-être de lectures plus vives. Rien n'a moins ressemblé que ces soutiens du trône et de l'autel aux « hommes monarchiques et religieux » de la Restauration. En fait, sinon en théorie, ce sont des épicuriens, des voltairiens, braves par tempérament, capables de se sacrifier par point d'honneur, mais nullement en voie de conversion, et qui menacent de mourir dans l'impénitence finale.

Le diapason de leur polémique passe toute idée. Notre presse actuelle si peu retenue n'y atteint que par exception. Il n'est point de noirceurs qu'ils n'attribuent aux adversaires, point de mépris qu'ils leur épargnent, point de quolibets dont ils leur fassent grâce. Ils trouvent pour les vilipender une incroyable variété d'insultes, des formes sans nombre de diatribes et de moqueries. Le respect, ils l'ignorent ; les bienséances, ils en font litière ; le mur de la vie privée, ils l'escaladent lestement. Espérer d'eux quelque justice, quelque souci de la mesure et de la vérité, ce serait ne pas les connaître. Ils poussent à l'çxcès la crédulité

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maligne, la mauvaise foi courante que se permet Tesprit de parti. Leur droit, c'est leur passion, et tout ce qui sert à leur passion, ils l'admettent d'emblée, ils en profitent sans scrupule. Dans un genre différent et dans un camp opposé, ^vec moins de souvenirs classiques et de préoccupation littéraire, ils ont la légèreté cruelle de Camille Desmoulins.

Quiconque a participé au mouvement de 89, quiconque s'y est associé même au début, même dans la limite de la modération et de la prudence, est pour eux un misérable ou un niais. Ils se contentent d'être ironiques à l'égard des impartiaux, des constitutionnels de la première heure, tels que Mounier, Malouet, Virieu, et les rangent indulgemment parmi les dupes. Mais ils sont impitoyables pour M. Necker, le genevois infatué, le ministre néfaste qu'ils accusent d'avoir perdu le royaume par sa suffisance, ses faiblesses, son incapacité. Leur aversion s'étend à sa fille, moins hésitante que lui dans l'adoption des principes nouveaux, et alors d'un enthousiasme libéral que corroborait, assure-t-on, un sentiment plus intime. Tout en Mme de Staël leur est matière à railleries : les opinions, les œuvres, la figure et jusqu'aux affections. Comme étrennes, ils lui présentent du miel de Narbonne, et, quand ils se fâchent, ils lui adressent des madrigaux dans le goût de celui-ci :

J'en veux à qui t'admire, et je plains qui te cède; Pour avoir des amants, on n'en est pas moins laide.

Les traits envenimés, les épithètes outrageantes pleuvent sur Talleyrand, sur Sieyès, sur Barnave, Duport, Condorcet. La personne et les actions de Lafayette sont tournées en perpétuelle dérision. Mirabeau ne cesse d'être déchiré, criblé, traîné dans la boue. Il n'y a d'aussi maltraité que le duc d'Orléans, « Philippe le Mauvais », comme on l'appelle, et les Apôtres en disent tant sur ce prince qu'ils trouvent moyen de le calomnier. Leurs articles ne

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ménagent pas non plus les courtisans devenus démocrates : les Lameth, « qui ont étudié la tyrannie dans ses bienfaits », et Liancourt, « d'une médiocrité invincible », et les Noailles, et Biron, et Montesquiou, et le duc d'Aiguillon qu'on prétendait avoir vu sous un déguisement de poissarde au milieu des bandes du 6 octobre :

En homme, c*est un lâche; en femme, un assassin I

Malheur à celles des victimes sur lesquelles courent de vilains bruits. Ils les poursuivent d'allusions transparentes. Le marquis de Villette, entre autres, le protégé de Voltaire, le mari de « belle et bonne », leur inspire des espiègleries trop fortes pour être reproduites ici. Malheur également aux députés « patriotes » qui ont des noms fâcheux ou à double sens, qui s'appellent Lasnon, Bandy, LapouUe, Labeste ou pis encore. Ces noms ne se rencontrent jamais sous la plume d'un apôtre sans amener des jeux de mots burlesques et des commentaires désastreux. Conspuée dans ses membres, la majorité de l'Assemblée est en même temps décriée dans ses votes. Avec une ardeur, une animosité, une insolence continues, les collaborateurs de Peltier s'attaquent à tout ce qu'elle proclame, à tout ce qu'elle décide, à tout ce qu'elle veut établir. Quelquefois, lorsqu'ils sont lancés et que le plaisir de batailler les grise, ils atteignent la droite par contre-coup. Témoins ces vers jetés à la face des Constituants, et qu'après eux, l'on aurait pu appliquer à plus d'une Chambre française :

Dans l'illustre Assemblée, il est sûr que tout cloche. La raison chacun Taperçoit :

Le eôté droit est toujours gauche Et le gauche n*est jamais droit.

Bravoure inconsciente, esprit argent comptant, plus d'entrain que de portée, plus de saillies que de vues, une

LE VICOMTE DE MIRABEAU DÉPUTÉ l85

verve un peu cynique, une bonne humeur inaltérable jusque dans la colère et dans le combat, voilà les Actes des Apôtres. Ils reflètent à sa dernière heure un monde qui se piquait de ne rien prendre tristement ; ils en furent la suprême impertinence à Tégard de la fortune ennemie. On a retenu leurs couplets sur 1* invention de la guillotine. Cette chanson ne les résume-t-elle pas tout entiers ? Ne semble-t-elle pas le testament, n'est-elle pas aussi Thoroscope de la société rieuse et légère que les événements condamnaient à périr ?

La composition des Facéties et le métier de journaliste avaient mis le vicomte en goût d'écrire. Dans ce même hiver, il publia la Lanterne magique nationale, histoire de la Révolution en quarante-cinq changements. Le mot nationale est ici, comme bien Ton pense, une concession ironique à la mode du jour. Depuis que le droit populaire avait prévalu contre le droit divin, Paris et la province ne juraient que par la nation. Le roi, quand il était encore mentionné, ne venait plus qu'à la suite et sans ordre. « 11 a été un temps, observait l'auteur du Nouveau tableau de Paris, où tout était à l'éclipsé, puis à la grecque, ensuite à la Montauciel, après au ballon,, aux cheveux de la reine, au caca Dauphin, etc.. Maintenant tout est à la nation. Les cafés de Paris sont pour la plupart des cafés nationaux, les auberges sont à la nation, les restaurants à la nation, les enseignes à la nation. Les filles de la rue Maubuée raccrochent à la nation, et on les paye de même, c'est-à-dire fort mal. »

Quoique la lanterne magique du vicomte de Mirabeau soit à la nation, comme les boutiques et les cafés, il ne faut pas beaucoup de temps pour s'apercevoir qu'elle est montrée par un furieux aristocrate. Écoutez, d'abord, l'annonce du spectacle offert au public :

a La voici, Messieurs, Mesdames, la lanterne magique nationale, la pièce vraiment curieuse. Vous allez voir ce

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que VOUS n'avez jamais vu, ce que Taurore de la liberté seule pouvait produire, le despotisme et l'aristocratie, traités par la nation comme le diable Ta été autrefois par le bienheureux saint Michel. Vous verrez les guerriers citoyens, les citoyens guerriers, les héros de la Bastille, les troupes légères des faubourgs Saint- Antoine et Saint-Marcel, les chasseurs des barrières, les capucins travestis en sapeurs, les dames de la nation et les nonnes défroquées et toute l'armée patriotique, et l'illustre coupetête, et le bon duc d'Orléans, et le Ghâtelet et la lanterne, et toutes les merveilles de la Révolution. Enfin, vous allez voir ce que vous allez voir. La vue n'en coûte rien. On rend l'argent aux mécontents, et nous payons à bureaux ouverts, comme la caisse d'escompte payera au mois de juillet. »

Après Tannonce vient un prologue çxplicatif. C'est la généalogie de Notre-Dame l'Assemblée nationale, et de sa chère fille, la Constitution :

a Necker engendra les emprunts viagers. Les emprunts viagers engendrèrent le déficit. Le déficit engendra Galonné. Galonné engendra les notables. Les notables engendrèrent l'archevêque de Sens. L'archevêque de Sens engendra la Cour plénière. La Cour plénière engendra le mécontentement. Le mécontentement engendra Necker. Necker engendra la double représentation et la nouvelle convocation, qui engendrèrent les curés et les avocats, qui engendrèrent l'Assemblée nationale, qui engendra la prétendue Constitution. La prétendue Constitution engendra l'anéantissement des revenus et la banqueroute, le papiermonnaie et la ruine du royaume, la destruction de la noblesse, du clergé et des parlements, et la prison du roi. »

La pièce commence. Au premier acte, nous sommes dans le cabinet, où Necker, assisté de sa femme, de Mme de Staël, de la maréchale de Beauvau, de Condorcet et de La Harpe, arrête ses plans et distribue les rôles en vue de

la Révolution. Chacun promet d*y concourir selon ses moyens. Mme Necker soulèvera les protestants ; La Harpe enrégimentera les faiseurs de rimes. « Gondorcet les philosophes, les gens d'affaires et de négoce, les femmes « pour qui la philosophie est si commode et qui donneront leurs maris » ; les nègres « dont il demandera la liberté quand ses amis auront vendu leurs habitations. » — « Je suis comme Mme Geoffrin, dit la maréchale avec un grand apprêt de modestie ; je n'ai à vous offrir que mes bêtes et Monsieur le maréchal. » — Elle jure cependant de travailler à l'œuvre commune par la somptuosité de ses dîners, sous la seule condition « qu'elle aura l'air de diriger la machine » et que M. de Beauvau obtiendra une place dans le Conseil, « une place bien insignifiante, bien à sa portée «.

Croyez-vous, s'écrie Mme de Staël, que je ne me démènerai pas dans tout ceci, que je resterai à ne rien faire P Ce n'est pas là mon compte :

Je publierai des livres ; on ne les lira pas. Je montrerai ma physionomie ; on ne la regardera pas ; mais je ferai des avances et je réussirai, je... — Ici, le Montreur s* émancipe. Nous sommes obligés de l'interrompre et de passer aux tableaux suivants :

Ils retracent la plupart des scènes importantes de l'époque. Nous voyons successivement: l'ouverture des États Généraux, la déclaration du 3 3 juin, la prise de la Bastille, la nuit du 5 octobre, l'affaire des parlements, la séance royale du 4 février 1790, le procès de Favras, le club des jacobins, l'intérieur d'un district, l'état-major de Lafayette. Tous ces changements ne sont pas également réussis. Il y en a de faibles, il y en a qui traînent, il y en a par contre de lestement enlevés. Signalons, en particulier, le cortège des États Généraux se rendant le 4 niai 89 à l'église Saint-Louis de Versailles. Chaque groupe, chaque personnage qui défile est salué d'un pronostic malicieux :

Messieurs les députés du tiers : « Voyez-les, en petits manteaux, en cravates. Ils ont l'air d'abbés déguisés. C'est pour détruire jusqu'au costume qu'ils ont depuis si bien traité le clergé. » — Le grand comte de Mirabeau : « Admirez sa frisure la mieux soignée de toutes, l'air content de lui-même qui le caractérise. 11 sourit à ses * approbateurs, il leur rendra en motions les bienfaits dont ils veulent bien le combler. » — Messieurs les députés de la noblesse : « Voyez ces vestes de drap d'or, ces chapeaux surmontés de plumes. Tous ces paons se pavanent. Laissezles faire, on leur rognera les plumes. » — Le duc d'Orléans : « Regardez le prince par excellence, le père du peuple. Il s'est mis à son rang de bailliage. Voyez avec quelle facilité il a descendu le premier échelon de la grandeur. Laissez-le marcher. H sera bientôt à la hauteur des faubourgs. » — Le marquis de Lafayette : <c Regardez sa contenance modeste, son sourire gracieux. Aurait-on cru alors que dans six mois il serait le général du peuple. C'est cependant lui qui le conduit maintenant... comme un cocher mène son maître. » — Messieurs du clergé : « Voyez ces curés à portion congrue. On les appelle aujourd'hui les dignes pasteurs; on les appellera bientôt les calotins. Réservez toute votre admiration pour les prélats, leur rochet de dentelles, leur robe de pourpre. Voyez le jeune prélat d'Autun qui ne marche pas droit. Voilà comme il se conduira aux Ëtats Généraux. » — La Cour : « Voyez à la suite de nos futurs législateurs, la famille royale à pied, c'est l'emblème de la position où on les laissera. Nous avions alors un roi et une reine. Voyez l'air de bonté qui caractérise le monarque, la noblesse et les grâces dont la nature a paré notre souveraine; l'abandon populaire de Monsieur, frère de notre roi, l'aimable légèreté de M. le comte d'Artois; voyez les Condé. les Conti, les Angoulême, les Berry, et regardez-les bien, car bientôt vous ne les verrez plus... Et tout cela va en pèlerinage pour

LE VICOMTE DE MIRABEAU DÉPUTÉ l8^

demander au Saint-Esprit qu*il descende sur les futurs, législateurs. Ce sont du temps et des pas perdus. Le Saint-Esprit ne s*en mêlera pas, mais bien le diable avec ses cornes. »

A noter également: Vévêque d'Autun dans la Chambre du clergé: On discute sur la réunion des ordres. Plusieurs prélats objectent l'engagement solennel de maintenir les. privilèges de leurs commettants. L'évêque d'Autun soutient que ce serment est nul. « Il le prend pour le vœu de chasteté. » — Les tableaux du procès Favras sont curieux, comme témoignage de l'extrême liberté avec laquelle les ultra-royalistes s'exprimaient alors sur le comte de Provence. Dans la narration de ce drame, il est accusé sans détour d'avoir été L'instigateur des projets de Favras, puis de l'avoir lâchement sacrifié. La Lanterne magique nationale le montre terrifié par l'arrestation de son agent, le leurrant de promesses pour obtenir qu'il se taise, attendant avec impatience qu'il ne soit plus, et ne respirant que lorsque le fatal secret est enseveli dans la tombe creusée par des juges iniques. Naturellement, la démarche de Monsieur à l'hôtel de ville ne pouvait être oubliée. Le récit est court, mais il est sanglant :

« \oyez le gros frère monter dans son carrosse à huit chevaux, mettre dans sa poche un très plat discours de la composition de l'académicien Suard.Il arrive au Gapitole municipal. Voyez le minotaure Saint-Merri^ céder la présidence de la commune à l'ex-président de la noblesse^. — Voyez comme le gros frère harangue la nation. Voyez comme la nation harangue le gros frère ! Je suis innocent du crime dont on m'accuse, s'écrie-t-il, et chacun répète : il est innocent, il est innocent. Vive le gros frère! Il est

I. Moreau de Saint- Merri, président de 1* Assemblée des électeurs de Paris.

3. Monsieur avait été président de la noblesse à T Assemblée des notables.

vrai, continue-t-11, que le coupable a été attaché à ma royale et citoyenne personne, que je Tai aimé, qu'il m'avait inspiré assez de confiance pour que j'aie livré entre ses mains cinq à six millions dont il m*a dit avoir besoin. Mais, comme il est nécessaire que je le renie, je déclare, je jure sur Tautel de la Patrie que je ne connais pas le coupable. — Et la commune de crier : brave homme, brave homme, vive le gros frère ! »

Ces citations et celles qui précèdent donnent un aperçu de ce qu'était, plume en main, le vicomte de Mirabeau. On ne saurait dire qu'il ait eu du talent. Le talent littéraire implique une science du style, un art de la composition, un enchaînement de pensées qui lui manquent. Il manque de souffle. Les opuscules qu'il a laissés trahissent promptement la fatigue et gagnent à n'être connus que par des extraits. Ne lui demandez pas non plus de la délicatesse et du goût. Il appuie trop, il insiste trop, il prolonge la plaisanterie jusqu'à friser la grossièreté.

Au fond il n'a que du trait et du mouvement, mais il possède ces dons à un degré remarquable. Il écrit à la diable en ignorant et en paresseux ; il ne fait que des impromptus et des ébauches, mais on trouve dans ces pages fugitives des étincelles, des bonheurs d'expression qu'envieraient de plus habiles auteurs et de plus fins lettrés. Tel qu'il est, il tient son rang, — un rang sinon élevé, du moins réel et digne de souvenir, parmi les pamphlétaires de la Révolution.