Le vieux-neuf, histoire ancienne des inventions et découvertes modernes

Dans tout ce qui venait d'Amérique, on ne voulut d'abord voir que des produits curieux,- et point du tout, — l'or excepté, — des produits utiles. Les fruits exquis furent accueillis et fêtés, mais les légumes si excellents, les résines si précieuses^ dont la valeur tombait moins sous les sens et était plus difficilement appréciable, furent obstinément dédaignés. Tout ce qu'on fit pour eux, ce fut de les reléguer parmi les curiosités des jardins de botanique. La pomme de terre n'y figura longtemps qu'à ce titre. On l'appelait alors solarium tuberosum, comme on le voit dans la Schola Botanica imprimée à Amsterdam en 1691 (i). C'était un légume

(i) Au xiv" siècle, le vcioX. pomme de terre existait déjà; mais, il ne faut pas s*y tromper, il ne servait qu'à désigner le fruh de la (mandragore. (Hœfer, Histoire de la chimie^ x'* âdit., t. I, p. 424.\

2 LA POMME DE TERRE (l 5 25-1 588).— BIÈRE ET FÉCULE.

américain considéré seulement comme rareté, et que, sans cela^ l'on eût jeté aux pourceaux (i).

Les voyageurs avaient beau dire que, dans les environs de QuitOj où on lui donne le nom de papas^ les Espagnols la cultivaient avec le plus grand avantage et en faisaient la base de mets excellents et fort peu coûteux : on ne les écoutait pas (2). Même dédain, lorsqu'ils ajoutaient que^ dans les Cordillères^ les habitants en tiraient une farine exquise en laissant d'abord macérer la pomme de terre huit ou dix jours dans une eau courante , jusqu'à ce que la peau s'en détachât, et en la

(i) Au XVI" siècle, Carate mentionna la pomme de terre avec éloge parmi les plantes les plus remarquables du Pérou, d'où elle avait été importée vers i525 par les Espagnols. V, à ce sujet un article de M. Vire^, Journal de Pharmacie, avril 18 18. On la confondit longtemps avec la patate, que les Espagnols avaient importée d'Asie, et qui est un convolvulus. Les premiers botanistes placèrent à cause de cela^ par erreur^ la pomme de terre dans la même famille.

(2) Walter Raleigh la rapporta de Virginie en Angleterre en i586. Cinq ans après, le botaniste Clusius (Léduse) la décrivit le premier, comme un produit du Pérou : il la cultivait, dit-il, depuis 1 588, dans le jardin botanique qu'il dirigeait en Allemagne. Elle lui venait d^Italie. Comment, en deux années seulement, de i586 à i588, était-elle parvenue d'Angleterre jusque-là? C'est la question qu'on s'est posée, sans la résoudre, dans un intéres^ sant article de la Bibliothèque de Genève (mai i836, p. 22). Tout peut se concilier, si l'on admet, avec M. Virey, comme nous l'avons vu tout à l'heure, que ce sont les Espagnols , vers ibz5, et non Raleigh, ou Hawkins, ainsi que d'autres le veulent, qui en furent les importateurs en Europe. — Du temps d'Elisabeth, Bacon avait déjà reconnu les qualités de lo. pomme de terre; mais, en bon Anglais, il ne la trouvait bonne que pour faire de la bière, qui deviendrait ainsi un élixir de longue vie : a Un quart de racines farineuses, dit-il , dans son Life and Death, telles que celles de la pomme de terre, mélangé avec trois quarts de grain, rendra la bière plus saine et plus propre à prolonger la vie. »