R MAILLECHOR, LE PÉ-THONG ET LE TOMBAC

Le tombac blanc, dont on fit usage au siècle dernier presque autant que du tombac jaune^ n'était pas autre chose* On y avait toutefois mis plus de franchise : en dérobant à l'Orient cet alliage économique, on lui avait laissé, soit qu'il imitât l'or, soit qu'il imitât l'argent, son nom oriental, en se contentant d'une variante d'orthographe (i). Quoi qu'on ait fait, le tombac blanc européen, qui n'est que du cuivre blanchi à Tarsenic, ne valut jamais celui des Chinois. Abel Rémusat le prouve dans son Histoire naturelle du Japon ^ restée manuscrite (2). Ce qu'on lit dans un excellent livre de M. Natalis Rondot (3), démontre aussi que nous sommes loin, non-seulement de pouvoir égaler les Chinois dans la fabrication du cuivre blanc ^ mais même de connaître d'une façon positive la composition de cet alliage.

Il en est, du reste, ainsi pour presque tout ce qui nous vient des anciens ou des Orientaux sur l'art de travailler les métaux, de les fondre, les tremper, les mêler ou les souder.

Quand il ne s'agît que de l'industrie orientale, nous

travail très-difficile et fait par suite porter à un prix très-élevé les objets, tels que les pipes, qu*il sert à fabriquer. (Stan. Julien, et P. Champion, Industrie anc. et mod. de Vemp, Chinois, p. 7S,) (i) L'abbé deChoisy^ qui en parla des premiers chez nous, à son retour du Siam, lui donne un nom qui se rapproche davantage du véritable. Il vient de dire quelques mots des pagodes siamoises, et il ajoute à propos de celles qui sont portatives : t II y en a quelques-unes de deux pieds de haut, faites d'une composition d'or et de cuivre, plus brillante que l'or, et que l'on appelle Tarnbague. Je ne trouve point cela si beau qu'ils disent : c'est peutêtre Velectrum de Salomon. » {Journal du voyage deSiam, 1687, in- 12, p. 372.)

(2) Citée dans la Ga:çette littéraire du 3o sept. i83o, p. 687.

(3) Etude pratique du commerce ^exportation de la Chine, 1848, in«4, p. 142.

MÉTAL DES tamstams, aciers de l'inde et de damas. 289

pouvons au moins jouir de ses produits , en n'ayant que le regret de ne pouvoir les imiter : nous nous servons ainsi du cuivre blanc chinois, dont il vient d'être parlé; des tams-tams, dont on a su plus ou moins bien la composition chimique (i), mais qui nous échappent par leur mode de fabrication (2); et aussi de ce fameux jpoot:{ (acier indien), qu'on a pu contrefaire, sans le reproduire complètement, avec le silver. 5^^^/, alliage d'argent et de fer (3); nous avons encore les mêmes avantages pour l'acier de Damas, dont l'usage nous est permis, si la fabrication nous est inconnue (4); mais quand il s'agit de la métallurgie antique, nous n'avons souvent qu'à regretter sans compensation.

(i) Stan. Julien et Paul Champion, Industrie des Chinois^ p. 66; et Mémorial Ençyclop . y i834, p. 208.

(2) On y parviendrait, selon M. "Vincent, si Ton suivait ce qu'a dit Philon de Byzance, sur la manière dont les anciens savaient, pour leurs machines clialcotones, rendre le bronze élastique en le battant à froid mollement et longtemps sur des rouleaux de bois, c Ce lait, dit M. Vincent, s'il eût été remarqué eût simplifié les discussions sur la fabrication des cymbales et des tams-tams.» {Moniteur f 21 mai 1862.} — Les anciens excellaient dans les travaux au marteau, tels que le sphyrélaton, sculpture au repoussé, qui rendit possible les œuvres de leur statuaire colossale. V. sur ce procédé, repris dernièrement pour le Vercingétorixde M. Millet, un intéressant travail de M. Hittorf, Journal des Artistes, 16 et 23 août i835.

(3) V, un rapport sur les recherches à faire pour découvrir de quoi se compose Tacier indien, dans leBuUet. de la Société d^encouragementj t. XXI, p. 91 ; V, aussi une notice de M. Pearson en 1798, Repertory ofart^ t. V, p. 45, 107, et Archives des dé' couvertes, 1822, t. XIII, p. 46.

(4) Chardin, Voyage en Perse, édit. Langlès, t. IV, p.137.— M. Verdeil {Industrie moderne, p. 263), pense qu'il ne diffère pas du woot!(. — Pour les damasquinures , on ne sait pas non plus les procédés des Orientaux, mais on les imite fort bien dans nos fabriques de Provence, en unissant le platine et l'acier. (Girardin. Leçons de chimie ^ p. 662.)

T. II n

2go Cuivre trempé d' Egypte, art perdu de souder l'or.

Les anciens savaient^ en dégageant le fer de toutes ses matières hétérogènes, lui donner des qualités supérieures à celles du meilleur acier. « Il faut supposer ici, dit M. Rossignol, si compétent sur ce sujet (i), quelque procédé qui nous échappe. »

Ils savaient encore, d'après le même érudit, dont un autre non moins sérieux, M. Daremberg, a confirmé les recherches (2), composer tous les alliages de zinc et de cuivre, de cuivre et d^étain. Bien mieux, ce qui explique Texistence de quelques-unes de leurs armes offensives, ils connaissaient le secret, aujourd'hui perdu, de tremper le cuivre (3).

Pour la soudure de Tor, ils avaient aussi un procédé dont la délicatesse n*a pu être ressaisie (4).

M. Castellani, dont les merveilleuses imitations ont serré leur art de plus près, en convient lui-même : a Les anciens, écrit-il, ont eu quelque procédé chimique que nous ignorons, pour fixer ces méandres

(i) Lettre à V Académie des BeauX'Arts, Journal gén, de PInstruc. publique^ 1864, p. 727.

(2) Journal des Débats, 22 novemb. i865.

(3) V. dans la Revue britann.., nov. 1841, p. 16-17, au sujet des outils égyptiens de cuivre trempé, qui ont Télasticité de l'acier et ne s'oxident pas, un article sur les arts et métiers de l'Egypte, d'après les monuments du British muséum.

(4) Les couronnes gothiques du trésor de Guarazzar, acquises pour le musée de Cluny, sont soudées avec de l'or, par un procédé perdu. — Rien de ce qui se rapporte à la nature de l'or et de l'argent, n'était inconnu des anciens: c Sûrement, disait Job, il y a une veine (un filon) pour l'argent... mais la terre n'a qu'une poussière d'or... » C'est ce que la science moderne a confirmé. V. Rod, Muschison, Siluria, 1854, in-8, p. 458. — Us étaient fort avancés dans les travaux des mines, et même, hélas ! ils y employaient déjà les enfants. {Mém, de PAcad. des Inscript., 3- série, t. XL VI, p. 498.)