CELLINI ET LA SUPERIORITE DES BIJOUX ETRUSQUES
de petites granulations qui courent en cordonnets sur la plupart des bijoux étrusques. En effet, ajoute-t-il^ malgré tous nos efforts, nous ne sommes pas arrivés à la reproduction de certaines œuvres d'une exquise finesse^ auxquelles nous désespérons d'atteindre, à moins de nouvelles découvertes dans la science (i). »
Ce que Benvenuto dit un jour au pape Clément VII, qui lui montrait un admirable collier d'or trouvé dans un hypogée étrusque, est donc ainsi toujours vrai : (X Hélas 1 s'écriait le grand artiste, mieux vaut pour nous chercher une voie nouvelle que de vouloir égaler les Étrusques dans le travail des métaux. Entreprendre de rivaliser avec eux serait le sûr moyen de nous montrer de maladroits copistes (2). »
Sans retourner si loin dans le passé, nous pourrions citer en métallurgie des secrets qui ont été presque contemporains de notre industrie, que nous avons eus sous la main et qui ne se sont pas moins perdus.
Savons-nous quel était Tacide dont se servait, sous Louis XI 11^ un certain M. de Meuves, et avec lequel il lui suflSsait de frotter un morceau de fer poUr le
(i) Afém. à MM. les membres de tAcad. des Inscript,, 1861, p. 5-6. — L'année dernière, M. Castellani eut une nouvelle surprise et un nouveau désespoir, lors de la découverte à Pompeï d'une chaîne faite de fils d'or tressés dont le travail semble défier tout Part des modernes, même le sien. V. dans les Débats du 26 déc. 1869, une lettre du baron Davillier. — Pour les bijoux étrusques du musée Campana, au Louvre, V, un article, avec figures, de M. H. Lavoix, dsLnsV Illustration du 26 juillet 1862.
(2) Cité par M. Chabouillet, dans le Magasin pitt,, de 1866, p. 296, à propros d'un bijou étrusque de la collect. de Luynes. — V. aussi pour les incrustations cloisonnées des bijoux égyptiens et Vémail en Egypte, Bull, de la Soc. des antiq. de France, 1862. p. 62«63.
292 l'acier a bon marché (1720). — LE TOMBAC FILÉ.
rompre aussitôt comme verre (i)? Le procédé pour lequel, dans le même temps, on breveta Louis Leroux, et qui consistait à a transmuer le fer en acier » le plus facilement du monde (2) ; cet autre du même genre que la femme du célèbre comte de Bonneval proposa, le 20 décembre 1720, au Régent, pour un million et demi et une pension de ^ ent mille livres, et avec lequel, justifiant ce prix énorme, on se faisait fort de convertir annuellement pour vingt millions de fer en excellent acier , a sans autres frais que 3 francs par quintal (3) ; » tous ces secrets sont-ils arrivés jusqu'à nous?
Savons-nous mieuxquel était celui de l'homme qui, au grand étonnement de Voltaire, dont l'idée fut un instant de le faire travailler pour lui à Cirey (4)3 réduisait le tombac en fils si menus qu'on en pouvait fabriquer de l'étoffe (5)? A-t-on connaissance dû moyen qu'un Anglais, venant nous rendre un peu de ce que nos réfugiés avaient porté à Londres pour y faire prospérer rindustrie des métaux (6), savait très-habilement
(1) Histor, deTallemant, édit. P. Paris, t. II, p. 35, 94.
(2) Héroard, Hist, particul. du roy Louis XIII*, année i623, ms. de la Biblioth. Impér,, n» 8943. Ce détail ne figure pas dans les extraits du Journal d'Héroard , publiés par MM. ^ulié et de Barthélémy.
(3) Lémontey, Hist, de la Régence, t. II, p. 337. — D*après des expériences faites en octobre 1869, aux forges de Guérigny (Nièvre), un métallurgiste aurait le moyen de fabriquer l'acier fondu avec cent pour cent d'économie. Est-ce le secret retrouvé de M"* de Bonneval {
(4) V. une lettre de Voltaire à l'abbé Moussioot, mai 1737.
(5) Alors le tombac s'employait à tout. On en fit même des médailles. V, Grosley, Londres^ t. I, p. 187.
(6) Us avaient surtout porté à Londres l'art de travailler l'acier. C'est pourquoi les Anglais nous furent si longtemps su-
l'étain rendu moins fusible que i/ argent (1657). 293
mettre en œuvre, et avec lequel il donnait à Tacier le plus merveilleux poli (i)? Enfin ^ ce qui était d'un bien plus haut prix et l'emporterait de beaucoup sur l'alliage de plomb et d^étain dont on fit à Versailles la fontaine du Dragon (2), et sur celui tant vanté qu'on nomme Britannia métal (3)^ a-t-on retrouvé cet étain affiné avec lequel, en lôSy^ un autre Anglais, établi à Paris, fabriquait une vaisselle aussi brillante que celle d'argent et capable de résister au feu ? « Nous trouvasmes, dit un voyageur, racontant sa visite à cet artisan, que c'estoit merveille de voir que dans un plat de son estain il en fait fondre un d'argent (4). »
Pour nous dédommager de toutes ces pertes, le platine est venu; or, celui-là, dit-on, est bien vraiment une conquête moderne. Quelques -savants l'ont contesté pourtant. Les uns, tels que Cortinovis, ont prétendu que d^éXSiitVùlectrum des anciens— c'est l'ambre qu'ils prenaient pour du platine (5) ! — les autres ont dit que c'était le cassiterum de Strabon (6), mais ainsi
périeurs pour la coutellerie. Les couteaux qui triomphaient des nôtres étaient dus à des ouvriers venus de chez nous. (Grosley, Londres, t. III, p. 240. V, plus haut, p. 236-237.) (i) Correspond, secrète inédite y i5 août 1777, 1. 1, p. 87.
(2) J/^mojre^ de l'Académie de peinture, t. ï, p. 3o8.
(3) Simon, Observât, recueillies en Angleterre, édit. belge, t. II, p. 127.
(4) Faugère, Journal dun voyage à Paris (i657-i658), p. 276.
(5) Palcani fit à ce sujet, en 1802, un mémoire qu'il présenta à rinstitut dé Bologne, et dont la Ga:{ette littéraire (3odéc. i83o, p. 74), a donné un curieux résumé. Il conclut que le platine est un métal essentiellement américain « et que les anciens n*ont pas dû en avoir la moindre connaissance. »
(6) C'était notamment l'opinion de Gaétano Monti; Palcani la mit à néant comme l'autre. L'erreur vint de. ce qu'on nomme aussi electrum le mélange d'or et d'argent, appelé or vert.
