M V STÈRE S

Après la mort de Jacques d'Armagnac, duc de Nemours, qui eut la tête tranchée eu 1477, cent cinquante cordeliers vinrent chercher le corps, tenant en main des torches allumées, chantant des hymnes, et précédés d'un cercueil découvert, où l'on mit le cadavre du duc1.

Faut-il rattacher à notre sujet les représentations symboliques de la danse macabre dont parlent plusieurs auteurs'? La danse macabre, un des thèmes populaires de l'art au moyen âge, était destinée à rappeler l'égalité de tous les hommes devant la mort. Elle se déroule souvent sur les murs des cimetières, des cloîtres et des églises, comme sur les pages des livres de prières.

Le Journal d'un bourgeois de Paris sous Charles VI et Charles VII raconte que la danse macabre fut faite aux Innocents en l'an 1424, et il en parle encore en 1 i29. Beaucoup sont persuadés qu'il s'agit ici d'une véritable représentation "2. Le théâtre, suivant cette interprétation, était adossé aux charniers du cimetière, lieu propice pour ce lugubre spectacle. La Mort, sous forme d'un squelette aux grands bras décharnés, cherchait à attirer vers la tombe chacun des divers états personnifiés. Pape, roi, cardinaux, princes, évêques, abbés, moines, avocats, médecins, ménétriers, laboureurs, clercs, docteurs, enfants, bourgeois et bourgeoises paraissaient successivement sur la scène et étaient saisis par la Mort, comme dans la composition d'Holbein, comme dans toutes les peintures qui reproduisirent à foison ce sujet, et dont on trouve encore des traces à Strasbourg, à Rouen, à Bàle et en bien d'autres lieux. En 1424, le mystère de la danse macabre, au milieu d'une des misères les plus profondes qui eussent désolé le peuple pendant les guerres de l'occupation anglaise, compliquées des luttes sanglantes entre Armagnacs et Bourguignons, était un divertissement tout de circonstance, et, si c'est bien d'une représentation dramatique qu'il s'agit, — ce que, pour notre part, nous n'osons affirmer, — il se prolongea du mois d'août au carême suivant, ne se jouant sans doute qu'aux dimanches et fêtes, peut-être se répétant plusieurs fois, dette longue durée semblerait indiquer qu'il était

1 Saint-Foix, Essais historiques sur Paris, t. Ier, p. 117-118. — Chronique de Jean de Troyes. (Collection Michaud, t. IV, p. 333.) — 11 en fut de même après le supplice du connétable de Saint- Pol. (Ibid., p. 321.)

2 Particulièrement Michelet, P. Lacroix, Langlois dans son Essai sur les danses des morts. 11 faut l'avouer toutefois, le texte de ces deux passages autorise à croire que le chroniqueur n'a voulu désigner qu'une peinture et non un spectacle en action. C'est dans ce sens que se prononce Peignot (Recherches sur la danse des morts, 1828, in-8°), et son opinion semble confirmée par quelques lignes du Journal de l'Esloile (Collection Michaud, t. XV, p. 59). Mais, quoi qu'il en soit de ce cas particulier, il est permis dépenser, quand on connaît les goûts et les habitudes du moyen âge, que ces peintures symboliques durent être transportées sur la scène et mises en drame.

représenté par une confrérie qui avait pour but spécial de jouer en public, — peut-être par les Confrères de la Passion eux-mêmes.

Le vendredi 10 mai 1591, jour de la Saint- Job, dit l'Estoile, les Wallons, faisant partie des troupes qui occupaient alors Paris, célébrèrent par les rues, à la mode de leur pays, un mystère ambulant, ou plutôt une mascarade de la patience de Job. Ils se promenèrent à travers la ville, avec force gens à moitié nus, qui avaient les bras sanglants et les corps peints; et, en ce bel équipage, ils accompagnaient avec des violons un bomme monté à rebours sur un âne, et ayant à ses côtés un diable et une femme qui le couvraient de risées. Cet homme, qui représentait Job, donnait la bénédiction aux passants avec la queue de son âne. Cette farce sacrilège excita l'indignation du peuple de Paris, qui, sur le pont Notre-Dame, voulut jeter les acteurs à l'eau, et les força de se retirer plus vite qu'ils n'étaient venus1. Sauvai nous raconte aussi que les paroissiens de Saint-Nicolas, le jour de la Fête-Dieu, contre faisoicnt Jésus -Christ, les apôtres, Adam, Ève, Abraham, Isaac et Moïse, « mais avec des moqueries et des scandales si honteux, que le Parlement, par arrêt, condamna à deux cents livres pari si s d'amende ceux qui, à l'avenir, profaneraient de la sorte une si sainte fête "2. »

D'ordinaire, c'était simplement par leurs cris et montres que les mystères, moralités, soties, joués à Paris, se mettaient en rapports directs avec la rue. On connaît le cri de Gringoire pour le Jeu du Prince des sotz et de Mère sotte. Gomme les Enfants Sans-Souci, les Confrères de la Passion , lors d'une représentation solennelle , parcouraient la ville en grand appareil et faisaient une proclamation à tous les carrefours. Rabelais nous a laissé3 une description pleine de verve burlesque d'une de ces montres, où l'on voyait les diables ;lu mystère, vêtus de peaux de brebis, de veau et de loup, portant des têtes de mouton et des cornes de bœuf, ceints de grosses courroies auxquelles* pendaient des sonnettes, sauter et gambader par les rues, en criant, hurlant, jetant des fusées et des pétards sur leur passage. Cette description s'applique à une ville de province; mais, sans doute, les choses pouvaient se passer à peu près de même à Paris. Nous avons, du reste, un document détaillé qui nous dispense de recourir à des inductions toujours plus ou moins vagues : c'est la description du cry et de la montre qui eurent lieu le 16 décembre 1540, avant la représentation du Mystère des Actes des Apôtres, par les frères Gréban ,

< Journal de l'Estoile (Collection Michaud, t. XV, p. 53).

2 Antiquités , t. II.

3 Pantagruel, liv. IV, ch. xni.

REPRESENTATIONS DES MYSTÈRES

afin d'annoncer la pièce et de recruter des acteurs de bonne volonté1. Voici quels étaient l'ordre et la composition du cortège.

D'abord marchaient six trompettes, ayant à leurs instruments des banderoles aux armes du roi, — et parmi eux le trompette ordinaire et le crieur juré de la ville. Puis un grand nombre de sergents et d'archers du prévôt de Paris, vêtus de leurs hoquetons paillés d'argent, aux livrées et armes tant du roi que du prévôt.

Ensuite beaucoup « d'officiers de sergents de ville, tant du nombre de la marchandise que du Parloir aux bourgeois, vestuz de leurs robes my-parties de couleurs de ladicte ville, avec leurs enseignes, qui sont des navires d'argent ». Après, deux hommes establis pour l'aire la proclamai ion , avec des saies de velours noir, « portans manches perdues de satin de trois couleurs, assavoire jaulne, gris et bleu; » les deux directeurs du mystère, l'un ecclésiastique, l'autre laïque, « vestuz honnestement; » les quatre entrepreneurs , « vestuz de chamarres de talïetas armoysin et pourpoinctz de velours, le tout noir. » Il n'est pas besoin de dire que le cortège entier était à cheval. Par derrière s'avançaient quatre commissaires du Châtelet, montés sur des mules garnies de housses, puis un grand nombre de bour-

1 Histoire du Théâtre français, par les frères Parfaict, t. 11, p. 3i5-350.

Le héraut annonçant la représentation.

(D'après le manuscrit de la Bibliothèque nationale, fr. 2362.)

geois en ordre, marchands et autres, « tant de longue robe que de courte. » A chaque carrefour la troupe s'arrêtait, et deux des entrepreneurs s'en détachaient pour se joindre aux deux hommes spécialement chargés de la proclamation. Les six trompettes sonnaient par trois fois; et, après une nouvelle fanfare, exécutée par le trompette ordinaire de la ville, les quatre personnages nommés ci-dessus criaient

Héraut à cheval. (D'après le manuscrit de la Bibliothèque nationale, l'r. 2362.)

de tous leurs poumons la longue proclamation qui nous a été conservée. Elle est tout entière en vers bizarres, où les jeux les plus puérils du rythme se donnent pleine carrière, comme dans les poésies équivoquées de Crétin , et nous n'avons pas le courage d'en citer une seule strophe.

Même lorsque les mystères eurent disparu devant la comédie, lorsque les Confrères délaissés eurent cédé la place aux Agnan, aux Valeran Lecomte et aux Gaultier- Garguille, il est probable qu'il resta, pendant un certain temps, quelque chose de la montre et du cri dans les usages des nouveaux maîtres de l'Hôtel de Bourgogne. Les premiers farceurs qui montèrent sur cette scène, illustrée un peu plus tard par les talents de Bellerose et de Floridor, n'étaient guère que

REPRÉSENTATIONS DES MYSTÈRES 2o

des saltimbanques peu différents de ceux des places publiques, et ils en avaient la plupart des habitudes. Gomme nos baraques foraines d'aujourd'hui, l'Hôtel de Bourgogne, à ses débuts, faisait précéder ses représentations d'une espèce de parade à la porte, qui servait, pour ainsi dire, d'annonce et d'amorce au spectacle du dedans. Dans

Palhelin prenant la pièce de drap Pathelin plaidant pour le berger

. qu'il enlève au drapier. devant le juge.

Fac-similé des gravures sur bois de la farce de Palhelin (considérée comme le type de la comédie qui a succédé aux mystères). Ed. de 1490. (V. Paul Lacroix, Les Sciences et les Lettres au moyen âge, p. 555.)

la Comédie des comédiens , de Scudéry, qui est de 163i, nous voyons encore les meilleures troupes de province, même dans la seconde ville du royaume, à Lyon, envoyer un tambour, escorté d'un arlequin, pour battre le rappel par les rues avant la représentation. Nous ne dépasserons pas les bornes de la vraisemblance en conjecturant qu'il en avait été de même à Paris, au moins jusqu'aux premières années du xvne siècle, avant l'emploi des affiches, et peut-être concurremment avec elles.