ACROBATES ET SA I I I I RS

Dan.- la première moitié <lu \viii° siècle, Gertrilde Boon, plus connue sous le nom de la belle Tourneuse , sœur d'un danseur de corde bien connu, attirait tous les ans une foule immense dans la baraque de la daine Baron. Elle se piquait trois épées au coin de chaque œil, et, pendant nu quarl d'heure, tournait ainsi sur elle-même, au son des violons, avec une éblouissante rapidité, sans perdre un moment l'équilibre et sans qu'aucune des épées quittât son poste. Gertrude

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La force de l'équilibre, le dimanche, près la barrière, d'après Marlct.

Boon était aussi sage que belle; tous les projets de séduction échouèrent contre sa vertu, si bien qu'un de ses soupirants, Gervais, homme puissamment riche, finit par lui offrir sa main et sa fortune, qui furent acceptées '.

En 1742, débuta à la foire Saint-Germain Grimaldi, surnommé la Jambe de fer, un des plus intrépides cabrioleurs que l'on ait vus. 11 avait parié que, dans le divertissement du Prix de Cythère, il bondirait jusqu'à la hauteur des lustres, et il tint si bien sa parole que, d'un coup qu'il donna dans celui du milieu, il en lit sauter une pierre

1 La belle Tourneuse fut ressuscitée sous la Restauration par une jeune li lie qui exerçait en pleine rue. Les pointes de longues aiguilles fixées près de ses yeux, elle tournoyait sur elle-même, tout en chantant , avec une tel lo rapidité, que l'œil du spectateur ne discernait plus rien. (Les Cent cl un, t. Il, p. 22G.)

à la figure de Méhémet-EtFendi , ambassadeur de la Porte, qui si1 trouvait dans la loge du roi. A l'issue du spectacle, Grimaldi se présenta devant lui, espérant une récompense; mais il fut rossé haut et ferme par les esclaves de l'ambassadeur, qui prétendirent qu'il avait manqué de respect à leur maître. Gomment de vils esclaves pourraient-ils rien comprendre aux arts nobles?

Quelques jours après, il annonça qu'il danserait une entrée de nain surprenante. Pour cela il se fit fabriquer un énorme turban qui englobait sa tête et sa poitrine. A ses hanches étaient attachés deux petits bras postiches, et sur son ventre il avait fait peindre un visage de nain qui changeait de physionomie à chaque mouvement des plis de sa peau. Mais la police intervint, et comme il insistait, en homme qui se voit enlever sa gloire, l'exempt de la foire l'envoya coucher en prison.

Jambe de fer avait pour danseuse, disent les Anecdotes dramatiques, sa femme, sa fille ou sa sœur, tout ce que l'on voudra, car on n'a jamais pu débrouiller leur degré de parenté. C'était une nymphe trapue, qui lui disputait en vigueur et en agilité le prix de la gargouillade. Mais, malgré tout son mérite, elle ne fut point goûtée à Paris, et se vit obligée de courir la province.

La troupe de Nicolet mérite une place d'honneur dans l'histoire qui nous occupe. Ses équilibristes, ses sauteurs, ses acrobates, ses grands danseurs, en vertu de la devise attachée à leur spectacle, se faisaient une loi de se dépasser les uns les autres , de se surpasser eux-mêmes du jour au lendemain, et le pitre Becquet, l'aïeul d'Auriol et des clowns, singeait leurs gambades et leurs sauts périlleux avec une drôlerie sans pareille.

Un des plus brillants danseurs de Nicolet fut le beau Dupuis, qui exécutait le saut mortel de la planche de feu, le saut par-dessus un géant de huit pieds, le saut du tremplin par-dessus douze hommes, [mis par-dessus un cheval et un cavalier, enfin le saut périlleux pardessus sept hommes ayant chacun une chandelle allumée sur la tête et sans en éteindre aucune. Son fils rivalisait avec lui d'adresse et d'agilité dans la même troupe.

Deux autres sauteurs de Nicolet ont laissé un renom véritablement historique : Placide et le Petit Diable. Placide n'était qu'un prénom, et le Petit Diable un surnom. Le premier s'appelait en réalité Alexandre- Placide Bussart. Il débuta vers 1770, et alla souvent faire avec son camarade, dans les intervalles des foires, des exclusions en province et à l'étranger, d'où il revenait chez Nicolet. Il le quitta définitivement en 1785, et eut même avec lui un démêlé où il

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prétendit que le Litre de danseur du roi lui appartenait à lui seul et ([lie Nicolet le lui avait pris sans droit. Placide demandait qu'on lui transférât le privilège de Nicolet, ou, à défaut, qu'on lui permit tout au moins d'ouvrir un petit spectacle dans le genre du sien. 11 n'était pas sans quelque littérature, et on lui doit un certain nombre de pantomimes, arrangées sans doute de manière à fournir un cadre favorable à des exercices de clowns. Il est, dit- on, la souche d'où sortit une illustration théâtrale d'un genre plus littéraire, la spirituelle et sémillante Mllc Volnais.

Placide était, pour ainsi dire, inséparable de Pol, dit le Petit Diable '. Tous deux voyageaient ensemble, et ils allèrent particulièrement récolter de concert les applaudissements des Anglais à Londres. Cependant il s'en sépara lorsque celui-ci quitta la troupe, où il resta lui-même jusqu'en 1789, pour passer alors à l'étranger. Nous pourrions môme dire que le Petit Diable émigra, comme son élève et protecteur le comte d'Artois. On raconte en effet, et l'anecdote [tarait authentique, que le jeune prince, après l'avoir vu, charmé de sa souplesse et de son agilité, le fit venir à Versailles et voulut prendre des leçons de lui. Chaque matin, pendant l'été de 1780, il se rendait secrètement au Petit- Trianon pour s'exercer sous la direction du Petit Diable et de son camarade. Quand il se crut assez fort, il donna un échantillon de son savoir-faire à la reine et à quelques spectateurs choisis, qui s'accordèrent à reconnaître son talent2. L'exemple du comte d'Artois ne resta pas, d'ailleurs, sans influence, comme on peut croire : sous le règne de Louis XVI, ce fut une mode parmi les jeunes courtisans et les gens du bel air de faire venir un artiste de la troupe de Restier ou de Nicolet, pour apprendre à danser sur la corde 3.

Le beau Dupuis eut fort à faire pour soutenir sa renommée contre le Petit Diable, qui, suivant les chroniqueurs contemporains, faisait « des choses merveilleuses sur la corde lâche », risquait sans cesse,

1 D'après les curieux Mémoires de Joe Grimakli, sauteur anglais, descendant de la Jambe de fer, que Dickens n'a pas dédaigné de publier lui-même, nous savons maintenant qu'il s'appelait de son vrai nom Paul Rédigé, que son père était un saltimbanque du boulevard, et sa sœur, la Petite Saxonne, une équilibriste assez habile.

4 Mémoires secrets. — Les petits Théâtres du boulevard , par J. Macaire, dans le XIII" vol. des Cent et un. — Chronique indiscrète du xix« siècle, 1825, in -8°, p. 48. — Nous avons déjà vu plus haut Charles IX prendre des leçons de l'acrobate Tuccaro. Ajoutons que le jeune Daguerre, qui préludait à une gloire plus solide par des succès de brillant danseur, poussa la passion de l'art chorégraphique jusqu'à apprendre à danser sur la corde, et même jusqu'à lutter un jour publiquement, sans être vaincu, avec le fameux acrobate Forioso. (Dictionnaire de la conversation, art. Daguerre.)

3 Mémoires de Dufort de Cheverny, in-8°, t. I, p. 29. Nous y voyons aussi que les acrobates étaient habituellement vêtus de blanc (p. 39).

avec une audace superbe, de se casser le cou, et .dansait avec des œufs altachés sous ses pieds, sans les casser. Un programme de 177!) nous retrace sommairement le tableau d'une Lutte cuire ces deux gloires de l'acrobatie : « Grands sauts périlleux entre le Petit Diable el le sieur Dupuis, - - les doubles rondades, — l'exercice de la chaise, — la danse du panier, — le saut de la baguette et du chapeau , etc. '. »

On peut joindre à ces illustrations Navarin, sauteur espagnol, du moins à en croire l'affiche, fort sujette à caution sur ce point. Navarin débuta en 1782 el eut l'honneur de vaincre en combat singulier une troupe d'acrobates étrangers venus pour le délier sur le théâtre de ses exploits.

La troupe des Grands Danseurs du roi exhibait encore, en 1775, un funambule qui était en même temps un des plus prodigieux équilibristes que Ton eût jamais vus. Joseph Brunn roulait un entant dans une brouette sur le lil de fer; sur ce même lit se mettait à genoux dans un grand cercle, avec six pipes en équilibre, arrangées en losanges les unes dans les autres et deux portant des bougies; exécutait enfin, avec des épées, des couteaux, des fourchettes, des clefs, etc., un programme de dix- sept tours dont les almanachs nous ont conservé le détail. Vers la même époque, la Hongroise, — un nom souvent porté par les artistes forains, — dansait et faisait des tours d'équilibre sur le lil de fer en jouant du violon, en battant du tambour, en carillonnant avec des cloches, en sonnant une fanfare avec un cor qu'elle tenait en équilibre sur sa bouche. Dans le spectacle du sieur Second, associé à Ribié, un jeune Polonais de quinze ans, tout en exécutant un long roulement de tambour, portait en équilibre une pyramide de trente verres et trente lumières sur la pointe d'un clou 2.

Gomme nous l'avons dit, les sauts et les danses de corde s'étaient mêlés peu à peu, dans les spectacles de la foire, à «les fragments de dialogues, à une ombre d'intrigue, à une mise en scène qui tendait à les métamorphoser en pièces de théâtre, dette déviation vers la comédie, déjà commencée au \vir siècle, s'était si bien accentuée dès les premières années du xvnr3, qu'un arrêt défendit aux danseurs de corde, le 17 avril 170!), d'intercaler des scènes musicales dans leurs représentations, el qu'en février 1710 les comédiens du roi

1 De Manne et Ménestrier, Galerie historique de la troupe dcXicolct, ch. ».— Campardon, Spectacles de la foire, à chaque nom. On trouvera clans cet ouvrage beaucoup d'autres danseurs et sauteurs auxquels il est impossible de s'arrêter.

'■i T.ampardon, Spectacles de la Voire, t. I, p. 290, 183; I. II, p. 388.

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obtinrent encore contre eux une prohibition de parler, chanter et dauseï-, à moins, sans doute, que ce ne fût sur la corde. Eu 171!), tous les spectacles forains furent même momentanément supprimés1. Le théâtre de la foire n'en continua pas moins ses empiétements, avec des péripéties et des revers qui ne sont point de notre cadre; et quand l'acrobatie y eut été reléguée au second plan, elle garda du moins la

M"16 Saqui, d'après des documents de l'époque.

première place à la foire Saint-Ovide, qui offrit un asile hospitalier el sans partage aux funambules relégués ailleurs dans la pénombre.

La foire et plus lard le boulevard du Temple ouvraient un si large champ à la danse de corde el se l'étaient, pour ainsi dire, si bien incorporée, qu'il n'en restait rien ou presque rien pour la rue, j'entends rien qui vaille les honneurs d'une mention honorable. Notons pourtant que, le 30 aoûl 1718, on vit une jeune fille, une femme et

1 Mémoires (mss.) pour servir à l'hist. de l'Académie r<}>jale de musique, par Amelot Despois, le Théâtre français suus Louis XIV, p. 90-1. — Campardon, Spectacles de la Foire, ail. Allard.

trois hommes voltiger sur une corde tendue au-dessus de la Seine, près du Pont-Royal; après quoi, le Gilles de la troupe y vint sauter lui-même, les pieds chaussés de sabots1.

Les wauxhalls et les jardins de plaisir ouverts sous les règnes de Louis XV et de Louis XVI firent appel aussi à ce divertissement populaire. Mais il s'épanouit surtout dans ceux qui se multiplièrent sous la révolution, après la Terreur. La danse de corde alla s'établir jusque sur les ruines des églises et des monastères, et des saltimbanques sans pudeur cabriolèrent dans le jardin de ce couvent, situé sur l'emplacement de la rue de la Paix, où les austères capucines macéraient leur corps en chantant nuit et' jour les louanges de Dieu. Entre tous lés jardins publics du Directoire, Tivoli multiplia dans son enceinte les spectacles d'acrobates, et l'on y vit en particulier le citoyen Cabanel danser gracieusement sur un cable tout revêtu d'artifices et semblable à une flamme vivante 2.

C'est sous le Directoire aussi que parut une jeune fille destinée à devenir la plus illustre des acrobates, cette Mme Saqui qu'on a pu revoir encore, en l'an de grâce 1801, à l'âge de quatre-vingt-trois ans, exécuter un pas de trois sur la corde raide, devant le public de l'Hippodrome. Elle avait même débuté, tout enfant, avant la révolution. Ils sont rares les artistes qui peuvent se vanter d'avoir rempli une aussi longue carrière et dansé sous plus de dix régimes différents. Mmc Saqui, fille de Navarin, avait grandi dans les coulisses du théâtre de Nicolet. Sous le premier empire, elle faisait en quelque sorte, avec les ballons et les mâts de cocagne, partie essentielle de tous les divertissements publics. Elle traversa un jour la Seine sur une corde, en secouant de chaque main un drapeau tricolore; il fallait la voir, à Tivoli ou au milieu des grandes fêtes impériales, monter, à travers les feux d'artifice et les fusées volantes, à travers les tourbillons d'étincelles et de fumée, sur l'étroite corde obliquement tendue à soixante pieds de haut, et se diriger, légère et radieuse comme une Immortelle, sous son costume aérien, vers le sommet du grand mât qui marquait le terme de son périlleux voyage. Souvenl elle disparaissait, enveloppée du voile ('pais dont les ondulations s'accumulaient autour d'elle; on la croyait perdue, et tout â coup on l'apercevait sortant de la nue, qui semblait avoir porté dans ses lianes cette nouvelle déesse d'Homère, et bondissant avec les ailes d'un oiseau parmi les gerbes d'étincelles, ou rayonnant, calme et

1 Buvat, Journal de la Régence, t. II, p. 290.

2 E. et J. de Goncourt, Société française sous le Directoire, p. 21.

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souriante, dans une apothéose de feux de Bengale. Mn'c Saqui jouait à elle seule sur la corde raide des mhnodrames, où elle représentait le passage du mont Saint- Bernard, la bataille de Wagram, la prise de Saragosse; et après la chute de l'empire, devenue directrice de l'ancien théâtre des Associés, elle y renouvela ses exploits pendant plusieurs années, tandis que le théâtre des Funambules s'établissait à sa porte, en 1816, pour lui faire concurrence avec ses parades, ses pantomimes, ses danseurs, et son pierrot Charigny, le prédécesseur de Deburau.

Mllc Bose et Mllc Malaga égalèrent presque la gloire de Mme Saqui. Mlle Bose était une danseuse brillante, pleine de fougue et de verve, experte en tous genres d'exercices difficiles et périlleux; sachant se maintenir en équilibre sur un chandelier, la tête en bas et les pieds en l'air, ou renouveler la danse des épées qui avait jadis illustré la belle Tourneuse , en pirouettant plus de vingt minutes sur elle-même, avec la pointe de dix armes posées dans ses narines ou sur sa gorge. Mllc Malaga, charmante jeune personne â la physionomie suave et rêveuse, était une funambule de l'école métaphysique, pleine de poésie et d'expression. Elle dansait sur la corde avec les ailes d'une sylphide et les grâces décentes des nymphes chantées par Horace. Même lorsque, variant ses travaux, elle se faisait servir au public arrangée â la crapaudine sur un plat d'argent, elle gardait encore cette chasteté idéale qui annonçait la Taglioni. Mlle Bose et Mlle Malaga avaient chacune leur spectacle; mais on les vit quelque temps réunies, sous la révolution, au théâtre des Pantagoniens , le lieu d'asile des funambules, et dans la salle qui portait le nom de la dernière1.

Mllc Malaga avait débuté clans les dernières années du xvme siècle. Elle venait se montrer pendant la parade, dans un costume pailleté, presque toujours rouge, très favorable à l'éclat de son teint de blonde. La fortune assez considérable qu'elle avail amassée fut dissipée par un mari joueur, et elle mourut dans la misère vers 1851. Les frères Luguet sont ses petits- tils.

La fdle de la Malaga se distingua aussi dans la partie. Lors d'une fête donnée à Versailles, en 1814, devant les souverains alliés, elle exécuta une ascension sur la corde raide, à deux cents pieds au-dessus île la pièce d'eau des Suisses, en compagnie d'un acrobate de l'autre sexe. Cette représentation fut malheureuse. L'homme perdit l'équilibre et se tua. Quant à la fille de la Malaga, elle faillit partager le

1 Brazier, Chronique des petits théâtres, et le Boulevard du Temple, dans les Cent et un, t. IX.— Th.de Banville, les Petits théâtres de Paris, Musée des Familles, t. XIII, p. 201.

même sort, mais elle eu! la présence d'esprit île se rattraper d'une main à la corde et d'y rester suspendue pendant plus de vingt minutes que dura le sauvetage '.

A peu près à la même date, deux jeunes Italiennes, les sœurs Romanieni, sans atteindre à une renommée égale, attiraient aussi la foule au Cirque Olympique par leurs exercices de sylphides, non pas

L'équilibriste du chandelier, d'après le Bun genre, n° 91.

sur une corde, mais sur un lil d'archal. C'était également l'époque de la célèbre équilibriste M1Ie Herculana.

On a souvent reproché au premier empire d'avoir été une époque stérile pour les arts; c'est une injustice : l'empire fut l'âge d'or de la danse de corde moderne. Tandis que Mme Saqui brillait comme un soleil dans le ciel de l'acrobatie, une pléiade d'autres grands artistes gravitaient autour d'elle, entraînés dans son mouvement et absorbés dans son éclat. C'était l'époque où l'incomparable mime Deburau préludait humblement à sa gloire future par des sauts et des cabrioles, en compagnie de son père, de ses frères et de ses sœurs, vaillante famille de funambules dont il était le plus indigne. M. Jules Janin

1 Ch. Maurice, Histoire anecdotique du théâtre, t. Ier, p. 192.

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a retracé, dans son Histoire du théâtre à quatre sous, le tableau des exercices journaliers de ces hardis sauteurs et de leurs associés, M. et Mmc Godot. Il nous peint la Grande marche militaire, où Ton voyait trois hommes, habillés en guerriers et secouant dans leurs mains le drapeau tricolore, marcher sur la corde au pas de charge; puis la Pyramide d'Egypte, qui était à elle seule tout un drame,

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Exercice de Forioso aux Champs-Elysées, le 15 août 1809, jour de la fête de Sa Majesté, d'après une estampe du temps.

toute une féerie émouvante, où le public tremblait et frémissait comme à une représentation de Talma. Sur deux cordes parallèles s'avançaient d'un pied léger deux acrobates, le cou emboîté à chacune des extrémités d'une fourche en bois ; sur cette fourche montaient deux autres artistes, enchaînés eux-mêmes à une seconde fourche, et sur celle-ci grimpait Deburau lui-même, qui se tenait dans une pose plastique au sommet de l'échafaudage mouvant. Vous voyez d'ici le tableau.

Le décret impérial de 1807 avait laissé subsister quelques spectacles de danseurs de corde, pantomimes, faiseurs de tours de force.

D'autres théâtres supprimés par ce décret furent remplacés par des acrobates, et l'art de Mmc Saqui s'enrichit sur quelques points des dépouilles du drame ou du vaudeville. Il en fut particulièrement ainsi dans la salle Montansier, où Brunet, qui avait si longtemps porté ombrage à ses voisins de la Comédie-Française, eut pour successeur un des plus merveilleux sauteurs qui se soient jamais vus, l'illustre Forioso.

Pierre Forioso s'était montré pour la première fois à Paris, le 7 janvier 1801, dans la salle Louvois, avec son père, ancien acrobate lui-même, ses deux frères aînés et sa sœur. Dès cette première campagne, il avait vivement excité l'attention des amateurs. Ses frères ou lui jouaient du violon sur la corde, y faisaient collation, franchissaient des rubans les pieds attachés, se jetaient au travers d'un soleil enflammé. En 1802, ils sont au Théâtre Olympique. En 1807, à la salle Montansier, Pierre n'a plus avec lui que sa sœur, — fort habile elle aussi et qui faisait des tableaux vivants sur la corde, — avec son frère Mustapha. Quelques auxiliaires dignes de s'exbiber en si belle compagnie, entre autres Mmo Pique, prêtaient leur concours à la famille.

Forioso portait bien son nom : il se démenait en l'air comme un diable, comme un tourbillon, comme un ouragan; il effrayait et stupéfiait par la hardiesse inconcevable et la rapidité de ses cabrioles. Et pourtant cet homme, qui pouvait se croire invincible, trouva ses maîtres sur le théâtre même de ses succès. Deux inconnus, venus on ne sait trop d'où, les frères Ravel, lui envoyèrent un cartel. Forioso accepta, et la lutte s'engagea dans la salle Montansier, par-devant d'innombrables spectateurs, passionnés pour ou contre, et engageant des paris comme à une course de chevaux'. Hélas! Forioso fut vaincu, — on dit même deux fois de suite, — aux lieux qui avaient été si souvent témoins de son triomphe. Vestris et Paul Duport, choisis pour arbitres, décernèrent la couronne à son adversaire, qui voulut la partager avec lui; mais Forioso, justifiant son nom, ne répondit à cet acte généreux que par des récriminations suivies d'un cartel en termes agressifs, où il demandait sa revanche à Tivoli et ne put l'obtenir. Il n'en mourut pas pourtant; il ne se passa pas son balancier au travers du corps, mais il voulut se relever par une action d'éclat, et tout Paris apprit par une affiche qu'à la Saint-

1 Suivant d'aulres, au contraire, c'est Forioso qui, retiré du théâtre Montansier après y avoir épuisé son succès, et ayant transporté ses exercices à Tivoli, se laissa aller, en assistant aux exploits de Ravel, qui lui avait succédé dans son ancienno salle, à lui jeter un imprudent défi de 25 napoléons, accepté séance tenante.

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Napoléon prochaine Forioso se promènerait sur une corde tendue depuis le pont de la Concorde jusqu'au Pont- Royal. Notre amour pour la vérité historique nous force d'ajouter qu'il n'en fut rien : des circonstances imprévues , suivant le terme usité en pareil cas, peutêtre les ordres de la police, empêchèrent la réalisation de ce projet grandiose

Peu de temps après, la famille Forioso et la famille Ravel quittèrent Paris pour entreprendre en province et à l'étranger des pérégrinations où nous n'avons pas à les suivre. Plus tard, retiré près de Ragnèresde-Rigorre, dans une propriété champêtre, fruit de ses sueurs, où il mourut en 1840, Forioso eut la consolation d'y former un enfant qui devait rappeler ses exploits et peut-être les effacer : le jeune Auriol, fils d'un de ses anciens amis de théâtre. Et quasi cursorcs... Il put, avant de mourir, assister à la gloire de son élève, qui lui fut douce sans doute comme un écho et un reflet de la sienne.

Parmi les plus célèbres cabrioleurs contemporains, il est impossible d'oublier Auriol, le roi, ou plutôt le roitelet des clowns. Jean- Raptiste Auriol, mort seulement en 1881, était né le 8 août 1808, à Toulouse. Il avait de qui tenir, car son père était un ancien premier sauteur de Nicolet, et la veille encore de sa naissance sa mère avait bondi, voltigé et caracolé sur le théâtre du Capitole : le petit Auriol était déjà si léger ! On peut donc dire qu'il entra en ce monde en sautant. Certain qu'il retomberait toujours sur les pieds, son père voulut qu'il apprit tout d'abord à marcher sur les mains, et dès qu'il s'éveillait, on le portait sur la corde raide pour le reposer de son berceau.

A six ans, Auriol était en son genre un enfant prodige. Les leçons de Forioso développèrent encore ses brillantes dispositions naturelles. Il se mit à la tète de sa famille pour exploiter le Midi. Ses frères reconnaissaient humblement la supériorité de ce petit Poucet. A quatorze ans, il avait déjà fait son tour d'Allemagne. D'un saut il revint en France ; d'un bond il passa en Hollande ; d'une cabriole il se retrouva en Suisse. C'est le 1er juillet 1834 qu'il débuta au Cirque Olympique, avec un succès qui devint bien vite du délire.

« Qu'est-ce qui roule? dit une biographie à peu près contemporaine de ses débuts; qu'est-ce qui s'enlève? qu'est-ce qui se glisse? Là-bas..., là-haut..., à droite..., à gauche... C'est lui, c'est Auriol. Oh! ah! les charmantes gambades! Que d'élasticité dans ces jambes

1 Brazier, Chronique des petits théâtres , t. Ier, p. 232. — De Manne el Meneslrier, Galerie de la troupe de Nicolet, chap. sur Forioso et Ravel.

et dans ces bras-là! que de précision dans tous ces mouvements si justes, si gais, si hardis! que de séduction jusque dans le petit cri dont il s'accompagne en l'air, comme un oiseau ! » Et cette biographie a pris audacieusement pour devise :

Quid Ievius pluma? — Pulvis. — Quid pulvere? — Ventus. Quid vento ?

Je propose une variante, sauf le respect, dû à la prosodie : Quid aurâ? — Auriol.

— Auriol vient d'aérien, disait-on.

Danseurs d'échasses aux Champs-Elysées, d'après les Tableaux de Paris, de Marlet.

Nous ne suivrons pas l'illustre clown clans toutes ses gambades ultérieures : par-dessus le Rhin, qu'il franchit encore comme une simple banquette irlandaise; par -dessus les Pyrénées, qu'il sauta à cloche -pied, et d'où il rapporta une médaille d'or. C'était en 1841. Puis il revint au Cirque, qu'il ne quitta que dans les premières années du second empire. En 1858, il était directeur d'un spectacle ambulant, et donnait sur les champs de foire des représentations dont sa prestesse faisait le principal attrait.

Ce bout d'homme, maigre, sec, nerveux, à l'œil vif, avait eu la légèreté de l'oiseau-mouche. Ses cabrioles au-dessus d'une pyramide de carafes et de saladiers, ses sauts périlleux par- dessus je ne sais combien de chevaux et douze hommes hérissés de baïonnettes, ses exercices de voltige et d'équilibre, les pieds en l'air, la tète sur le goulot d'une bouteille échafaudée au sommet de vingt autres, posi-

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tion dans laquelle il mangeait, buvait, sonnait de la trompe, haranguait le public et démontrait la charge en douze temps, ont laissé des souvenirs légendaires. On l'a vu reparaître, en 1872 et en 1873, à l'âge de soixante- cinq ans, dans une pièce des Variétés, le Tour du cadran, où il y avait une scène spécialement arrangée pour lui, et au cirque Fernando. De temps à autre aussi, durant sa longue retraite, quelque affiche de banlieue exhibait son nom; mais le public le croyait mort depuis longtemps, et ceux qui ne l'avaient pas

L'anglaise, d'après le Bon genre, n° 96.

vu jadis s'obstinaient parfois à prendre pour un faux Auriol ce petit vieux à la voix d'enfant ou d'oiseau.

Jamais peut-être aucun clown n'a joui d'une gloire aussi européenne. Il ne venait point à Paris un provincial, et il y venait peu d'étrangers dont l'un des premiers soins ne fût de l'aller voir. C'était, dans la vie privée, un brave homme, très doux, très poli, ussez spirituel, causant bien, ne cachant ni ses opinions conservatrices ni ses croyances religieuses, aimant à causer de ses exploits passés, mais sans jactance, et à montrer les trophées dont il avait tapissé son modeste logement.

La renommée d' Auriol fut égalée plus tard, dans les premières années du second empire, par celle du beau Léotard, l'homme au trapèze. Bornons-nous à mentionner, parmi les gloires du Cirque, —

car ils sont tout à fait nos contemporains, et les choses d'aujourd'hui sont exclues de ce livre, — le clown Boswell, dont la fantaisie bizarre et lugubre faisait songer à quelque bouffon shakespearien, et qui mourut tragiquement; les frères Deans, qui se brisèrent la tête au mois de juillet 1873, à Munich, en s'élançant ensemble pour saisir le même trapèze; un autre gymnaste habile, Rinaldi, qui périt d'un coup de sang à Florence, vers la même époque, tandis qu'il était suspendu par les pieds à son trapèze; le sauteur Onra, dont les exercices semblaient le dernier mot de Y art, mais qui a encore été dépassé depuis; enfin, vers 1875, Mayol, dit l'Homme- Obus, lequel chargeait un mortier avec son corps comme avec un projectile et se faisait lancer en avant par une charge de poudre minutieusement dosée, qui renvoyait jusqu'à un trapèze où il s'accrochait pour commencer aussitôt les exercices ordinaires. Où s'arrêteront les sauteurs et les acrobates de l'avenir? Nul ne l'ose prévoir, après les prouesses inouïes que tous les jours des saltimbanques inconnus exécutent sous les yeux des spectateurs du Cirque et de l'Hippodrome. Qui sait? Peut-être un jour nos petits-neveux riront-ils de leurs naïfs aïeux, qui voyaient dans la danse de corde le nec plus ultra de la hardiesse et de l'habileté, à peu près comme nous-mêmes aujourd'hui, dans le wagon qui nous entraine à toute vapeur, nous rions de la patache de nos pères.

Cependant il parait bien difficile qu'on puisse jamais dépasser Blondin. Si récentes que soient les représentations données par Blondin chez nous, comment fermer un chapitre sur les acrobates sans en dire quelques mots? Blondin, fils et petit -fils de gymnastes, né en 1823, exerçait à Nimes quand il y fut remarqué, en 1851, par un habile acrobate, Ravel, probablement le fils du fameux Ravel, qui l'emmena avec lui en Amérique, où sa réputation s'est faite. Longtemps attaché au théâtre de New-York, il le quitta un jour, en 1859, pour mettre à exécution une entreprise audacieuse. Cette histoire invraisemblable courut alors tous les journaux, trouvant beaucoup d'incrédules. On assurait qu'un acrobate avait tendu sa corde audessus de la cataracte du Niagara, et que chaque jour il traversait ainsi l'abîme devant une foule immense, en ne se lassant pas d'ajouter à cet exercice de nouvelles variantes. Tantôt il prenait son lils sur son dos et le portait d'une rive à l'autre en courant (un jour qu'il avait l'honneur de travailler devant le prince de Galles, il lui offrit même la préférence; mais le prince, en souriant, allégua sa grandeur qui l'attachait au rivage) ; tantôt il installait une chaise et un petit fourneau sur la corde, allumait le feu, cassait des ceuts

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et confectionnait une omelette, qu'il mangeait ensuite devant les Yankees émerveillés. Les citoyens de la libre Amérique, habitués aux tours de force et qu'on n'étonne pas aisément, n'en pouvaient croire

Blondin au Palais de l'Industrie.

leurs yeux, et ils firent bien vite à Blondin une popularité supérieure à celle qu'avaient jadis conquise Jenny Lind et la pseudo- nourrie»1 de Washington.

Blondin ne pouvait manquer d'avoir les honneurs de la contre-

façon. 11 y a eu autant de faux Blondin que de faux Démétrius et de faux Louis XVII. Il paraît que celui qu'on a vu à Paris, pendant les derniers mois de l'année 1877, dans la grande nef du Palais de l'Industrie, était bien réellement le vrai. Malgré son âge de cinquantequatre ans, il accomplissait sur une corde juchée à trente ou quarante mètres de hauteur, presque sous la voûte, et sans le moindre lilet pour le recevoir en cas de chute, des exercices dont plusieurs eussent été déjà des tours de force s'ils avaient été faits à terre. Non content de se coucher de son long sur la corde et de se relever à la force du jarret, de s'y planter la tête en bas et les pieds en l'air, on le voyait y établir un grand fourneau de cuisine qu'il apportait sur son dos jusqu'au centre et y fabriquer des omelettes qu'il jetait à l'assistance, ou une chaise sur laquelle il montait en enjambant le dossier et dont il escaladait les barreaux comme les degrés d'une échelle; marcher, courir plutôt, avec des chaînes au cou, aux mains et aux jambes; puis revêtu d'un sac de toile et les yeux bandés ; puis les pieds dans des paniers ronds , par lesquels il avait remplacé les sabots classiques ; enfin, monté sur un vélocipède où la corde s'engrenait dans une rainure des roues. Hier, à l'âge de soixante-deux ans, il exerçait encore. Blondin a posé les colonnes d'Hercule de l'acrobatie : on l'égalera peut-être, on ne le surpassera jamais.