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sie. 11 avait inventé la danse d'ivrogne, et les sauteurs de sa troupe figurèrent déguisés en ours, en lions, en tigres, qui se livraient ;ï des bonds prodigieux et à tons les tours de force de la voltige, dans les fêtes offertes par le duc de Bourbon à Louis XV pour son sacre. Crespin était un boiteux qui, malgré son infirmité, jouait les premiers rôles dans les troupes de la veuve Maurice et du chevalier Pellegrin, et brillait comme pas un dans le tour de la table ou le saul du manche à balai.

Vers la fin du \vne siècle, à la foire Saint-Germain, un Turc1 montait tout droit le long d'une corde qui partait du sol pour se rattacher au bout d'un grand mat, presque sous le plafond du jeu de paume. Une fois arrivé sur le faite, il attachait son balancier au mât, qui était surmonté d'un rond de bois large comme une assiette, et là il virait de tous les côtés sur lui-même comme une toupie fouettée par un écolier, puis dansait la tête en bas et les pieds en l'air, en exécutant une foule de mouvements conformes à la cadence des violons ; enfin il descendait tout debout sur la corde, quoiqu'elle fût tendue de haut en bas, comme je l'ai dit. Il est vrai que cet homme extraordinaire était un Turc, et que les Turcs passaient, avec les Anglais et les Chinois, — singulière association, n'est-ce pas? — pour les plus habiles danseurs de corde du monde. Aussi les Turcs plus ou inoins authentiques abondaient- ils parmi les acrobates et les équilibristes. Ce Turc périt au milieu de ses dangereux exercices à la foire de Troyes, victime, dit-on, de la trahison d'un Anglais de sa troupe, qui, sans doute par jalousie nationale, avail graissé perfidement la corde.

On trouve dans l'œuvre de Bonnart une série d'estampes représentant les exploits sur la corde de deux couples d'acrobates, qu'il appelle l'Anglais et l'Anglaise, le Hollandais et la Hollandaise, et qui excitaient, en ce temps-là, l'admiration des amateurs. Les deux femmes, qui sont fort belles, s'en tiennent aux traditions vulgaires, mais l'Anglais s'étend et se balance, renversé le dos sur la corde; le Hollandais danse les fers aux pieds, exécute avec le balancier des tours périlleux, se suspend à une corde lâche au-dessus de sa tête et se laisse retomber sur la corde raide. On y voit aussi le Turc de toul à l'heure, escaladant d'un ferme jarret un câble tendu en diagonale et presque à pic.

D'autres dansaient sur la corde armés de pied en cap, les jambes enchaînées, les pieds dans des sabots ou des bottes, jouant du violon

' Bonnet , Histoire de la danse.

par derrière, au-dessus de la tète, entre les jambes. On formait spécialement des troupes d'enfants acrobates, qui rivalisaient d'habileté et de hardiesse avec les vétérans du genre. (Test ainsi que tous les exercices du Petit Diable et de Placide, dont nous parlerons plus loin, — la danse de corde en sabots, les châssis, les écarts, le saut du cheval, — étaient répétés sans balancier par un enfant qui n'avait pas huil ans et qu'on avait surnommé le Petit petit Diable '.

Les acrobates, d'après Duplessis- Bertaux.

L'histoire des sauteurs se mêle intimement à celle des acrobates et ne saurait en être séparée. Non seulement, ils travaillaient côte à côte dans les mêmes troupes, les mêmes spectacles, les mêmes pièces, mais presque toujours les artistes forains étaient acrobates et sauteurs en même temps. Il en était ainsi, par exemple, du Basque Pierre Dubroc, le premier, dit-on, qui exécuta le saut du tremplin en tenant à la main deux flambeaux, et aussi de l'Anglais qui, quelques années après, en 1 1-1, exécutait le saut périlleux par-dessus quatorze personnes debout. Cet Anglais faisait partie de la troupe de Restier père, chef de toute une dynastie d'entrepreneurs de spectacles forains qui remplissent le xvnr siècle, avec J.-F. Colin, Julien de Lavigne et sa veuve, Gourliez dit ( raudon , etc.

1 Campardon ,r Speclacles de la Foire, t. 1, p. 30S ; t. 11, p. o29.