RUE DE RIVOLI

M et Mm0 Charles S. STRATTON

Chez eux de 2 à 4 heures, du 4 an S décembre 18)4.

Le général Tom -Pouce était alors trop grand seigneur pour se montrer à prix d'argent; mais il avait gardé l'amour des vieux comédiens pour les planches où ils ont obtenu leurs triomphes. 11 voulait apparaître dans sa splendeur à ceux qui l'avaient vu dans son humilité, et les recevoir en gentleman, chez lui, au milieu de sa famille.

Tom-Pouce est mort au mois de juillet 1883 ; cette nouvelle a ravivé sa gloire, et tous les journaux, même les plus sérieux, lui ont consacré des articles nécrologiques.

Depuis Tom-Pouce, les nains les plus remarquables et les plus célèbres qui se soient montrés à Paris sont le prince et la princesse Colibri, les prétendus Aztèques , la princesse Félicie, l'avorton exhibé par M. Marc Fournier à la Porte- Saint- Martin dans sa revue de fin d'année, en 1867, et tout récemment les midgets américains. 11 serait fastidieux de nous arrêter à chaque échantillon de cette race d'oiseaux-mouches, auxquels la nature a généralement économisé l'intelligence autant que la matière, mais que les badauds sont portés à admirer avec attendrissement, comme la fine fleur et la pure quintessence de nature, pour peu seulement qu'ils ne soient pas tordus, noueux et rabougris, il suffira d'en choisir un comme exemple, et

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nous choisissons les Aztèques, ou plutôt les petits êtres, véritables lilliputiens, qu'on nous a montrés à deux reprises sous ce nom, d'abord en 1853, dans la salle de l'Hippodrome, puis en 1875 dans celle de Frascati.

En 1853, ils tirent leur tour d'Europe, et après avoir, comme le général Tom- Pouce, présenté leurs hommages à la reine Victoria, qui les fit marier, dit -on , ils avaient paru devant l'empereur Napoléon 111 , qui leur donna 2,000 francs. Étaient-ce bien des Aztèques, c'est-à-dire des descendants de l'ancienne race indigène du Mexique chassée par les Espagnols? Il est pour le moins permis d'en douter. Les Aztèques du temps de Fernand Cortez étaient des hommes de belle stature, intelligents et hardis; ceux-là n'étaient (pie de petits idiots, jouant à dada, peureux comme des mouches ou comme des oiseaux, auxquels ils ressemblaient avec leur fronl déprimé et leur nez proéminent en forme de bec. Que de longs siècles de servitude aient affaibli le moral du peu qui reste de la race, rien n'est plus naturel; mais qu'elle les ait rabougris et ratatinés physiquement au point de leur faire perdre la grande moitié de leur taille primitive, voilà ce qui est plus difficile à comprendre.

Il ne faut voir probablement en eux que des accidents de la nature, îles exceptions monstrueuses, plutôt qu'une variété de l'espèce humaine. C'est vers 1850 que ces deux êtres, Maximo, l'homme, et Bartholo, la femme, furent ramenés de l'intérieur du Yucatan par l'Espagnol Pedro Velasquez, qui les vendit à un barnum. Yelasquez se vantait, de les avoir enlevés à une peuplade à laquelle ils servaient de dieux, et, chose étrange! lorsque MM. Broca et Topinard, de la Société d'anthropologie, voulurent examiner leur constitution physique, tous deux, l'homme surtout, prirent alors et immédiatement la position très remarquable et assez difficile à supporter longtemps, à cause du rapprochement des genoux et de l'écartement des pieds, qu'on voit attribuée aux vieilles idoles mexicaines, notamment sur les bas-reliefs de Palanqué. Ajoutons que, sur les monuments des Toltèques, prédécesseurs des Aztèques, on trouve des figures de divinités se rapprochant complètement des leurs, et que de la position gardée par eux pendant douze ans il est résulté quelques infirmités incurables. Il parait donc à peu près sur qu'ils avaient joué le rôle de dieux chez les Indiens de l'Amérique centrale, précisément à cause de leur difformité.

« Les Aztèques, dit le Journal des Débats dans un article des premiers jours de 1875, ont un peu grandi depuis. Maximo avait alors 875 millimètres de haut, il a aujourd'hui lm 34. La fille Bartholo,

qui mesurait 781 millimètres, mesure maintenant lm 33. La circonférence de leur tête a passé de 336 millimètres à 393, et de 338 millimètres à 413. L'aspect général est devenu moins enfantin, mais l'intelligence n'a rien gagné. Ils sont de l'espèce de métis dite zambo, c'est-à-dire issue du mélange de sang indien et de sang nègre. Us ont aujourd'hui trente-deux et vingt-huit ans. La femme est devenue, avec l'âge, un peu plus sérieuse que l'homme; mais tous deux n'ont à leur service, pour s'exprimer, que le geste et une quinzaine de mots de mauvais anglais. Maximo a conservé une assez grande vivacité et un penchant à l'imitation, qui rappelle beaucoup les manières de certains singes. C'est ainsi qu'à la Société d'anthropologie, voyant l'un des membres faire son portrait, il prit aussitôt un crayon, et se mit à griffonner de son côté, en parodiant les manières du dessinateur. »

Les géants n'ont jamais figuré, comme les nains, dans le train domestique des rois, des princes ou des grands seigneurs. Tout au plus, en cherchant bien, pourrait-on en trouver quelques-uns parmi les valets de pied, les heiduques, les chasseurs et les laquais de certaines maisons, mais à l'état isolé et sans constituer une sorte d'institution. En revanche ils n'ont pas compté en moins grand nombre parmi les curiosités foraines.

En 1613, un chirurgien de Beaurepaire, Pierre Mazuyer, exhibait solennellement des débris fossiles trouvés en Dauphiné le 11 janvier précédent : c'étaient, entre autres, des dents de la grandeur du pied d'un taureau de vingt mois, les os d'une cuisse et une jambe de neuf pieds de long, des vertèbres d'épine dorsale de près d'un demipied d'épaisseur, etc., qu'il présentait comme les restes du géant Theutobocus, roi des Cimbres et des Teutons, recueillis dans sa tombe, à dix-huit pieds sous terre, avec des médailles de son vainqueur Marins. La découverte cle ces ossements souleva un si grand bruit, que le roi avait ordonné de les transporter à Paris. Mazuyer lit composer à l'appui de son attribution un espèce de discours, qu'il vendait lui-même, et il les montrait pour de l'argent, avec une enseigne à sa porte, où les os du géant étaient peints. Theutobocus partagea la curiosité parisienne avec les Topinambous ramenés en France la même année par Rasilly. Une longue et ardente polémique

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s'engagea à ce sujet parmi les savants : le chirurgien Habicot prit fait et cause pour l'hypothèse hasardée de Mazuyer; mais il fut si doctement réfuté, surtout par l'illustre Riolan, que Mazuyer vit bientôt la foule déserter son spectacle, et qu'il dut finir par vendre ses os à d'autres charlatans qui les promenèrent ailleurs. Les prétendus restes de Theutobocus étaient probablement ceux d'un mastodonte ; mais le roi des Cimbres et des Teutons faisait un effet plus pittoresque sur l'enseigne, et il est probable que c'était là, après tout, la principale base de la conviction de Mazuyer '.

La Bouffonnerie de la fille géante, publiée à Paris en 1641, roule sur un phénomène de ce genre qui attirait de nombreux badauds à la foire. En 1658, deux valets de pied du roi avaient obtenu la permission de montrer pour quinze sous, au bout du Pont-Neuf, dans une baraque souvent occupée par des exhibitions du même genre, un géant rouennais, qui fit concurrence aux débuts de la troupe de Molière, et faillit en compromettre le succès, comme ce funambule romain pour lequel la foule déserta YHécijre de Térence. Il revint en 1661 , après une tournée dans les pays étrangers , particulièrement en Hollande, et, quoiqu'il en coûtât quinze sols tournois pour le voir, ainsi que la femme, la salle du bout du Pont -Neuf ne désemplissait pas. Les courtisans surtout ne se lassaient point d'aller l'admirer, et le trouvaient encore grandi depuis trois ans 2.

« Nous avons été voir à la foire, écrit Mmc de Sévigné le 13 mars 1671, une grande diablesse de femme, plus grande que Riberpré de toute la tête. »

Vers la fin du règne de Louis XIV, l'Allemand Cbristophe Miller excita l'admiration des Parisiens par sa haute taille. Il eut l'honneur d'être présenté au roi et de recevoir en cadeau de sa main, s'il faut en croire l'avis qui annonçait son arrivée à Londres un peu plus tard, une massue d'argent et un magnifique cimeterre avec lesquels il avait grand soin de se montrer. En 1735, on exhiba pendant quelques mois, à prix d'argent, un Suédois âgé de vingt- neuf ans, nommé Cajanus, qui avait sept pieds de haut, et vers la même époque les curieux pouvaient également rassasier leur vue de la contemplation d'un colossal Finlandais, pesant quatre cent cinquante livres et ayant presque une aune et demie de largeur3. Une vingtaine d'années plus tard, le géant irlandais Mac-Grath produisit une impression plus stupéfiante encore. Il n'avait pas tout à fait vingt ans. Sa taille n'avait

1 Mercure françois, t. III, p. 266-73.

- Loret, Muse historique, 8 et 22 janvier 1661.

3 Mercure, mai 173S.

commencé à se développer d'une façon exceptionnelle qu'à partir de sa quinzième année, et elle ne cessa de s'aeeroitre jusqu'à sa mort. Né en 173<>, il avait, en 1753, sept pieds trois pouces de hauteur, et lorsqu'il mourut épuisé, en 1700, il était long de sept pieds huit pouces anglais (2™ 528) '.

On vit à la foire Saint-Germain, de 1775 à 1777, une série de géants hors ligne : le Dalmate Matthieu Thomick, haut de sept pieds quatre pouces, qui parlait plusieurs langues et dont l'affiche préconisait l'éloquence, faculté peu commune chez de tels colosses; le Westphalien Roose, haut de huit pieds un pouce, mesure de Hollande; l'Algérienne habillée en sultane, dont la taille égalait six pieds huit pouces -.

Le théâtre de l'Ambigu représenta en 1780 une pièce intitulée le Géant désarmé par V Amour, composée tout exprès pour l'exhibition d'un phénomène de sept pieds deux pouces, dont on avait pris soin de faire ressortir la haute taille en confiant le principal rôle à une espèce de naine, d'ailleurs excellente actrice, la petite Bonnet. Deux ans après, le théâtre des Grands Danseurs du roi montrait un Goliath de sept pieds et demi, en même temps qu'un Hercule acrobate non moins étonnant en son genre, car il soulevait une table sur laquelle ce personnage était placé avec seize autres hommes : lorsque le géant disparut, on le remplaça pour ce tour par trois individus d'espèce ordinaire, ce qui donne une idée de sa taille et de son poids.

D'année en année nous pourrions récolter dans les petites chroniques et les almanachs forains des exemples semblables. Mais, outre que cette nomenclature serait monotone, il est prudent de s'en défier. Les géants de la foire et des baraques du boulevard n'étaient pas tous, il s'en faut, parfaitement authentiques, et ce n'est pas d'aujourd'hui qu'on sait l'art d'en fabriquer avec des hommes ou des femmes d'une taille presque ordinaire, grandis par des chaussures à hauts talons, des coiffures élevées, d'amples panaches et toute sorte d'artifices analogues.

En nous rapprochant de notre époque, nous trouvons, parmi les cas les plus remarquables , le géant espagnol Joachim Eleiceiguy, haut de 2m 307, qui en 1845 faisait les beaux jours de la salle Montesquieu, où il se montrait costumé en tambour-major. L 'Illustration donna son portrait, en l'accompagnant d'une notice, où nous lisons qu'il pesait 105 kilos, que ses pieds étaient longs de 42 centimètres

1 Ed. Garnier, I\~ains et Géants, p. 276, 29fi.

2 C.ampardon , Spectacles de la Foire, article Géants.

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et que, tout mal bâti qu'il était, il avait des mains d'une proportion et d'une beauté remarquables. Dans l'une des années suivantes, le géant anglais Arthur Galley, niasse de chair d'une lourdeur apathique, se promenait tous les soirs devant les spectateurs de la salle Bonne- Nouvelle, tenant de chaque main une svelte danseuse et accompagné

Géants et géantes célèbres. — Jeannette Douillet, la géante suisse, d'après un dessin de Hichter.

d'un enfant qui courait autour de lui en passant entre ses jambes, par-dessous sa pelisse hongroise.

Dans les premières années du second empire, il existait sur le boulevard du Temple un café-concert dit du Géant, dont la spécialité consistait à donner en spectacle, entre les chansons et les romances de ses artistes, un el quelquefois deux de ces colosses. Le café du Géant disparut quand on démolit l'ancien boulevard du Temple. « Tous les phénomènes de ce genre qui vivaient à cette époque ont passé par

ce café, géants polonais et géants chinois, russes ou américains. Leur exhibition se bornait à monter pendant quelques minutes sur l'estrade, ou théâtre du fond, en costume plus ou moins riche, et surtout à se promener dans la salle et à passer entre les rangées de table, en tenant maladroitement par la main une des chanteuses qui faisait la quête et que l'on choisissait parmi les plus petites de la troupe. Quand le géant était fort, les garçons de café s'arrangeaient toujours de façon à produire sur un point de la salle une sorte d'encombrement factice, et le géant enlevait alors dans ses bras et faisait passer par-dessus la table la quêteuse qui poussait de petits cris effrayés; mais on trouvait rarement des géants capables d'exécuter ce tour de force, et la plupart se traînaient gauchement, ahuris par les lumières, la foule des spectateurs et semblaient, pour ainsi dire, embarrassés et comme honteux de leur grandeur '. »

Après avoir perdu ce centre de ralliement, les géants dispersés ne surent d'abord que devenir. Enfin peu à peu ils reprirent leurs esprits, et l'on en revit quelques-uns à droite et à gauche : le Vosgien Joseph Brice, — taille 2m 201, - qui fut présenté à l'empereur en 1862; le géant qui l'emplissait le rôle du tambour-major en 1809 dans le Marengo de M. Dennery au Chàtelet, et qui, pour donner du feu à un jeune soldat, le soulevait par le collet de son habit jusqu'à sa pipe; la comtesse Lodoïska, de Vienne, etc. Rappelons aussi le géant chinois Ghang et sa femme; un autre géant chinois, qui se montrait à l'exposition universelle de 18G7 et donnait à ses visiteurs sa signature autographe, qu'il peignait devant eux. Nous en avons certainement passé, mais nous espérons n'avoir commis, dans cette nomenclature, aucun oubli essentiel.

1 Ed. Garnier, Nains et Géants, p. 322.