CHAPITRE XI

ANIMAUX SAVANTS ET CURIEUX

Les badauds qui s'arrêtent sur les places publiques, pour regarder un chien qui présente les armes ou un singe qui joue des castagnettes, ne se doutent guère de l'antiquité à laquelle remonte cet innocent spectacle. On peut affirmer sans crainte que, depuis qu'il y a des saltimbanques, il y a des animaux savants. Or il y a toujours eu des saltimbanques. Les jongleurs et ménétriers du moyen âge menaient souvent avec eux des ours et des singes qu'ils avaient dressés, les uns à danser en cadence aux sons des instruments, les autres à exécuter des cabrioles rehaussées de grimaces. D'après les statuts du Livre des Métiers, recueillis et classés par Etienne Boileau sous le règne de Louis IX, les pauvres jongleurs entrant à Paris par le Petit- Pont étaient dispensés de tout droit, pourvu qu'ils lissent exécuter quelques gambades à leurs singes devant le péager, et c'est de là qu'est venu ce dicton : « Payer en monnaie de singe. »

Comme les jongleurs, les herbiers et mires, ou médecins ambulants, amassaient la foule par les tours de souplesse des animaux qu'ils avaient instruits à la sueur de leur front, par des sauts d'ours, de singes et de chiens. La truie qui file et l'âne qui vielle figurent souvent parmi les monuments du moyen âge. Un manuscrit du commencement du M\'e siècle, de la Bibliothèque bodléienne, représente un cheval tambourinant. Dans un autre, de 1344, on voit un chien qui danse et un coq juché sur des échasses qu'il manie en cadence, aux sons d'une flûte et d'un tambourin. Ce sont là évidemment des tours de jongleurs. Ils dressaient aussi des chèvres, pareils à la Djali de la Esmeralda, ou plus simplement à cette chèvre sellée et bridée que des bateleurs faisaient monter et descendre le long d'un bâton, avec

un singe sur ses épaules, devant Louis XIII, et que le jeune roi voulut acheter immédiatement pour vingt-six écus d'or1.

Pour écrire l'histoire des animaux savants au moyen âge, il faudrait aborder celle des carrousels et celle de la vénerie, qui tinrent une si grande place parmi les occupations favorites de la féodalité. La chasse à l'aide du faucon et des autres oiseaux de proie dressés par une éducation assidue était souvent un spectacle qui se donnait pour récréer les dames, ou les convives et les hôtes d'un grand seigneur. On avait même trouvé moyen de le faire entrer dans les divertissements des festins et au nombre des entremets : le maître queux posait sur la table un pâté à jour dans lequel étaient enfermées des perdrix, des cailles, des alouettes. Dès qu'on avait ouvert le pâté, toute la nichée prenait son vol ; on lâchait alors un oiseau de proie, qui fondait sur les fugitifs et les rapportait au maître -.

Sous Louis XIII, où tout ce qui tenait à l'art de la vénerie fut porté au plus haut point de perfection et de splendeur, duchesses et marquises assistaient fréquemment à la chasse au vol, et le roi avait fait même élever dans la plaine Saint-Denis une petite butte en terre, surmontée d'un pavillon, où il se mettait avec les dames, comme dans un observatoire, pour jouir du spectacle. Tout jeune, il se divertissait sans cesse, à Fontainebleau ou aux Tuileries, en plein air ou dans la grande galerie du palais, à cette chasse au vol. Ce fut sous son règne aussi qu'un Flamand donna à la cour le divertissement, alors tout nouveau, de la chasse au poisson, à l'aide de deux cormorans dressés. Nous savons par le journal de Dangeau, qui suit pas à pas tous les amusements de Versailles et de Saint-Germain, que Louis XIV procura plusieurs fois ce spectacle aux princesses de son entourage.

Les opérateurs ou charlatans des xvie et xvne siècles avaient toujours un singe savant, quelquefois un cheval qui, comme celui du charlatan anglais dont parle Palma-Cayet \ devinait aux clignements d'yeux et aux signes imperceptibles de son maître combien d'argent tel assistant avait dans sa bourse, ceux qui étaient les derniers venus, etc., au risque de se faire passer pour un démon, et d'être brûlé par la main du bourreau. Le singe était également l'inséparable compagnon des montreurs de marionnettes. Nous avons parlé du Fagotin de Brioché, qui savait se mettre en garde, pousser des bottes comme un spadassin, et qui même, assure-t-on, faisait la nique aux plus déter-

1 Journal d'Héroard, 13 novembre 1601

2 Flore et Blanche fleur.

3 Chronolog. septénaire, collection Mieliaud, t. KM, 285.

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minés acrobates. Mais c'était surtout à la foire Saint- Germain qu'il fallait aller chercher les animaux savants. Là les chiens et les singes se disputaient la palme, et ravissaient tour à tour les suffrages des connaisseurs. On y vit paraître, en une certaine année, une merveilleuse guenon de l'île d'Angole, élevée par un habitant de la Cité,

Les animaux savants au moyen îîge.

« L'âne qui vielle » , sculpture de la cathédrale de Chartres.

laquelle brillait également dans les exercices du corps et dans ceux de l'intelligence, car elle savait pirouetter sur un fil tendu, puis signer lisiblement son nom : Marie d'Angole. Le talent acrobatique, entre tant d'autres, semblait particulièrement réservé à la race.

En 4660, il y avait encore, à la foire Saint-Germain, un singe nommé Fagotin, comme celui de Brioché artiste admirable, qui fut

1 Fagolin était d'ailleurs devenu une espèce de nom générique.

occis avec toute sa troupe par d'affreux bandits, sur la route de Caen, où il se rendait pour éblouir la Normandie des cabrioles que Paris avait admirées. Loret, le chroniqueur des petits et des grands événements d'alors, n'a pas dédaigné d'enregistrer ce meurtre dans sa gazette en vers

Une chanteuse, nommée Mllc Choinet, avait appris à son singe à jouer une sarabande 2, et elle le montrait sans doute au public quand elle se faisait entendre elle-même. Une demoiselle accompagnée par un singe, cela devait faire un tableau piquant et fort goûté des amateurs.

Du reste, les singes, au xvne siècle, étaient devenus, pour ainsi dire, d'un usage domestique, et il était de mode dans beaucoup de maisons riches d'en avoir un, qu'on habillait d'une livrée, et qui réjouissait les visiteurs par ses grimaces. François Golletet, l'auteur du Tracas de Paris, passant en revue tout ce qu'on rencontre dans les rues de la ville, n'oublie pas le singe vêtu en page qui saute sur une fenêtre, et c'est sans doute aussi cet usage qui a inspiré à la Fontaine celle de ses fables 3 où un singe jette dans la mer qui baigne la maison l'argent que son maître amasse avec tant de soin. Le roman de Francion, par Sorel, si fécond en détails intimes sur les moeurs et usages du xvne siècle, raconte deux anecdotes qui viennent à l'appui de cette remarque : d'abord celle d'un Suisse qui, trouvant un singe sur la porte d'une taverne, lui donne un teston à changer, et s'étonne de n'être remboursé qu'en grimaces; puis celle d'un paysan qui, apportant un panier de poires à un seigneur, se laisse dévaliser en route par deux gros singes, couverts de belles casaques de toile d'or et ayant l'épée au côté, auxquels il ôte respectueusement son chapeau, les prenant pour les fils du seigneur4.

S'il faut en croire le commentaire de Saint -Marc sur les œuvres de Boileau , le supplice de Cl. le Petit , brûlé en place de Grève , fut causé par un de ses singes domestiques, qui jeta dans la rue des feuilles de papier où l'auteur du Paris ridicule avait écrit des vers sacrilèges et impies.

Les singes et guenons du roi occupent une aussi grande place que ses nains et ses fous dans le Journal d'Héroard. Nombre de mémoires,

1 Voir, pour les animaux savants de la foire Saint-Germain, Desboulmiers, Hist.de l'Opéra- Comique ; — les frères Parfaict, Mémoires pour servir à l'histoire des théâtres de la Foire, etc.

2 Voiture, Lettre à M"6 Rambouillet du 22 octobre 1634. — Tallemant des Réaux , Contes de lestes, dans ses Historiettes.

3 Le Thésauriseur cl le singe, 1. XII, fable m. * Hisl. comique de Francion, liv. III.

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entre autres ceux de Brienne et de Monglat, sans parler des mazarinades, font allusion à la passion qu'avait Mazarin pour les singes, comme son prédécesseur pour les chats. Ils l'accusent de passer son temps à faire danser ces vilaines bêtes sur ses genoux '. Les duchesses de Bouillon et de Mazarin, ses nièces, avaient hérité de lui ce goût pour les guenons, qui prenaient une large place dans les véritables ménageries qu'elles nourrissaient chez elles , comme on le voit en quelques lettres de Ghaulieu et de Saint-Évremond *2. La Muse royale (25 juillet 1656) ne manque pas de nous entretenir longuement de la guenon de Mme de Guébriant, dressée à toutes sortes de services et de gentillesses, et capable de jouer le rôle d'un valet de bonne maison. Cette habitude d'avoir au moins un singe qui devenait le commensal de chaque hôtel, qui amusait la société par ses tours, quelquefois mangeait à table et couchait avec le maître 3, se prolongea jusque dans le siècle suivant. On connaît le singe de Mme du Barry, presque aussi célèbre que son négrillon Zamore, et qui inspira au duc de Tresmes, jaloux de sa faveur, l'idée de se qualifier de « sapajou » de Mme la comtesse. La Guimard et presque toutes les femmes à la mode sous Louis XV avaient également des singes à demeure dans leur salon.

Bevenons au xvn° siècle. En cette glorieuse époque, qui a réuni tous les genres de grandeur et de supériorité, des rats excitèrent longtemps l'admiration publique à la foire Saint- Germain , en dansant sur la corde comme des personnes naturelles, ou plutôt beaucoup mieux. Ces rats étaient bien les contemporains de l'araignée de Pellisson! Le grave Bonnet, qui n'a pas dédaigné de s'en occuper dans son Histoire de la danse, nous apprend que ces intéressants animaux sautaient en mesure, au son des instruments, debout sur leurs pattes de derrière et tenant de petits contrepoids. Une autre troupe de huit rats dansaient un ballet figuré sur une grande table, en se réglant sur les violons avec autant de justesse que les premiers sujets de l'Opéra; puis un rat blanc de Laponie exécutait une sarabande avec la précision et la gravité d'un Espagnol. Il en coûtait quinze sols pour contempler ce merveilleux spectacle.

Après la guenon d'Angole et les rats danseurs, mais beaucoup plus tard, c'est là qu'on vit également six serpents originaires d'Asie, élèves de la signora Francesca, qui se trémoussaient fort proprement

1 Lettre au cardinal burlesi/ue (1G49). — Testament de Jules Mazarin (1651). - L. de Laborde, Le palais Mazarin , note 515. 3 Tullemant des Réaux, Historiette de Mmc Roger.

sur la corde : résultat prodigieux qui montre jusqu'où, dans un siècle de lumière, peut aller le génie humain!

En 1723, la foire Saint- Laurent montrai! à qui voulait le voir quelque chose de plus miraculeux encore : un singe incomparable, — les singes se sont toujours distingués parmi les animaux savants, et nous sommes destinés à les rencontrer plusieurs fois encore sur notre chemin, — qui, vêtu en femme, s'acquittait parfaitement d'un menuet avec son maître, représentai! une comédie-pantomime mêlée de cris et d'exclamations partis des entrailles, en compagnie d'un chien instruit à le seconder; jouait du hilboque! comme Henri III, et apprenait à jouer du violon1.

Ce singe n'est -il pas celui que décrit le voyageur Nemeitz pour l'avoir vu à la foire Saint- Germain, à peu près à la même époque? « ... Un singe habillé premièrement en mousquetaire, puis en demoiselle et ensuite en arlequin. Cet animal salua la compagnie, ôta luimême son petit chapeau et le remit lui-même, s'assit sur une chaise faite exprès pour lui..., fit de son petit mousquet tous les exercices d'un fantassin, tira un coup de pistolet, dansa un menuet, lit plusieurs tours dans le cercle, monté sur un chien, tenant un drapeau de sa patte. L'on dit que le maître de ce singe a gagné plus de cinq mille livres pendant la foire. » Tous ces exercices sont assez faillies, et il est probable que Nemeitz a oublié les plus importants. Il vit aussi à la même foire Y Académie des pigeons, qui traînaient un petit chariot, tournaient la broche, sautaient par- dessus la baguette et rapportaient comme le chien, enfin un lièvre savant qui battait la caisse et qui fumait.

Sept années après, à la foire de 1730, la chienne Charmante, devançant les exploits de l'illustre Munito, excitait les transports des bourgeois de Paris en jouant à la triomphe, en devinant la couleur des robes et en composant des noms, tels que Marie, Louis, etc. « On croit, ma foi, qu'il y a un peu de magie dans ce fait-là, » dit l'avocat Barbier *.

Il serait impossible de s'arrêter à tous les animaux savants qui firent les délices et l'orgueil de la foire ; mais qu'on me permette pourtant de mentionner encore le canari phénoménal qu'on y voyait en 17G0, lequel savait discerner les couleurs, écrire un nombre ou un mot demandé, à l'aide de caractères détachés qu'il cherchait suc-

1 Voir, outre les historiens de la Foire, Brazier, Chronique des petits théâli'es , t. Il,

2 Journal . t. 11 , p. 97.

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cessivement, indiquer l'heure et la minute que marquait une montre, enfin faire les quatre règles élémentaires '.

Vers le même temps, le singe de Nicolet renouvelait la réputation el les merveilles de celui de Brioché. Cette intelligente bête, nommée Turco, et dressée, ainsi que le savant chien Caraby, par l'habile danseur de corde Laurent Spinacuta, était le [tins brillant acteur de son théâtre, où Nicolet avait commencé d'ailleurs par montrer des animaux savants, et il devint bien vite le favori du public par la verve

Les singes, d'après les Tableaux de Paris, de Marlet,

el le naturel avec lesquels il s'acquittait des scènes bouffonnes confiées à son talent. Lors de cette fameuse maladie de Molé qui mil tout le beau monde de Paris en émoi et qui valut au comédien de si curieuses marques de sympathie des grandes dames, Nicole! s'avisa de dresser son singe à jouer le rôle de l'acteur malade : enveloppé dans une robe de chambre, coiffé d'un bonnet de nuil avec une faveur rose, les pieds perdus dans de chaudes pantoufles, le singe prenail des attitudes penchées, faisait des mines dolentes, se donnai tous les airs intéressants qui étaient de circonstance, parodiait enfin l'élégante fatuité de son modèle, de façon à réjouir singulièrement les spectateurs. Le chevalier de Boufflers composa là-dessus

1 Les Serins privés, à la suile du t. XIX de Berquin; Paris, Nepveu , 1825, in-16.

des couplets assez impertinents, qui furent bientôt dans toutes les bouches :

Quel est ce gentil animal Qui, dans ces jours de carnaval.

Tourne à Paris toutes les têtes, Et pour qui l'on donne des (êtes?

Ce ne peut être que Molet 1 Ou le singe de Nicolet.

Je ne cite pas les autres, ils sont partout.

« Turco, singe très habile sur la corde, écrit en 1775 l'auteur des Anecdotes dramatiques (I, 384), mourut, il y a trois ou quatre ans, d'une indigestion de dragées. 11 était fort aimé du public et surtout des dames. Il allait faire la belle conversation avec celles qui l'appelaient. Il s'asseyait sur l'appui des loges et grugeait toutes les pastilles de ces belles, dont il était l'enfant gâté. » On lui fit une épitaphe en triolet :

Ci -gît le singe à Nicolet,

Oui plaisait à plus d'une actrice :

Passants , montrez votre regret ;

Ci-gît le singe à Nicolet.

Il était grand, poli, bien fait;

Des singes c'était le Narcisse.

Ci-gît le singe à Nicolet;

Hélas! pourquoi faut-il qu'il gisse?

En février 1772, on voyait à la foire Saint-Germain un singe jouant de la vielle en compagnie de son maître, qui l'accompagnait sur la mandoline, et Bachaumont n'a pas oublié ce phénomène qui lit courir tout Paris. L'année suivante, on y montrait, au rapport de Buffon, un couple de cacatoès qui obéissaient aux moindres signes de leur maître, répondaient à ses questions par un geste affirmatif ou négatif, et indiquaient, d'après les signes convenus, l'heure du jour, La quantité des spectateurs, la couleur des habits d'une personne, et bien d'autres choses analogues.

C'est sans doute aussi à la foire que travaillait cet industrieux dresseur d'animaux dont a parlé Tallemant : « Un nommé Néron, dit-il -, avoit attelé des cerfs à un chariot; après, il enchaîna des puces à un

1 Véritable nom de Molé.

2 Historiette» , érlit. Monmerqué et Paris, t. VII, p. 189.

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chariot aussi . 11 avoit appris à une chèvre à marcher sur la corde ou plutôt sur deux cordes, il avoit un chat-huant qu'il Lenoit dans une cage; il lui avoit plumé les moignons des ailes, avoit attaché à l'une une rondache et à l'autre une épée ; il l'avoit habillé en cavalier. Il disoit qu'il n'avoit point d'animal, hors une poule, à qui il n'eu! appris quelque chose. »

Les puces dont parle Tallemant ne restèrent pas les seules de leur espèce. Nous savons par Brienne 1 qu'un charlatan avait imaginé d'en atteler une à un canon d'or, pour amuser Louis XIV dans son enfance. La Bruyère parle, à la fin de son chapitre des Jugements, de « quatre puces célèbres que montroit autrefois un charlatan, subtil ouvrier, dans une fiole où il avoit trouvé le secret de les faire vivre : il leur avoit mis à chacune une salade en tête, leur avoit passé un corps de cuirasse, mis des brassards, des genouillères, la lance sur la cuisse; rien ne leur manquoit, et, en cet équipage, elles alloient par sauts et par bonds dans leur bouteille. » Peut-être est-ce le même homme dont Mme de Sévigné entretient sa tille, dans sa lettre du 4 décembre 1G73 : « On disoit l'autre jour à M. le Dauphin qu'il y avoit un homme à Paris qui avoit fait pour chef-d'œuvre un petit chariot qui étoit traîné par des puces. Il dit à M. le prince de Conti : « Mon « cousin, qui est-ce qui a fait les harnois? — Quelque araignée du « voisinage , » dit le prince "2. »

De pareils exemples sont innombrables. La puce enchaînée était un des objets à la mode du xvne siècle. Cet usage a inspiré une pièce de vers à Desbarreaux, où il nous montre Pyrœmon portant à Alcimedon, « pour en faire un chef-d'œuvre admirable, » une puce qui a osé profaner les appas de sa bergère. Alcimedon se met à l'œuvre :

Sa main attache au col de la puce insolente D'or fin et délicat une chaîne galante...

Cet animal microscopique, presque insaisissable, et sur lequel il semble que l'homme ne puisse exercer aucune action , est justement l'un de ceux que son ingénieuse patience a su le mieux soumettre à une foule de travaux, où d'ailleurs l'énorme force musculaire de la bestiole est plus intéressée que son intelligence. Certains naturalistes en citent des traits presque incroyables. Lémery rapporte qu'il a vu une puce enchaînée à un petit canon d'argent soutenu de deux roues, grand comme la moitié de l'ongle et gros comme un fer d'aiguillette, mais pesanl quatre-vingts fois plus qu'elle : parfois onl'em-

1 Mémoires , ch. i, 222.

2 Edit. Monmerqué et Régnier, t. II! , p. 299. Le passage de La Bruyère ne se trouve que dans sa 6» édition publiée en 1691, mais il parle d'autrefois.

plissait de poudre, à laquelle on mettait le feu, et la puce héroïque soutenait sans pâlir la détonation. Mouflet et lioock parlent de deux Anglais, dont l'un avait attaché une puce à une chaîne d'or de la longueur du doigt et pesant moins d'un grain, qu'elle maniait facilement; l'autre faisait tirer par une de ces petites hôtes un carrosse d'ivoire à six chevaux, avec cocher, chien, postillon, laquais et quatre personnes dans le carrosse '.

En 1792, pour son spectacle « des puces travailleuses », le sieur Préjean payait une redevance de vingt-cinq livres à l'Opéra, comme on le voit par le registre de Francœur. Ainsi la Révolution elle-même n'avait pu tuer l'art, et les puces savantes travaillaient à deux pas des tricoteuses.

En 1801-, on montrait au jardin des Capucines une troupe de puces traînant, par des chaînes en or, des éléphants, des voyageurs en carton dans un char à six chevaux, et, à côté, des mouches à qui l'on avait eu la patience d'apprendre à se battre à l'épée i.

Si nous sommes malheureusement réduits à îles notions bien vagues sur les puces travailleuses de 1792, et même sur celles de 1801, nous allons pouvoir nous dédommager quelque peu en 1825, grâce aux renseignements que M. Walckenaër n'a pas dédaigné de nous transmettre sur les intéressants animaux qu'il étudie dans son Histoire naturelle des insectes.

Un industriel était venu s'établir place de la Bourse, et montrait, au prix de douze sous, un étonnant spectacle composé tout entier' de puces savantes. D'abord quatre de ces insectes faisaient l'exercice avec une pique, et se dressaient sur leurs pattes de derrière. Ensuite paraissaient des puces attelées à un canon avec son affût, et d'autres à une petite berline d'or à quatre roues, avec un postillon et une puce- cocher assise sur le siège, tenant dans ses pattes un mince éclat de bois qui représentait un fouet. Au besoin, on les obligeait à marcherai! moyen d'un charbon brûlant promené au-dessus de leurs tètes. Elles traînaient leurs véhicules par une chaîne attachée à leurs cuisses de derrière et qu'on n'ôtait jamais, dit-on. Pas une n'était morte, depuis deux ans et demi qu'elles menaient ce genre d'existence. Tous ces exercices s'accomplissaient sur une glace polie, où M. Walckenaër put les observer à l'aise avec une loupe.

Neuf ans plus tard, en 1831, un sieur Cucchiani montrait à Paris une troupe de ces insectes qui non seulement traînaient des voitures

1 Journal de Verdun, Ern. Menault, Intclliijrni-c des animaux, p. 49-50.

2 Kotzebue, Mes Souvenirs de Paris en 1804, tract, fr. de 1805, t. I, 1'. 107. — Improvisateur français, t. XVI, 3i9.

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et puisaient de l'eau, mais, revêtus d'uniformes militaires, exécutaient au commandement des évolutions stratégiques !

Pareil spectacle frappa un jour detonnement Dickens, qui, dans ses notes curieuses sur le théâtre contemporain, a décrit un Conservatoire de puces, où soixante de ces animalcules étaient dressés par un directeur expert.

Chose bizarre! la plupart des puces savantes qui viennent se produire à Paris se prétendent , par l'organe de leur imprésario , sous le patronage de la famille royale d'Angleterre. Nous ne savons à quelle époque se rapporte un prospectus sans date que nous avons entre les mains, et qui annonce une Exhibition extraordinaire de puces industrieuses, palrouisées (sic) par la famille royale et (de plus) par la noblesse d'Angleterre. Voici ce morceau curieux :

UNE SALLE DE BAL Dans laquelle deux Puces habillées en daines, et deux autres en messieurs, danseront une valse. L'orchestre est composé de douze Puces jouant de différents instruments convenables à la petitesse des musiciens. La musique est très bien entendue. On y voit aussi quatre Puces autour d'une table, et jouant une partie de piquet.

UN VAISSEAU DE GUERRE DE 120 CANONS Complètement fourni de ses mâts, voiles, cordages, etc., traîné par une seule Puce.

UN ÉQUIPAGE Tiré par quatre Puces complètement harnachées; le cocher et le laquais, qui sont aussi des Puces, sont habillés en livrée; le cocher tient un fouet.

UN ÉLÉPHANT ARMÉ EN GUERRE Tiré par une seule Puce.