LES CHEVAUX DU CIRQUE - LES COURSES ÉQUESTRES ET PÉDESTRES

Que ne pourrait-on pas dire aussi des chevaux savants! 11 n'est point de tour de souplesse ou d'adresse auquel on ne soit parvenu à dresser « la plus noble conquête (pie l'homme ait jamais faite » parmi les animaux. Mais le cheval se souvient toujours qu'il a été chanté sur le mode lyrique par Buffon et, bien longtemps avant lui, par le Livre de Job; il n'a de goût et d'aptitude que pour les plus hauts exercices du corps ou de l'esprit, et non pour les jongleries vulgaires des saltimbanques. On l'instruit à danser en cadence sur ses pieds de derrière, à franchir de triples barrières, à traverser des obstacles multipliés à plaisir, à s'identifier au corps de son cavalier, à le ramasser avec les dents et à le replacer sur son dos ; je doute qu'on l'instruise jamais d'une façon satisfaisante à trouver la personne la plus bavarde de la société et le mari le plus jaloux, exploits qui, de temps immémorial, ont été réservés à l'àne, sa caricature.

C'est surtout depuis Franconi, ou plutôt depuis l'Anglais Astley, qui florissait quelques années avant la révolution, qu'on a entrepris l'éducation du cheval d'une manière méthodique et suivie, en vue des spectacles publics. Néanmoins, comme toutes choses ici-bas, les Franconi et les Astley avaient eu des précurseurs.

Pour ne pas sortir de France, les chevaux étaient dressés à faire des sauts, des cabrioles et des courbettes en cadence dans les carrousels de Louis XIII et de Louis XIV. Le fameux écuyer Ant. de Pluvinel, mort en 1620, fut l'un de ceux qui obtinrent en ce genre les résultats les plus étonnants.

L'Estoile parle aussi d'un ballet dansé par des chevaux d'Espagne, le 19 octobre 1581 : « Ils se tournoient et se retournoient, dit-il, au

LE VJKUX PARIS

son et cadence des trompettes, hautbois et clairons, y ayant été dressés cinq on six mois auparavant. » Et l'année suivante 1 : « En ce mois d'aoust vint à Paris un Italien de Bologne, qui se disoit avoir esté esclave des Turcs par l'espace de huit ans, et y avoit appris plusieurs gentillesses et dextéritez rares et remarquables. Il se lit voir premièrement au roy, après à la cour estant à Fontainebleau, puis vint à Paris, où s'estant fait voir en quelques endroits particuliers, et sentant qu'on prenoit goust à son bastelage, il ouvrit boutique en une carrière au long des murs de la ville, tirant de la porte de Bussy à la porte de Nesle, et y ayant fait dresser une forme de lice avec des peaux et des cordes, y récent tout venans à cinq sols pour teste. Ce qu'il sçavoit faire estoit que, sur un cheval courant à toute carrière, il demeuroit debout sur les deux pieds, tenant une zagaye en la main, qu'il dardoit assez dextrement au bout de la carrière, et se renfourchoit en selle ; en mesme état et forme il tenoit une masse d'armes en main, qu'il mettoit en l'air et reprenoit en main par plusieurs fois durant la carrière; en une autre carrière, ainsi debout sur la selle, le cheval courant, il contournoit ladite zagaye qu'il tenoit en main, autour de sa teste et de ses espaules, fort agilement et subtilement; en une autre carrière, assis en selle, le cheval tousjours courant sans arrest, mettoit un de ses pieds à terre et ressautoit en selle, cinq ou six fois durant la carrière2; en une autre carrière, debout sur la selle, d'une lance qu'il tenoit sous le bras comme en arrest, il emportoit un gand perdu au milieu de la carrière..., et pour dernier mets de son service, le cheval ainsi courant à toute carrière, il se tenoit des mains à l'arçon de devant, et ayant la teste bas et les pieds en haut, fournissoit en ce point la carrière, au bout de laquelle il se renfourchoit en la selle fort dextrement... L'homme et le cheval se connoissant de longue main, et rompus, faisoient paroistre les merveilles plus grandes qu'elles n'estoient. 11 gaigna pour quelques mois beaucoup d'argent, puis se retira quand il sentit qu'on commençoit à se lasser de luy. »

A coup sûr, nos écuyers font beaucoup mieux aujourd'hui, et sans avoir besoin d'aller s'instruire chez les Turcs. Mais voici qui est plus fort. En 1601, on exhibait à Paris un cheval nommé Monaco, qui sautait, gambadait, se mettait debout, éternuait, riait en montrant les dents, rapportait comme un caniche, marquait les points d'une carte en frappant du pied droit si elle était noire, du gauche si elle

1 Journal du règne de Henri III , année 1582.

2 Nous apprenons par Sauvai (t. Il, p. 545) qu'un Maure, palefrenier du roi, Taisait aussi à la même époque une partie de ces tours d'adresse.

était rouge, prenait toutes les allures, exécutait toutes les courbettes, tous les bonds et toutes les parades qu'on fait exécuter à un cheval de manège, sur la seule parole de son maître et suivant le genre de cavalier qu'il lui indiquait, prenait des attitudes désolées lorsqu'on le grondait, faisait le mort, se laissait fouler aux pieds, et, lorsqu'un spectateur avait demandé et obtenu sa grâce, se relevait et allait remercier son protecteur en le caressant. Bref, ses tours étaient si surprenants que son maître, soupçonné de sorcellerie et enfermé, eut grand'peine à démontrer si m innocence.

Au commencement du xvne siècle, il y avait à Paris deux frères de la basse Navarre, associés à un Flamand et à un Allemand, qui avaient trouvé le moyen d'accommoder un clieval de façon qu'il pût aller au bout du monde plus vite que tous les chevaux de poste se relayant les uns les autres, sans s'arrêter et sans souffler. L'un d'eux expérimenta sa découverte en 1604, en partant de Milan pour Paris, avec des gentilshommes qui couraient en poste, tandis qu'il n'était monté que sur un bidet de piètre apparence; cependant il arrivait toujours le premier à chaque station, où il les attendait, et il les précéda d'une heure à Paris, sans avoir changé de monture.

Ces hommes atteignaient à un semblable résultat par un certain régime qui, suivant la naïve explication du chroniqueur, dératait leurs chevaux tellement qu'ils ne pouvaient devenir poussifs, « ne se lasser d'aller, » et par une certaine drogue qui les entretenait en haleine1. Mais de cette drogue et de ce régime merveilleux nous no savons rien autre chose, et on n'en a pas retrouvé le secret.

Les Académies, sous Louis XIV, poussaient très loin l'éducation du cheval et du cavalier. On les dressait l'un et l'autre à exécuter', dans les ballets équestres, les ligures les plus difticiles et, les plus variées sur quatre airs différents, et l'on vit un jour un seigneur faire à cheval le tour de l'Orangerie de Versailles err se maintenant sur" le rebord de la balustrade. Tout gentilhomme devait savoir figurerdans les carrousels, et y faire exécuter à son cheval les manœuvres réglées par le metteur en scène.

Mais Astley fut , comme je l'ai dit, le véritable précurseur de Franconi et le fondateur des spectacles équestres. Le père et le fris étaient venus s'établir à Paris, d'abord en 1774, rue des Vieilles - Tuileries ?,

1 Palma-Cayer, Chronolog. septénaire, collect. Michaud , t. XII, p. 284.

2 C'est à partir de nette date qu'on voit les cirques se multiplier peu à peu à Paris. Astley paraît avoir donné l'impulsion. Citons seulement Hyain, le héros anglais , qui exécutait ses exercices sur le boulevard du Temple en 1775; Balp, dont les représentations équestres obtenaient grand succès en 1779, sur le même boulevard; et Béates, écuyer anglais, dont le manège s'ouvrait aux Champs-Élysces, également sous le règne de Louis XVI.

puis rue du Faubourg -du -Temple, vers 1782. Us ne s'entendaient pas seulement à élever des chevaux, et nous devons tout d'abord ouvrir une parenthèse en faveur de leur singe, le général Jacquot, qui excitait l'admiration universelle par son esprit et ses tours. Dans

Escrime à pied. (Bibliothèque nationale, fr. 1236, f° 95).

le spectacle des sieurs Astley, rien n'était plus surprenant que les entrées des chevaux, le menuet à deux chevaux, le combat du cheval et du garçon tailleur1, etc., et Astley fils exécutait particulièrement,

Escrime à cheval. (Bibliothèque nationale, fr. 1236, fu 95).

sur des animaux lancés au galop, le menuet de Devonshire avec une grâce, une souplesse et un aplomb qu'admirait Vestris, le dioti

1 Thiéry, le Voyageur à Paris, 1790, t. II, p. 219.

de la danse. Lui et son père avaient la perfection de forme des athlètes antiques 1 .

Le nom de Franconi est resté classique dans l'espèce. C'est une famille de centaures. Père, fils, cousins, ont rivalisé dans l'art olympique, et les femmes elles-mêmes s'y sont distinguées, car Mllc Franconi dansait avec grâce sur des chevaux au galop. Les Franconi, sans oublier les Baucher, ont donné au cheval l'obéissance d'un esclave. En

Une séance de Franconi, d'après une estampe conservée au musée Carnavalet.

perfectionnant les principes d'éducation des la Guérinière, des Pluvinière, des Benoit Guerre, des Astley; en dressant l'animal par la privation du sommeil et de la nourriture, les châtiments de l'éperon, du caveçon, des mors turcs, des triples brides, les récompenses des friandises, et cent autres moyens pareils, ils lui ont fait faire des choses dont bien des hommes seraient incapables, jouer des pantomimes et prendre part à des tragédies. Mais je ne veux pas entrer dans l'exposé théorique de cet art spécial. Je n'ai point à écrire un traité, je me borne à ramasser les notes d'une histoire.

Le chef de la dynastie fut Antonio Franconi, né à Udine en 1737, qui parcourut d'abord la France en montrant des oiseaux savants,

1 Mémoires sccrels , t. XXI , p. 24 et 59.

essaya vainement d'établir à Rouen les courses de taureaux, résida plusieurs années à Lyon, et, en 1783, s'associa une première fois avec Astley. Mais, comme ses oiseaux savants semblaient peu goûtés des Parisiens, il retourna en province, où il commença à s'exercer dans la carrière qui devait faire l'illustration de la famille. Le 12 avril 1791, Franconi, « citoyen de Lyon, » revenait débuter comme écuyer dans le manège d'Astley ; malgré le succès de ce début, il retourna encore presque aussitôt à Lyon, où son cirque des Brotteaux devait être détruit de fond en comble à la suite du siège, en 1793. Le 21 mars de la même année, il ouvrit enfin, dans l'ancien amphithéâtre d'Astley, dont il était devenu le propriétaire, le cirque de Franconi. Il parut plus d'une fois sur des scènes proprement dites. A l'ouverture du Théâtre national de la rue de la Loi, le 15 août 1793, les chevaux de Franconi furent à peu près les seuls acteurs qui obtinssent quelque succès, par la manière brillante dont ils figurèrent dans le ballet de la Constitution à Constantinople.

Franconi traversa tant bien que mal la période révolutionnaire, joignant à ses représentations équestres quelques rares intermèdes à deux personnages. Puis, voulant développer cette partie de son spectacle, il fit bâtir dans l'ancien enclos des Capucines un autre manège, à l'extrémité duquel s'élevait une scène assez vaste, où l'on jouait des pantomimes. Le percement de la rue Napoléon (depuis rue de la Paix) força Franconi, ou plutôt ses fils, à qui il avait cédé son exploitation en 1805, d'émigrer, et le 28 décembre 1807 s'ouvrit le Cirque Olympique, sur remplacement où s'éleva plus tard la salle Valenlino. Tout Paris passa par cette salle pour y admirer les scènes équestres et les pantomimes exécutées avec une rare perfection par Laurent et Henri Franconi, aidés de leurs femmes. Les Forces d'Hercule et les Centaures ou l'Éducation d'Achille obtinrent le succès le plus prodigieux. Laurent Franconi excellait particulièrement dans l'éducation des chevaux : il en produisit vingt -deux.

En 1817, nous retrouvons au faubourg du Temple le cirque Franconi, délogé du quartier Mont-Thabor par l'installation imminente du Trésor. Il y resta jusqu'en 1826, toujours en possession de la faveur publique. Détruit par un violent incendie, il fut rebâti rapidement sur le boulevard du Temple, grâce à un concours sympathique, qui se manifesta par des représentations au bénéfice des deux frères , par des souscriptions, par la prolongation de leur privilège. La nouvelle salle fut construite dans des conditions d'aménagement qui permettaient le déploiement d'une troupe immense, composée de cinq à six cents personnes, fantassins, artilleurs, cavaliers, et la figuration d'une

ClliOUES ET COURSES

bataille. C'est de cette époque que date le mimodrame militaire, dont le tableau final mettait invariablement en scène une mêlée avec coups de canon, charges de cavalerie, feux de Bengale et apothéose patriotique.

Quelques mois après l'ouverture de la nouvelle salle, Adolphe Franconi succédait à son père et à son oncle. 11 s'associa Vilain de Saint-Hilaire et Ferdinand Laloue, dont le nom est resté particulièrement attaché aux pièces militaires de l'ancien Cirque Olympique. Enfin, en 1835, le Cirque échappa aux mains de la famille Franconi pour passer à celles de M. Dejean, qui, quelques années après, finit par renoncer au théâtre du boulevard du Temple pour se consacrer tout entier aux représentations équestres, renforcées par tous les exercices gymnastiques , tous les spectacles de phénomènes et de curiosités qu'il y put joindre, d'abord dans le seul Cirque construit en 1844 par M. Hittorf aux Champs-Elysées, auquel il adjoignit, au commencement de l'empire, le cirque d'Hiver ou cirque Napoléon. Ce que M. Dejean, pendant sa longue carrière, a produit dans ses deux établissements de chevaux dressés, d'écuyers et d'écuyères, depuis les Paul et les Bastien jusqu'aux Loisset, aux Loyal, aux Lalanne, aux Paul Cuzent, sans oublier la fameuse Coralie et l'illustre Mme Lejars, — surtout quand il eut été stimulé, en 1845, par la création de l'Hippodrome, spécialement destiné aux courses en char, aux parades militaires et au déploiement de grands spectacles équestres, — demanderait une ('numération homérique1. Faut-il rappeler le cheval Gastronome, s'asseyant à table et dégustant les vins et les mets, avec les airs de tète d'un disciple émérite de Brillât-Savarin ; le Régent e\ le Glorieux, dressés à des prodiges d'obéissance et d'habileté, e1 tous ces chevaux savants, dansant, en cadence, faisant les morts, ramassant un fouet, un mouchoir, ou même leur cavalier couché par terre, et que n'ont pu dépasser aucun de leurs rares rivaux, pas même le cheval extraordinaire de Cottras, gloire du Pont -aux -Choux sous la Restauration. Tout récemment le Cirque est revenu aux mains d'un héritier de la grande famille des Franconi, dont le nom toujours populaire reste indissolublement attaché aux spectacles équestres2.

1 Rappelons au moins en passant le souvenir d'une écuyère qui ne parut, je crois, ni au Cirque, ni à l'Hippodrome, mais à la Gaieté, dans les Pirates de la Savane, où elle jouait un rôle de Mazeppa femelle, qui fit courir tout Paris en 1867 : la belle miss Ada Menken , morte l'année suivante à la Heur de l'âge, — créature aussi richement douée de tous les dons de l'esprit que du corps, — car elle traduisait l'Iliade à treize ans, elle jouait la tragédie, elle avait été brillante journaliste, elle savait à tond sept ou huit langues, — mais plus excentrique, aventureuse et désordonnée que Lola -Montés elle-même.

- Le Cirijue Franconi , in-8°, 1875.

L'histoire des courses se rattache étroitement à celle que nous venons d'esquisser. Dans sa nouvelle d'Arabian Godolphin, Eugène Sue a retracé l'histoire des huit chevaux barbes envoyés en 1731 par le bey de Tunis au roi de France, à la suite d'un traité de commerce, et spécialement de celui qui, sous le nom que nous venons de transcrire, devint la souche de la race illustre des chevaux pursang qui triomphent aujourd'hui sur toutes les arènes de l'Europe, et enseigna aux sportsmen anglais le secret de ces croisements dont ils ont si bien su tirer parti. Ces chevaux, à l'allure brusque et impétueuse, aux jambes sèches, à la physionomie sauvage, au poil l'are, aux formes anguleuses et décharnées, encore amaigris par les fatigues de la route, furent d'abord reçus dans les écuries royales avec la plus grande insouciance et traités ensuite avec un extrême dédain. On affectionnait alors, pour la guerre et pour la chasse, des chevaux d'espèce anglaise, ordinairement élevés dans le comté de Suffolk, ramassés, très près de terre, appelés en France courtauds, ou les mecklembourgeois massifs que vous pouvez voir dans les tableaux de Van der Meulen. De là le mépris qui accueillit les huit chevaux barbes du bey de Tunis. Mal soignés, mal traités par les palefreniers, l'énergie de leur sang arabe se révolta contre la souffrance. On les trouva bientôt vicieux , indomptables, et peu à peu on s'en défit à vil prix.

Un jour, un quaker anglais, M. Coke, vit un charretier rouer de coups un cheval attelé à une lourde voiture, et qui s'était abattu, épuisé. L'Anglais, d'un regard rapide, reconnut dans la pauvre bête le type du pur arabe. Séance tenante, il conclut marché avec le charretier et emmena le cheval, faisant en même temps une bonne action et une bonne affaire.

Ce cheval de charrette n'était autre que le dernier survivant îles huit chevaux barbes du bey de Tunis. Coke lui fit franchir la Manche, et il entra dans l'écurie de lord Godolphin, où il donna le jour à un poulain grêle et sauvage auquel les employés du haras ne firent d'abord guère attention eux-mêmes. Mais lorsque le poulain, signalé par le bruit de ses exploits précoces, eut été envoyé sur le champ de courses, où il triompha, comme en se jouant, des plus redou-

tables rivaux, le barbe qui l'avait engendré fut enfin estimé à toute sa valeur. Le noble lord voulut lui servir de parrain, et les fastes du sport enregistrèrent le nom immortel d'Arabian Godolphin.

Dans la Correspondance secrète entre Marie -Thérèse et le comte de Mercy-Argenteau , on trouve de curieux détails sur l'origine et l'établissement des courses en France. Ce fut encore une suite de l'anglomanie qui s'était répandue chez nous. L'une des premières eut lieu en 1770, dans la plaine des Sablons. «. Quelques jeunes gens avaient imaginé cette nouveauté, à l'imitation de ce qui se fait en Angleterre. Une foule de monde s'était rendue à ce mince spectacle (c'est Son Excellence l'ambassadeur qui parle, ne l'oubliez pas). La reine y est venue avec Monsieur-, Madame et le comte d'Artois. Quoiqu'il n'y eût rien à redire à cet objet de promenade, elle ne fut point accueillie avec les applaudissements et marques de joie accoutumés. » Le vainqueur de cette course fut le duc de Lauzun, qui lavait organisée avec le marquis de Gonflans 1 et le due de Chartres, dont le cheval normand lit trois fois en six minutes le tour de la piste.

Beaucoup d'autres suivirent coup sur coup (il y en avait plusieurs par semaine), soit au bois de Boulogne, soit à Fontainebleau. Toute la cour s'était prise de passion pour cet amusement, que patronnaient chaudement le comte d'Artois et le duc de Chartres, et où la jeune reine se laissait entraîner avec l'impétuosité de son caractère et de son âge : grave sujet d'inquiétudes et d'alarmes pour le surveillant dévoué, mais un peu morose, que lui avait donné sa mère. 11 ne tarit pas en réflexions sur les inconvénients qu'entraîne cette habitude, et sur la promiscuité peu séante à laquelle Marie- Antoinette s'y trouve exposée :

'< Ces courses ne sont qu'une parodie assez puérile de celles qui se font en Angleterre, et ne mériteraient certainement pas d'être honorées de la présence de la reine. On a bâti pour Sa Majesté une sorte d'estrade où elle se place pour voir ce spectacle , où il y a toujours une affluence de monde peu choisi, beaucoup de jeunes gens ■mal vêtus; ce qui, joint à beaucoup de confusion et de bruit, forme un ensemble qui ne s'accorde point avec la dignité qui doit environner une grande princesse. »

Louis XVI n'avait aucun goût pour ce spectacle ; mais il ne savait pas résister à la reine, et celle-ci finit par l'entraîner à la fameuse

1 Le même qui, peu de temps après, gagnait le pari de parcourir deux lieues au trot eu tenant un verre plein dont il ne répandrait pas une seule goutte.

course du 13 novembre 177G. C'est qu'il ne s'agissait de rien moins que d'une lutte à outrance entre deux princes du sang, les sportsmen les plus acharnés du royaume, — le comte d'Artois et le duc de Chartres, — et des débuts en France d'un pur- sang anglais, King- Pepin, le Gladiateur du temps, dont on disait merveilles, et que le frère du roi s'était chargé de produire. King- Pépin fut honteusement battu et fit perdre des sommes énormes à ses partisans. Les agences de poules n'étaient pas encore instituées, ce qui n'empêchait point les paris. Je crois même que les plus gros d'aujourd'hui paraîtraient bien mesquins à côté de ceux qui se faisaient couramment alors dans l'entourage de la reine.

Quelques jours après, le sévère Mercy trace ce tableau, sans doute un peu chargé, de la tribune royale pendant les courses et du sansfaçon qu'il y avait remarqué :

« A la première course, je m'y rendis à cheval, et j'eus grand soin de me tenir dans la foule, à distance du pavillon de la reine, où tous les jeunes gens entraient en bottes et en chenille (costume non habillé). Le soir, la reine, qui m'avait aperçu, me demanda à son jeu pourquoi je n'étais pas monté dans le pavillon pendant la course. Je répondis, assez haut pour être entendu de plusieurs étourdis qui étaient présents, que la raison qui m'avait empêché de monter dans le pavillon était que je me trouvais en bottes et en habit de cheval, et que je ne m'accoutumerais jamais à croire que l'on pùt paraître devant la reine dans un pareil équipage. Sa Majesté me sourit, et les coupables me jetèrent des regards fort mécontents.

« A la seconde course, je m'y rendis en voiture et habillé en habit de ville; je montai au pavillon, où je trouvai une grande table couverte d'une simple collation, qui était comme au pillage d'une troupe de jeunes gens indignement vêtus, faisant une cohue et un bruit à ne pas s'entendre; et au milieu de cette foule étaient la reine, Madame, Mmc d'Artois, Mmc Elisabeth, Monsieur et M. le comte d'Artois, lequel dernier courait de haut en bas, pariant, se désolant quand il perdait et se livrant à des joies pitoyables quand il gagnait, s'élançant dans la foule du peuple pour aller encourager ses posl liions ou jaquets (jockeys), et présentant à la reine celui qui lui avait gagné une course. J'avais le cœur très serré de voir ce spectacle, et plus encore en observant la contenance gênée et ennuyée de Monsieur, de Madame, de Mmc d'Artois et de Mme Elisabeth. Il faut, convenir cependant qu'au milieu de ce pêle-mêle la reine, se portant partout, parlant à tout le monde, conservait un air de grâce et de grandeur qui diminuait en partie l'inconvénient du moment; mais le

peuple, qui ne pouvait apercevoir cette nuance, ne voyait qu'une familiarité dangereuse à laisser soupçonner clans ce pays -ci. »

Il parait que le comte d'Artois n'était guère récompensé de son zèle pour les courses et de ses dépenses considérables en chevaux et en postillons anglais. La plupart des chevaux qu'il faisait courir étaient battus; il perdait tous ses paris non moins invariablement, « et l'on se permettait là- dessus, dit Mercy, des plaisanteries dont il était infiniment piqué. »

Le bon Louis XVI avait fini par s'aviser d'un moyen assez original pour empêcher la noblesse de se ruiner ainsi à l'anglaise. « A la dernière course de chevaux, raconte Mme de Genlis, M. de X*** a perdu 1,000 louis. Le roi a parié un petit, écu ; c'est une leçon bien douce et de bien bon goût sur l'extravagance des paris. » La leçon demeura stérile, quoiqu'elle eût été renouvelée plusieurs fois; les grands seigneurs continuèrent à se ruiner. Louis XVI était un roi bonhomme, qui avait peu d'influence sur sa cour. Mais si nos sportsmen à la mode, jaloux de ne pas voir dégénérer le champ de courses en tripot, avaient le courage de s'entendre pour faire revivre cet excellent exemple, peut -être seraient-ils plus heureux que lui. Tout le monde y gagnerait, excepté les bookmakers , et l'amélioration de la race chevaline n'y perdrait rien.

La révolution interrompit naturellement les fêtes aristocratiques. Cependant, dès que l'on commença à respirer, le Directoire rétablit, dans les fêtes publiques, les courses à cheval, avec les courses en char et les courses à pied. Malgré l'importance qu'il attachait à ce concours, qui, d'ailleurs, avait un caractère tout différent des anciennes courses de chevaux, car il s'agissait du coureur plus que du coursier; la pompe qu'il s'efforçait de donner au spectacle, qui avait lieu généralement au Champ -de- Mars, et les récompenses qu'il décernait aux vainqueurs, il ne put jamais lui assurer l'éclat qu'il rêvait. Le premier empire essaya de relever les ci m uses, auxquelles il assigna des époques fixes et des lieux déterminés, depuis Paris jusqu'à Saint-Brieuc; mais il s'appliqua à prendre en tout le contre-pied des idées anglaises et ne réussit pas. Louis XV111 fut plus heureux, et l'année 1820 marqua un mouvement de renaissance dans l'histoire des courses. C'est sous son règne que furent établis les haras de Meudon et de Viroflay, et bientôt lord Seymour et le comte d'Orsay allaient briller côte à côte sur le turf français. On pense bien que l'ancien comte d'Artois, devenu Charles X, suivit son frère dans cette voie. Après le temps d'arrêt de la révolution de 1830, le goût et la science du sport reprirent une nouvelle vigueur par la création du Stud-book

français, c'est-à-dire du livre d'or, de l'arbre généalogique, pour ainsi dire, des chevaux de pur-sang, par celle du Jockey-Club et de la Société d'encouragement, qui lui prêta un actif concours pour le développement des courses '. Chantilly était surtout le rendez-vous des turfistes et le grand champ dé bataille équestre.

Les premières courses sous Louis XVI, d'après une estampe du temps.

Mais le second empire fut l'âge d'or de cette institution. C'est alors qu'elle a pris tout son essor et toute sa splendeur. L'hippodrome parisien n'avait été, jusqu'en 185G, que le Champ -de- Mars ; il émigra alors dans la belle et vaste plaine de Longchamp. La fondation du grand prix de la Ville de Paris, — 100,000 francs, donnés moitié par la Ville, moitié par les compagnies de chemins de fer, — pour chevaux de trois ans, en 1801, marqua l'apogée des courses. Parmi

1 L. Énault, Revue française , 1865.

les conquérants du grand prix, qui se partagent à peu près également entre la France et l'Angleterre, on a retenu surtout le nom de Gladiateur, au comte de Lagrange, également vainqueur aux courses

Le cheval du saltimbanque, par M. Frémiet.

d'Epsom. Ce double triomphe prit les proportions d'un grand événement.

Sans pouvoir rivaliser encore avec le derby d'Epsom, le champ de courses de Longchamp, un jour de grand prix, est un spectacle à voir. L'enceinte du pesage, avec ses illustrations hippiques, la foule immense accumulée dans les tribunes ou autour de la piste, les équi-

pages, breaks, chars à bancs, calèches où l'on se tient debout et où on lunche dans l'intervalle des épreuves, les voitures de bookmakers, le public d'initiés et de néophytes qui s'écrase autour du tableau des poules, les costumes éclatants des jockeys, l'animation, les transports , les cris et les battements de mains quand , de la grappe de chevaux qui passent comme un tourbillon , comme un éclair, le favori se détache et prend les devants aux approches du poteau , il y a là de quoi griser l'imagination pendant quelques minutes.

Pindare est né deux mille quatre cents ans trop tôt. Lui qui a chanté les athlètes des jeux olympiques, quelle riche matière n'eùt-il pas trouvée dans les courses de Longchamp et le grand prix de la Ville de Paris ! Quelle ode frémissante d'enthousiasme lui eussent inspirée ces coursiers, plus superbes, plus impétueux, de race plus divine que les chevaux d'Achille et ceux de Diomède, qui vomissaient la flamme par les naseaux, que le Bucéphale d'Alexandre ou l'attelage bouillant du char de Phœbus ; cette foule de cent mille hommes entassés sur l'admirable pelouse qui s'étend entre le bois de Boulogne et la Seine, et que domine le Mont-Valérien du haut de son amphithéâtre de collines; ces toilettes, ces équipages, ce bruit, ce mouvement, ces cris, cette fièvre! Je suis tenté, quand j'y songe, de pleurer, comme le poète Chapelle avec Mllc Chouars, la mort de Pindare si méchamment tué par les médecins.

Qu'on me permette de compléter cette notice sur les courses de chevaux par un rapide appendice sur les courses à pied.

Les courses à pied étaient en honneur chez les Grecs, comme on sait, et on les cultive encore chez les Anglais, grands amateurs de tous les exercices du corps. En France, on ne les rencontre plus guère à l'état d'institution que dans le pays basque ou les jours de certaines fêtes publiques, concurremment avec la course en sac et l'escalade du mât de cocagne.

Mais le Directoire, en essayant de ressusciter les fêtes olympiques, n'avait eu garde de les oublier. On ne saurait croire tout le mal qu'il se donna pour les faire relleurir parmi nous. Les Archives nationales conservent dans une douzaine de cartons des liasses énormes de projets, de rapports, d'instructions, de règlements relatifs à l'iu-

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stitution de ces jeux gymniques, qui se célébraient principalement au Champ -de -Mars, les jours de fêtes décadaires, et dont les vainqueurs obtenaient pour récompense, comme les athlètes antiques, une couronne de laurier, d'olivier ou de chêne, avec le droit d'occuper pendant un an, au cirque, au théâtre et dans les temples, des places réservées.

Les courses à pied se faisaient en veste et culotte blanches, dans une enceinte dessinée par des piquets et des cordons tricolores. Les concurrents arrivaient, divisés par pelotons, précédés d'un héraut et d'une musique militaire. Chaque peloton partait au troisième roulement de tambour. Les exercices s'ouvraient par une course d'essai , et les deux premiers de chaque peloton recevaient une plume qu'ils attachaient à leur chapeau. Puis venait la course décisive entre ces premiers vainqueurs.

Deux citoyens surtout, les sieurs Cosme et Villemereux, s'acquirent une réputation hors ligue dans la course à pied. Ils étaient devenus la terreur de tous les concurrents, qui obsédaient le ministre de l'intérieur, François de Neufchàteau, et spécialement le bureau des fêtes nationales, dirigé par Amaury Durai, avec Félix Nogaret pour sous-chef, de pétitions ayant pour but d'éliminer des jeux ces accapareurs. J'ai trouvé dans les cartons des Archives toute une correspondance naïvement solennelle et pleine d'une emphase réjouissante sur ce grand sujet. Cosme et Villemereux défendaient leurs droits avec une éloquence chaleureuse et républicaine, en rappelai il tous les souvenirs de l'antiquité classique. On finit par les déclarer hors concours.

Un jour Carie Vernet, à la suite d'un pari, se présenta lui-même pour disputer le prix de la course au Champ -de- Mars, et il le gagna. Svelte, élégant et leste, très lancé dans la vie mondaine, très adroit à tous les exercices physiques, Carie Vernet était aussi intrépide marcheur qu'habile cavalier.

« Monsieur Vernet, lui dit gracieusement le sensible la Réveillère- Lepeaux en lui remettant sa couronne, votre nom est habitué à tous les triomphes. »

il y avait aussi des luttes de force, où l'un des plus brillants vainqueurs fut le citoyen Pierre Oriot, boucher, demeurant rue de la Crande-Truanderie, auquel il n'a manqué également qu'un Pindare pour devenir aussi célèbre que Diagoras. Il y avait en outre des courses de char dans le stade. On voulait ressusciter la Grèce et Rome; le paganisme du temps aboutissait à une sorte de divinisation de la vigueur physique : « Ce monde vit ravalé a ses sens, animalisé, si l'on

peut dire. Il s'est mis à adorer le corps et à le cultiver... La mode est aux crotoniates, et les générations du Directoire ne grandissent et ne vivent que dans la dépense et l'exercice de leurs muscles » Aux fêtes publiques, où l'on couronne dans le Champ-de-Mars les Villemereux, les Cosme, les Tourton, les Constantin, les G. Vernet; aux jeux gymniques de l'hôtel d'Orsay, aux courses à cheval de Bagatelle, aux courses à pied du jardin Monceaux, aux palestres, aux luttes à mains plates, se joignent les grandes parties de paume et de barres du bois de Boulogne, organisées sur une large échelle, où Mmc Tallien et ses amies ne dédaignent pas de figurer parmi les spectatrices, et où, comme dans les tournois du vieux temps, ces chevaliers dégénérés combattent sous les yeux des dames dont ils portent les couleurs.

Paris a vu de nos jours, à plusieurs reprises, des courses à pied très intéressantes. En 1855 ou 56, un Espagnol nommé Genaro porta un défi à tous les chevaux des hippodromes parisiens, se faisant fort de courir plus longtemps qu'eux. L'expérience eut lieu dans la plaine de Longchamp , où les tribunes étaient aussi bien garnies qu'aux jours des solennités hippiques. Genaro parut sur la piste vêtu d'un costume élégant, mais sommaire; on vit un homme de trente-cinq ans, mince, nerveux, trapu, légèrement grêlé. Le signal du départ fut donné vers trois heures. Deux heures après, trois chevaux se retiraient successivement de la lice. A six heures, Genaro courait toujours; chaque fois qu'il passait devant la tribune, il était salué par des hourras et des applaudissements frénétiques. Les chevaux et les jockeys haletaient. 11 en restait cinq. Bientôt trois autres se déclarèrent encore vaincus. Enfin, à huit heures, Genaro tomba évanoui : il ne restait plus que deux chevaux, dont les propriétaires se partagèrent le prix.

Le G mai 1874, un guide des Pyrénées, Orleig, portant le nom d'une source et d'un établissement des Eaux-Bonnes, où il exerçait habituellement son industrie, fut le héros de luttes et d'épreuves mémorables dans l'exercice de la course à pied. Ces épreuves avaient lieu dans la plaine située en dehors des fortifications, entre les portes de Courbevoie et d'Asnières, et les jeunes gens des clubs* parisiens avaient été particulièrement convoqués. Dans l'une, Orteig lassa trois rivaux et parcourut dix kilomètres en vingt-quatre minutes, ce qui eût été fort digne de considération même de la part d'un cheval. Puis vint le tour des œufs. A partir du but choisi, on disposa quarante

1 E. et J. de Goncourt, Société française sous le Directoire, ch. îv.

œufs sur une seule ligne, en mettant entre chacun un intervalle d'un mètre. Alors Orteig, après s'être préalablement imposé une charge de quarante kilos, s'en alla les ramasser l'un après l'autre, en les rapportant successivement à son point de départ.

Cette course n'a pas seulement le mérite d'être un tour de force; elle offre ce double intérêt d'un exercice historique de la plus haute antiquité, puisque, suivant Tacite, c'était un des divertissements favoris des Germains, et d'un problème mathématique très curieux, analogue à celui que contient l'historiette si connue du brahmine, inventeur du jeu d'échecs, demandant pour récompense au roi indien Schéram un grain de blé pour la première case de son échiquier, deux pour la suivante, quatre pour la troisième et ainsi de suite, en doublant toujours jusqu'à la soixante-quatrième. On connaît la suite de cette histoire, qui fera éternellement l'admiration des lycéens à leurs débuts dans l'étude de l'arithmétique. La demande parut plus que modeste et lui fut immédiatement accordée; les courtisans raillèrent beaucoup l'innocent brahmine, et ils riaient encore quand le mathématicien de la cour, tout effaré, vint annoncer que, après calcul, le nombre total des grains nécessaires [tour remplir les conditions de cette humble requête s'élèverait à quatre-vingt-sept quatrillions, en nén'liu'eant les millions, les milliards et les trillions comme des fractions insignifiantes.

Sans produire des résultats aussi foudroyants, le calcul des distances dans le tour des œufs, tel qu'il a été exécuté par Orteig, n'en est pas moins un exemple fort curieux aussi de ce qu'on appelle en arithmétique la puissance du nombre. Montuela raconte, dans ses Récréations mathématiques , un pari engagé, vers la fin du règne de Louis XV, entre deux individus sur les bases suivantes : on plaça un panier à un endroit déterminé, et cent cailloux furent rangés, perpendiculairement à ce panier, à une toise l'un de l'autre. L'un des deux individus gagea qu'il irait du Luxembourg à la grille du château de Meudon, et vice versa, en moins de temps qu'il n'en faudrait à l'autre pour l'amasser les cent cailloux et les apporter un par un dans le panier. Celui-ci accepta le défi avec empressement, mais il n'en était encore qu'au quatre-vingt-cinquième quand son partenaire arriva au but après avoir accompli sa double course. En eiïet, pour faire le trajet, aller et retour, du panier au premier caillou, il fallait déjà parcourir deux toises, quatre pour le second, et ainsi de suite, ce qui finissait par fournir un total de dix mille cent toises. Or c'est justement l'étendue qu'avait à franchir le second, puisqu'il y a cinq mille cinquante toises de distance entre le château de Meudon et le

Luxembourg, et il avait en moins l'énorme fatigue de se baisser et de se relever cent fois de suite.

Plus récemment encore, nous avons vu les expériences de l'hommecheval, de l'homme- vapeur, de l'homme -éclair, des gaillards qui ont eu bien tort de ne pas naître aux temps héroïques de la Grèce, à l'époque d'Atalante ou d'Achille aux pieds légers, tout au moins à celle où l'on élevait une statue au coureur Ladas. Mais combien de ces demi -dieux d'autrefois ne seraient plus que des saltimbanques aujourd'hui ! Les coureurs chantés sur la lyre dans les Olympiques se verraient réduits à se faire facteurs de la poste, et si Hercule luimême revenait en ce monde, ce qu'il pourrait espérer de plus avantageux, ce serait un engagement dans la baraque de Marseille jeune, à moins que ce ne fût une médaille de fort de la halle.