INTRODUCTION

Faire connaître l'administration des campagnes sous l'ancienne monarchie; étudier la gestion des affaires communales par les habitants des villages ; montrer la part qu'y prenaient le prêtre, le seigneur et le prince ; indiquer le concours que tous apportèrent à l'instruction, à Tassistance publique, à l'agriculture; tel est le but et le programme de ce livre.

Les institutions rurales différaient autrefois de celles des villes ; Tadministration des intérêts communs par les assemblées générales des habitants du village était un de leurs caractères particuliers. Ce système primitif, comme celui des municipalités urbaines et rurales, est encore en vigueur de nos jours dans plusieurs contrées. On le trouve en Angleterre, aux Etats-Unis, en Prusse, en Suède, en Suisse, comme en Russie *.. Dans les agglomérations

* Maurice Block, Les communes et la liberté, 1876.

Il ÎNtRODÙCTION.

OÙ la population est restreinte, il semble le mode naturel de la gestion des intérêts communs * .

L'espace présente les mêmes spectacles que le temps. On signale en Océanie les usages de Fâge de la pierre ; la féodalité existait naguère au Japon ; les municipalités rurales de l'Amérique du Nord offrent de singulières ressemblances avec nos anciennes communautés. Alexis de Tocque ville en a été frappé aux Etats-Unis. Assemblées générales des habitants pour voter les dépenses et nommer les agents communaux, collecteurs, asséeurs, commissaires de paroisses analogues aux marguilliers, selectmen ayant quelques-unes des attributions de nos syndics ; parfois les noms sept semblables ; presque toujours les droits et les charges identiques *. D'autres traits caractéristiques, notamment dans l'organisation des paroisses, se sont conservés au Canada, qui s'est longtemps appelé la Nouvelle-France. La Coutume de Paris y sort encore de loi ; quelques droits féodaux y étaient perçus naguère ; mais les anciens abus ont disparu par le seul progrès des mcBurs et des institutions, et le paysan canadien qui ne veut être désigné que sous le nom d'habitant ^

* Voir Leber, Histoire critique du pouvoir municipal, p. 332.

* De la Démocratie en Amérique^ 8® édition, I, 98.— U Ancien régime et la Révolution^ ¥ éd. p. 96.

* De Lamothe, Excursion au Canada, 1873. — Tour du monde, t. XXX, p. J13.