INTRODUCTION. VU

les institiitioûs que nous étudious. C^est le sort de tous ceux qui se préoccupent avant tout de la vérité historique de ne pouvoir tirer des conclusions absolues de témoignages parfois opposés, résultant d'observations multiples. Notre but n'a pas été de soutenir une thèse ; il a été de décrire et d'exposer des faits. Ces faits appartiennent à un ordre de choses et d'idées, qu'il est d'ordinaire plus facile de juger sans les approfondir que de comprendre en les envisageant. Nous les avons étudiés, dans la période qui s'étend de la guerre de cent ans à la Révolution : période qui ne fut ni sans grandeurs, ni sans vertus, si elle n'a pa§ été sans défauts, et qui est comprise entre deux époques dont on ne saurait méconnaître l'importance historique : la Renaissance, qui a vu surgir l'Amérique, disparaître le servage, naître l'imprimerie, revivre les arts; l'époque contemporaine, où les applications sans précédents de la vapeur et de l'électricité concourent, avec les progrès de la démocratie, à porter les nations chrétiennes vers des horizons inconnus, dont la postérité seule appréciera l'étendue.

Parmi les problèmes qui se posent à' notre époque, l'un des plus importants est celui de la conciliation de la liberté communale avec les droits du pouvoir central. Peut-être ce livre apportera-t-il quelque document à l'étude de ce problème ? Sans doute on ne peut revenir entièrement au passé; le