XXIV. — 29 juin

DÉPÊCHE DI COMTE d'aDHÉMAR AU COMTE DE VERGENNES.

Activité de l'Empereur. — Son abord facile. —Nombreuses pétitions. — Empressement du peuple. — Amabilité de Joseph II à l'égard du ministre de France. — Projet de développer les installations maritimes d'Ostende. — La question de l'affranchissement de l'Escaut. — Mépris de l'Empereur pour les Hollandais. — II est moins favorable aux Anglais qu'on ne le croit généralement.

Bruxelles, le 29 juin 1781.

L'Empereur, Monsieur le Comte, passe icy les journées dans mie activité inconcevable; il voit tout dans le plus grand détail. Il n'y a pas jusqu'au moindre de ses sujets qui ne puisse estre admis à lui présenter une requetle. Cette facilité dégénère, comme vous le crovés bien, en abus. Déjà i à 5 mille placets surchargent les tribunaux

el retardent les affaires courantes '. Cependant l'Empereur, qui en apostille beaucoup, veut que tout soit examiné et répondu. Ce régime là serait impraticuable à la longue, mais on peut l'adopter en passant : il laissera une grande idée de la justice, de l'activité et de la bienfaisance d'un souverain que l'on ne verra peut-être plus.

L'empressement pour le voir va jusqu'à l'importunité. (.'est vainement qu'il cherche à se dérober à In multitude dans un carosse de remise fort vilain, avec un seul laquais i -ii habit gris. C'est dans cet équipage que S. M. I. va faire des visites aux dames, et qu'il se rend vers l'heure du souper dans la maison où ce que l'on appelle icv la société, se rassemble. Il n'y porte aucune gène et n'en éprouve point. Sans se mettre ;i table, il reste pendant l'heure du souper. Hier ce prince qui, dans ma qualité de ministre de France, me traite avec distinction, m'a lait l'honneur de causer avec moi en particulier, pendant plus d'une berne et de la manière comunicative qui lui est propre, .le crois devoir, Monsieur, vous rendre une partie de cette conversation.

Elle eut d'abord les avantages du comerce pour objet général, mais Implication s'en lit bientôt aux Pays-Bas autrichiens. S. M. me parla avec assés d'étendue et des désirs qu'il avoit de le diriger vers Ostende au préjudice des Hollandois, et des moyens qu'il vouloit prendre. Ce prince m'a dit qu'il avoit ordonné la confection d'un bassin infiniment plus grand que celui qui existe et qu'il fairoit l'impossible pour attirer dans cette ville des maisons considérables. J'avois envie de le sonder un peu sur Anvers, et, teignant à ce dessin de ne pas conoître les obstacles qui pourroient traverser ses vues sur ce port, je parus surpris de ce qu'il ne s'en occupoit pas plutôt que de celui d'Ostende. L'Empereur me répondit par une maxime d'opéra : Quand on n'a pas ce que l'on aime, il faut niiner ce que l'on n et tout de su il te en reprenant son sérieux, il s'étendit avec l'aparance de la bone loi sur les inconvénients attachés aux projets quelconques sur Anvers. J'av (dit-il) prié ces MM. Anversois de tournés un peu leur spéculation sur la gauche, de voir leurs canaux intérieurs et de sentir le grand parti qu'ils pouroient retirer d'établissements formés à Ostende. Ils sont fous (continua-t-il) avec leur Escaut. La chose n'est pas possible nv même aussi avantageuse. Je crois pourtant leur avoir fait entendre raison. Mais en fait de ces choses là (j'emploie les mêmes mots), c'est la persuasion et non la force qui peut. Ce qui dépend de moi, c'est d'ouvrir des débouchés, de faciliter les moyens. Je crois qu'Ostende en profitera, et si voire guerre durait encore quelque temps, il pouroit en rester quelque chose, car le comerce s'habitue, mais jusqu'icy ce n'est qu'une effervescence momentanée, une espèce de mascarade sous notre pavillon.

La conversation s'animant, l'Empereur me parla des Hollandois avec un grand mépris. Il me dit que leur marine étoit dans un si pitoyable état - et dans un tel abandon que lois de leur rupture avec l'Angleterre, ils n'avoient pas des vaisseaux armés pour en aller porter la nouvelle au Cap, et qu'ils avoient employé le pavillon

1 I.e comte d'Adhémar se trompe. Les requêtes ne furent renvoyées que très exceptionnellement aux tribunaux, et elles ne causèrent certainement aucun retard au cours de la justice.

- Ce jugement rie Joseph est conforme à celui du duc de la Vauguyon, ministre de France en Hollande. Voir Correspondance de Hollande, reg. 544. 1° -!'■> (Archives du Ministère des affaires étrangères à Paris.)

PIÈCES JUSTIFICATIVES. r,:,i

autrichien. Tout cela nous conduisit à parler du despotisme de l'Angleterre vis-à-vis

de cette nation. Je ne conçois pas, dit l'Empereur, comment <>n peut suportés

l'avilissement où ils ont etté sj longtemps. En général, toute l'Europe a beaucoup enduré de ces gens là. Icy je fortifiai ce que disoif l'Empereur de quelques exemples pris dans nos griefs et dans des laits qui se sont passes icy sous mes yeux; oui, reprit ce prince, moi-même j'en éprouve tous les jours des insolences. Ne veulent-ils pas actuellement bornés la protection des cotes neutres à la portée du canon? Comme s'il étoit possible de ne compter pour rien les rades.' A Ostende par exemple, personne ne seroit en sûreté SJ la protection venoit du canon de la cote, puisque la rade est entièrement en avant du port. Il n'j a pas canon dans le monde qui put \ protéger un seul vaisseau. Je ne vois rien de plus impertinent que ces prétentions continuelles, si ce n'est la manière dont leur amirauté rend ou élude les jugements. Aussi l'ai-je bien dit l'autre jour à ce Monsieur là (en me désignant le Ministre d'Angleterre ' qui avoit les yeux attachés sur la conversation). En passant d'un objel à un autre, l'Empereur médit : j'attends beaunm,) de M. de Grasse. C'est là que les grands coups doivent se porter. Je ne pense pas que l'on veuille vous compromettre à une sorte d'égalité dans la Manche, après les grandes occasions manquées où vous aviez tant d'avantage. Vous n'avés rien à faire, il faut que les Anglois succombent, (l'est pourquoi je n'aprouverois pas ce projet dont l'on parle, d'un assaut à Gibraltar. Je pense qu'il ne faut rien mettre au hasard quand vous êtes sur que le temps vous douera tout.

J'écoutois et je pailois avec la mesure que vous m'avés prescrit, Monsieur le Comte, disant quelque chose pour alimenter une conversation qui me paroissoit très intéressante, assés pour la soutenir, trop peu pour me donner l'air d'être instruit.

En général, j'ay cru voir que les dispositions de l'Empereur ne sont pas aussi

angloises qu'on le dit et je le remarque dans les plus petites occasions au traitement

qu'il l'ait icy au Ministre de cette nation. Je crois aussi, à l'intérêt soutenu avec lequel

il parle d'Ostende, que cette ville l'occupe encor plus qu'Anvers. Enfin, Monsieur,

vous jugerés mieux que moi de ce qui peut être vrai ; je vous rends la substance d'une

conversation très longue, je n'ajoute absolument rien. J'afi'oiblis plutôt ce qui peut nous

être favorable. Vous reconnoitrés, j'espère, à l'ouverture avec laquelle je vous parle, et

mon extrême confiance en vous, Monsieur, et le désir de remplir dans la petite place

que j'occupe, mon devoir d'une manière ulille. Cette lettre sera portée à Paris par un

homme attaché à M. de Eaborde, el que Mad. de Walckiers m'a dit estre très sur. Il

ne me reste qu'à vous renouvelles les assurances du fidelle et respectueux attachement

avec lequel, etc.

Le C" d'Adhémak.

P. S. — Je ne sçais pas encor le moment que l'Empereur prendra pour aller faire sa course à Paris mais on dit qu'il est très prochain.

(Archives ilu Ministère (les affaires étrangères a Paris. Correspondance des Pays-Bas, reg. CLXXII, f»« 393-395.)

1 Fitz-Herbert, qui fui accrédité auprès de la cour de Bruxelles depuis 1778 jusqu'à 1783