LA FA-MILLE GONVZE

qu*on mëiiiC un certain train de vie, on se fait, comte ou marquis ; le monde n'est point difficile et vous accepte pour tel sur Féliquette. Autrefois il n'en étaii pas ainsi: un comte ou un marquis de contrebande ne trompait personne; certaines prérogatives étant attachées aux titres authentiques ^prcrogatives parfaitement justifiées à l'égard de familles qui depuis huit siècles servaient la France en guerroyant pour elle à leurs dépens, — il cliût d'une importance extrême de ne laisser aucun intrus se glisser dans cette classe privilégiée et profiter injustement des avantages dont elle jouissait. Les généalogistes de la Cour étaient les juges de ces droits nobiliaires ; ils étudiaient avec soin les titulatures. possédaient le secret de toutes les familles et décidaient des présentations^ sorte de brevet accordé par le roi aux gens de haute noblesse. Telle était la règle et elle était inflexible. On prétend que, sous le règne de Louis XV, qui vit la fin de ces anciennes et respectables coutumes, il n'existait pas en France plus de quatrevingt-quatorze familles dont la noblesse remontât au-delà de 1399. Toutes les autres ne comptaient que des anoblis pour services rendus à la Couronne. Mais le roi, en accordant par faveur ou par reconnaissance des lettres de noblesse, ne

pouvait cependant créer à volonté des duchés, des marquisats ou des comtés héréditaires ; les ordonnances, rigoureusement suivies en cette matière,' prescrivaient certaines conditions territoriales et féodales, inhérentes à la nature d'un domaine, difficiles à réunir et très indépendantes de la volonté royale impuissante à y rien changer. On ne pouvait, par exemple , créer un marquis héréditaire, à moins qu'il ne fût en possession d'un domaine substitué réunissant trois harounies et six châtellenies mouvantes de la Tour du Louvre et tenues du roi à un seul hommage.

... Nous voilà loin, on va le voir, du marquis de Rougeville et, si ce préambule a paru fastidieux au lecteur, nous l'avons cru néanmoins indispensable, en ce qu'il va nous aider à saisir, dès l'abord, un côté du caractère de l'étrange personnage dont l'histoire fait le sujet de ce livre.

Il était fils * d'un cultivateur enrichi, intéressé

> Voici l'acte de naissance de Rougeville ;

Paroisse Sainte-Croix d'Arras.

L'an 1761, le 17 septembre, je, curé soussigné, ay haptisé le fils, né du même jour, en légitime mariage de M. François-Joseph Gonsse, et de D"* Jeanne-Louise-Sophie Huret, auquel on a donné les noms d'Alexandre-Dominique-Joseph. Le parrriin fut M. Jacques-Dominique Gayant, et la marraine D"* Jeanne-Magdeleine Huret, époTtse d? M. Pierre-François Le Roy qui ont signé : F.-J. G'^usse. J. -Dominique Gayant.

M. Huret. Caron, curé de Sainte-Croix.

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k la Ferme des eaux-de-vie et des grains de la province d'Artois *. Ce traitant s'appelait-il Gousse ou Gonsse? Ce point est douteux : c'est néanmoins cette dernière orthographe, adoptée par Rouge ville lui-môme, que nous accepterons.

Gonsse avait un parfum des plus roturiers ; Gonsse pouvait faire assez bonne figure, à condition de l'écrire Gonzze, comme ne manquait pas de le faire Rougeville, ce qui lui pernaettait de donner à son nom patronymique un pittoresque aspect espagnol : Gonzza de Gonzzala. Au surplus Gonzze peut être la véritable forme, et l'origine espagnole semble assez plausible, l'Artois ayant été pendant longtemps sous la domination de la maison d'Espagne.

Le père de notre héros avait donc amassé une fortune dans les spéculations de denrées ; jointe aux propriétés territoriales que lui avaient laissées ses ancêtres, cette fortune formait un patrimoine considérable. Rougeville ne manquait jamais de qualifier ses ascendants des titres pompeux des Seigneurs et vicomtes de Wetzamarles, de Maries, de Rougeville, barons de Mingoval, d'Athies, d'Hu-

* Le tenancier de cette ferme était un sieur Deladerrière, oncle de Rougeville.

mécourt et de Saint-Latirent... La vérité est que les Gonzze, établis depuis plus de deux siècles en Artois, possédaient une terre à Mingoval, commune aujourd'hui comprise dans le canton d'Aubigny, à vingt kilomètres de Saint-Pol. De père en fils, ils faisaient valoir cette propriété qui s'était augmentée successivement de plusieurs fermes sises à Athies, près d'Arras, ou aux environs de Montreuil, sur le territoire des paroisses de Maries et de Us-de-Marles. Rougeville est le nom d'Un moulin situé aux portes de Valenciennes.

Ceux qui aiment à rechercher dans les aïeux d'un personnage historique certains indices d'atavisme, pourront trouver dans la généalogie de notre marquis une succession de faits dénotante la fois une race d'une vigueur physique peu commune et d'une puissance vitale vraiment extraordinaire. Son grand-père, Pierre-Marie-Joseph Gonsse, né à Mingoval, en 1684, vécut cent ans^ sans aucune infirmité ; son bisaïeul, né en 1653, n'avait jamais connu la maladie ou la décrépitude. A l'âge de cent neuf ans, il faisait encore ses quatre repas par jour, marchait sans bâton, montait à cheval et mourut par accident en 1762. Il avait épousé, le 15 juin 1681, Marie-Albertine Sauthy et en avait eu quinze enfants ! Quant à son trisaïeul.

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il était mort à quatre-vingt-dix ans dans sa ferme de Mingoval qu'il faisait valoir depuis les premières années du règne de Louis XIV

Comment Rougeville descendant d'une si belle lignée de robustes campagnards se trouva-t-ii entiché de noblesse à un degré tel qu'on pourrait par moment le croire atteint de la folie des grandeurs? C'est là un point impossible à élucider et la chose est regrettable, car cette étrange marotte fut la boussole de toute son existence. Il y eut là un résultat de l'éducation reçue, une durable impression d'enfance excusable chez un jeune homme né de condition roturière et élevé, grâce à la fortune de ses parents, comme pouvait l'être le fils d'un gentilhomme destiné à une vie oisive et brillante.

Son père, spéculant, comme on l'a vu, sur les grains et les eaux-de-vie présentés au marché d'Arras, avait quitté sa terre natale de Mingoval pour venir habiter la ville. Devenu riche assez rapidement, il acheta im vaste terrain à Saint-Laurent, paroisse très voisine d'Arras, et y fit bâtir, vers 1775, un château où il comptait passer paisiblement sa vieillesse. Il s'y installa avec ses trois enfants, auxquels, dit-on, un jeune oratorien, de grand savoir et de haute intelligence, servait de

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prt^cepteur ; cet homme s'appelait Joseph Lebon^ Le cflâteau de Saint-Laurent, s'il faut en juger par une annonce émanée de l'étude du citoyen Arnouts, notaire à Arras, rue Guillaume-Tell, cidevant des Récollets, devait être le type des confortables gentilhommières, telles qu'on les entendait avant la Révolution.

A cette époque où les communications étaient malaisées, où, par suite, on sortait peu, on aimait h grouper autour de soi toutes les nécessités et les agréments de Texistence. Le père du marquis de Rouge ville, en construisant le château de Saint- Laurent, l'avait aménagé de façon à y vivre largement, en propriétaire opulent, qui veut avoir sous la main sa ferme, son potager, une basse-cour bien garnie, une chasse giboyeuse et des étangs poissonneux. L'habitation élevait au haut d'une double terrasse sa belle façade de pierre à l'italienne ; elle contenait au rez-de-chaussée deux vestibules, une salle à manger, un grand salon de réception et un

1 Ceci n'est probablement qu'une légende inventée par Rougeville lui-même. Lebon, né en 1765, était plus jeune que les enfants du châtelain de Saint-Laurent; néanmoins comme ses étonnants succè>au collège des Oratoriens d'Arras lui avaient fait une sorte de célébrité précoce, au point qu en 1781, à seize ans, il présidait l'Académie du collège, comme Lebon était externe et pauvre, il n'y a rien d'impossible à ce qu'il eût utilisé ses loisirs à donner des leçons.

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salon de compagnie, des cuisines, des dégagements, des offices et quelques chambres d'amis. Un bel escalier à rampes de cuivre et de fer doré conduisait au premier étage où se trouvaient plusieurs appartements de maître, lambrissés de boiseries sculptées.

A droite de la cour d'honneur se massaient les logements du fermier, du jardinier, du concierge, les remises, les écuries, le poulailler, la laiterie, dominés par un haut pigeonnier très peuplé. Au bas de la terrasse s'étendait un beau parterre di fleurs et d'arbustes, décoré de statues et de vases, et accoté de deux boulingrins touffus. Plus loin se trouvaient un espalier et une treille, le verger, le réservoir à poissons, la carpière, et le grand potager qu'une longue avenue d'ormes de Hollande et une haie de charmille séparaient d'un petit bois de haute futaie, dont les ombrages bordaient deux longues pièces d'eau séparées par une digue plantée de tilleuls. Un kiosque chinois reflétait dans l'eau son dôme élégant, décoré à l'intérieur d'une fresque TQ^vézQ^Tii<mi le sacrifice de Confucius . Qusilrevingt-dix mesures de prairies et de terres de labour complétaient la propriété*.

* Le château de Saint-Laurent appartient aujourd'hui à M.Prévost de Brébières, juge suppléant an Tribuml (i'Ams.

C'est là que Rougeville passa son enfance. Il ne nous a pas été possible de réunir sur ses jeunes années des renseignements positifs ^ Mais le peu que nous en savons nous permet de reconstituer, sans trop de fantaisie, les premières impressions de cette singulière nature.

Nous le voyons, dès l'enfance, rêvant de gloire, d'honneur, de combals... Élevé dans un château, fils d'un homme que sa fortune rendait l'égal de bien des seigneurs, il devait, dans sa morgue de petit provincial, s'imaginer qu'il ferait aisément à la Cour aussi bonne figure qu'à Saint-Laurent. La Cour ! ces mots évoquaient en son esprit une sorte de paradis accessible aux seuls élus, où la vie se passait en fêtes, en intrigues galantes, où les femmes étaient toutes jolies, où les hommes étaient tous braves, élégants et amoureux.

Il y avait alors un jeune prince dont on parlait beaucoup à Arras. C'était le comte d'Artois. Chaque année la chronique locale faisait espérer aux Arté-

* M. Barbier d'Arras, qui connaît à fond les hommes et les

choses de l'ancien Artois, a bien voulu fouiiier pour nous les archives d»^ Pas-de-Calais, sans rien découvrir concernant les différents séjours de Rougeville dans sa ville natale. C'est a M. Barbier que' nous devons communication de l'acte dt naissance et de l'inscription gravée sur une des cloches de Saint-Laurent, que nous donnerons ci-dessous. Nous lui en adressons ici tous nos remerciements.