LA FA.M1LLE GO.N'ZZB

siens que le frère du Roi viendrait bientôt visiter la province dont il portait le nom. En attendant l'auguste visiteur — qui ne se dérangea point, du reste — on ne tarissait pas sur son luxe, ses aventures, ses jockeys, ses duels ; on racontait qu'il ne voyageait jamais à moins de cent chevaux par poste, qu'il perdait en une nuit des monceaux d'or, qu'il dansait sur la corde raide aussi habilement qu'un acrobate de profession. Jusqu'au fond de la province ses excentricités d'élégance éblouissaient ; il possédait, disait-on, trois cent soixantecinq paires de souliers et trois cent soixante-cinq boucles de pierreries, ann d'en changer chaque jour de l'année. Il envoyait à Londres des courriers spéciaux pour consulter des experts sur un coup de dé douteux ; il jouait la comédie devant les reines... Ah! ce fut une bien singulière époque, celle qui précéda immédiatement la Révolution ; on eût dit que le vieux monde était pris du désir de vivre vite, comprenant qu'il ne vivrait plus longtemps. et il s'échevela en une sarabande folle, s'éprit des aventures, rêva des sensations incDunues: jamais bouillonnement semblable n'agita une nation; la fièvre gagnait jusqu'aux provinces les plus calmes et les plus guindées, une fièvre d'indépendance, de scepticisme et d'inédit.

2i LE VRAI CHEVALIER DE MAISON-ROUGE

Rougeville, moins qu'un autre, ne devait pas échapper à la contagion. Mais comment prendraitil sa part à ce festival monstre où s'entraînait la société ? Gomment devait-il conquérir sa place dans les rangs de ces jeunes seigneurs batailleurs et charmants, parmi lesquels l'appelaient ses goûts <iii son désir d'aventures, mais d'où l'excluait sa naissance? Les événements allaient lui en fournir l'occasion.

On a dit ^ et tous les dictionnaires biographiques l'ont répété, que Rougeville s'était engagé dans les gendarmes de la garde du Roi, en 1775, et que, passé l'année suivante en Amérique, il y avait servi, de 1776 à 1783, en qualité d'aide de camp des généraux Lee et Washington. Or, en 1775, Rougeville avait un peu plus de ti^eize ans; en supposant même qu'un gendarme de cet âge ne semble pas une anomalie on peut aisément croire que Washington ne prit pas comme officier d'ordonnance un gamin de quinze ans. Les historiens auraient-ils donc, dès ce premier pas, été dupes d'une confusion ? Confusion volontairement établie peut-Aire par Rougeville lui-même, qui, toute sa vie, semble n'avoir eu qu'un but: s'assurer de brillants

1 Campardon, Marie- An loinette à le Conciergerie. Renseignement fourni par M. Vatel.

LA FAMILLE GONZZE 25

états de service et se targuer de titres souvent imaginaires pour s'imposer à l'admiration delà postérité. Celui qui fut gendarme en 1775 nous semble avoir été son frère aîné, de plusieurs années plus âgé que lui, portant comme lui le prénom de Joseph, et qui, passé plus tard au service de l'empereur d'Autriche, périt en 1789 à Hungarische-Brood, en Moravie, des suites d'une chute de cheval ^

Ce qui est vrai, néanmoins, c'est que la guerre d'Amérique allait permettre à Rougeville de se lancer dans la vie aventureuse qu'il rêvait et de se mêler enfin à ces brillants seigneurs de la Cour, de conquérir un grade qui, sa fortune aidant, ferait de lui leur égal, de tenter, en un mot, son trou dans la vie.

Nous n'avons pas à raconter ici par suite de quels événements les Colons de l'Amérique du| Nord se révoltèrent contre la dure autorité de l'Angleterre qui les pressurait. Nous n'en retiendrons que ce qui a un rapport direct avec notre sujet. Les hostilités commencèrent en 1769 ; la province de Massachusets se déclara la première en insur-

* Outre ce îrère, Rougeville eut une sœur cadette, Adélaïde- Françoise-Josèphe, née en 1770, mariée à Pierre Cardon de, Flezard, chevalier de Saint-Louis.

rection; toutes les autres suivirent cet exemple, chassèrent les employés anglais et élurent des députés à un Congrès général. Le 4 juin 1776, le Congrès publia sa déclaration d'indépendance ; entre autres doctrines on y remarquait les principes suivants : « Tous les hommes ont été créés égaux; ils ont été doués par le Créateur de certains droits inaliénables ; pour s'assurer la jouissance de ces droits, les hommes ont établi parmi eux des gouvernements dont la juste autorité émane du consentement des gouvernés ; toutes les fois qu'une forme de gouvernement quelconque devient destructive des fins pour lesquelles elle a été établie, le peuple a le droit de la changer et de l'abolir. »

On pense quel enthousiasme cette déclaration, fille de la philosophie française, excita parmi l'ardente génération d'alors : la nation demanda à grands cris la guerre contre l'Angleterre ; la jeune noblesse, imbue des idées philosophiques et désireuse de secouer la honte de la guerre de Sept ans, voulait rassembler des volontaires, équiper des vaisseaux et partir en masse pour rAméri([ue. Le gouvernement tâchait de ramener le sangfroid, et il y serait parvenu peut-être si trois envoyés américains n'étaient venus à Paris pour

LA fà:jille gonzzb 21

solliciter les secours de la France. Ces trois hommes étaient Franklin, Arthur Lee et Silas Deane.

Il n'est pas utile d'apprendre aux Français de notre époque comment Paris reçoit les étrangers auxquels il veut faire fête. L'inoubliable spectacle que nous avons vu lors du récent voyage de l'escadre russe n'est pas un fait unique dans notre histoire; il s'était déjà présenté, il y a cent vingt ans, et précisément à l'occasion de ce voyage de Franklin. Ce fut le même enthousiasme, le même délire, les mêmes acclamations. La foule se pressait sur le passage de l'illustre savant ; on s'écrasait autour de sa voiture ; et les Parisiens, frondeurs de père en fils, y mettaient d'autant plus d'entrain que le gouvernement restait froid. Recevoir officiellement les ambassadeurs américains, t'était rompre avec l'Angleterre; aussi le ministre Vergennes ne les vit-il qu'en secret.

Tout à coup l'on apprit qu'un jeune officier, lassé de l'inexécution des promesses d'avancement dont le bernait le ministre, avait fait armer secrèlement un navire : abandonnant sa femme et son enfant, il s'était embarqué avec cinquante p'itres otTîoiers pour aller rejoindre Washington. Un de ses amis, tenu au courant du projet, crut

devoir en avertir lafamille; vite on dépêcha courrier sur courrier vers Bordeaux, d'où l'on croyait que le départ devait s'effectuer ; mais le vaisseau était déjà en pleine mer lorsque les ordres de l'arrêter arrivèrent. Ce jeune officier se nommait La Fayette.

Rougeville était-il au nombre de ses compapagnons? C'est peu probable. La chose se passait au mois de mars 1777, et La Fayette n'aurait pas consenti, sans doute, à associer à son escapade un jeune homme de quinze ans, qui lui était parfaitement inconnu et qui ne pouvait, d'ailleurs, être en possession d'aucun grade dans l'armée.

Mais ce ne fut que partie remise; l'exemple était donné ; chaque mois voyait partir un certain nombre d'enthousiastes pressés de se battre pour la cause de l'Indépendance américaine ; les événements ne marchaient pas alors aussi rapidement qu'aujourd'hui ; l'Amérique était à cinquante jours de nos côtes : la Correspondance secrète qui nous tient,' pour ainsi dire jour par jour, au coi?rant des lents incidents de cette guerre, signale, de temps à autre, un nouveau départ de volontaires.

Pendant cinq ans ils s'embarquèrent ainsi par petits groupes; et, à la date du 18 février 1782, la Correspondance note encore : « Il partira, dans le mois prochain, un bel assortiment de jeunes gens

LA FAMILLE GONZZB 29

de toutes conditions pour l'armée de Rochambeau ; nos jeunes seigneurs veulent tous faire les petits La Fayette. » Le 30 novembre suivant, 1 Angleterre, renonçant à lutter contre les provinces révoltées et contre l'armée de quinze mille hommes que la France entretenait en Amérique, reconnaissait l'indépendance des treize Etats, et deux mois plus tard la paix était signée.

Il n'est donc pas possible, ignorant à quelle date s'embarqua Rougeville, de démêler le rôle qui lui fut assigné dans cette campagne. Ceux qui étaient partis des premiers assistèrent à bien des batailles, connurent bien des revers, eurent aussi la joie de nombreuses victoires; mais était-il de ceux-là? Etant donné son jeune âge, c'est douteux. Il ne prit probablement part qu'à la fin de l'expédition — il avait alors vingt ans — et c'est en imagination qu'il aura été l'aide de camp de Lee et de Washington, blessé, couvert de gloire, et doté d'une rente par le Congrès, toutes choses qu'il croyait fermement à force de les avoir répétées.

Il ne paraît pas, d'ailleurs, avoir tiré grand profit de cette première campagne : quand il rentra en France il regagna d'abord Saint-Laurent où il pensait sans doute que sa réputation l'aurait précédé. Chose étrange, son vénérable père, homme estimé

(le tous, avait, pendant Tabsence de Rougeville, été pris de la marotte nobilière de son fils. Cette indirition nous est fournie par un témoin encore vivant — il est vrai qu'il est de bronze, — l'une des cloches de l'église de Blangy dont le châtelain de Saint-Laurent fut le parrain. Sa filleule porte gravée sur ses flancs l'inscription que voici:

« L'an 1781, je fus nommée Laurentine-Josèphe par le S' François-Joseph Gousse ^ Sgr de Wetz* à-Marles, Maries en partie, Rouge ville, Saint-Laurent, baron d'Athies et autres lieux ; et par D"* Marie-Rose-Françoise Huret, épouse du S*" Martin- François-Hilaire Deladerrière, bourgeois de la ville d'Arras, mes parrains et marraines. »

Il paraît résulter de cette ronflante succession de titres qu'avec la fortune était venu aux Gonzze le désir de s'anoblir; ils le faisaient en ajoutant à leur nom celui de toutes leurs terres, et leurs concitoyens leur passaient ce petit travers, puisque l'on admettait qu'ils arborassent ce panache dans les actes qui, sans être officiels, admettaient cepen-

1 Le nom, nous le répétons, s'écrit, même dans les noies officielles, tantôt Gouzze, tantôt Gousse, tantôt Gonzze. Nous adopterons, pour notre récit, cette dernière forme, tout en laissant subsister l'autre partout où nous aurons à citer une pièce où lo nom sera différemment orthographié.

LA FAMTLLE GO.NZZE 31

dant, comme le baptême d'une cloche, une certaine publicité.

Telle était donc la situation de la famille Gonzze quelques années avant la Révolution.

Kouge ville quitta bientôt Saint-Laurent qu'il jugeait une scène trop étroite pour le rôle qu'il se croyait appelé à jouer. Il vint à Paris. A l'entendre, il n'y réussit pas trop mal. Voici un bref résumé de ses états de service, tracé par lui-même, quelques années plus tard :

D'abord officier dans la légion de Soubise;

Gendarme de la garde du roi ;

Réformé avec le brevet de capitaine de cavalerie;

Ensuite lieutenant-colonel de cavalerie, en Amérique ;

Puis écuyer de Monsieur, fils de France, frère du roi ;

Colonel de cavalerie, breveté de sa Majesté;

Chevalier de l'ordre royal et militaire de Saint- Louis;

Chevalier de l'ordre de Cincinnatus.

Avec des indications aussi précises, rien ne semblait plus facile que de reconstituer la vie de notre feéros depuis son entrée dans l'armée jusqu'à la Révolution du 10 août. Les dossiers conservés aux archives du ministère de la Guerre devraient nous

servir à broder de quelques détails ce canevas si net, et nous étions assuré d'y faire une ample récolte de rénseig-nements précieux sur la façon dont Rougeville s'était comporté dans ses différents grades.

Eh bien ! ce Rougeville qui, nous l'avons vu, ne s'appelait pas Rougeville, ce marquis qui n'était pas noble, ne fut ni officier, ni gendarme de la garde, ni capitaine, ni lieutenant-colonel, ni écuyer de Monsieur, ni colonel de cavalerie, ni rien. Son 7iom n'existe pas dans les contrôles ^ S'il servit, ce qui est douteux, ce f^^t sous un pseudonyme. D'ailleurs il avait certainement oublié son acte de naissance lorsqu'il se vantait d'avoir atteint, avant la guerre d Amérique, le grade de capitaine de cavalerie. Né en 1761, il ne pouvait, en 1776, — voire même en 1780, — > avoir obtenu les deux épaulettes.

Il ne figure pas davantage dans les annuaires de l'armée; VAlmanach royal ne le mentionne point comme faisant partie de la maison de Monsieur, frère du roi; enfin les répertoires de l'ordre militaire de Saint-Louis, publiés par MM. A. Mazas et Théodore Anne, fort complets en ce qui concerne

1 Pas plus sous le nom de Rougeville que sous celui deGonzze ou de Gousse.

LA FAMILLE GOiNZZB 33

les promotions du règne de Louis XVI, ne font mention d'aucun Gonzze ni d'aucun Rougeville. En supposant — ce qui est possible, étant données la difficulté et la minutie de semblables recherches — que son nom nous ait échappé dans l'une de ces listes, il n'en reste pas moins acquis qu'on ne le trouve nulle part au dépôt des dossiers de la Guerre, et l'on peut en conclure que Rougeville n'a jamais porté l'épée.

Mais alors un problème se pose : comment le verrons-nous bientôt, tenant à la cour une sorte de rang, se glissant dans l'entourage de la famille royale ? Gomment expliquera-t-on qu'il ne soit désigné, en 1793, que sous le nom du Chevalier de Saint- Louis ^ et que la reine elle-même lui donne ce titre? Cela reste mystère, et nous en sommes réduit aux suppositions en ce qui concerne son existence pendant les années qui précédèrent la Révolution.

Il est possible qu'il parvint à obtenir un emploi très subalterne dans les services de la maison du comte de Provence; nous avons quelque indice qu'il y remplit les fonctions de fourrier des écu« ries. Grâco à son aplomb, à sa fortune, à son esprit d'intrigue, il aura pu se lier avec quelques gendarmes du roi, ou quelque modeste officier de

3t LE VRAI CHEVALIER DE MAISON-ROUGE

la garde de Monsieur; grâce à ces relations, il se sera fait admettre dans cette petite phalange de défenseurs qui se groupèrent, dans les dernières années de la monarchie, autour de la famille royale ; sans doute acceptait-on, vu le péril urgent, tous les dévouements, d'oii qu'ils vinssent. D'ailleurs Rougeville — il le prouva — n'était pas un homme à négliger : courageux, sans scrupules, habile, intrigant, coureur d'aventures, oh pouvait l'utiliser à la seule condition de flatter sa vanité. Ce fut là, peut-être, tout le secret du rôle qu'il parvint à jouer.

On ne peut qu'admirer la façon Traiment géniale dont la Révolution fut mise en scène par ceux qui avaient intérêt à l'exploiter. Dans ce grand drame auquel assistait le peuple de Paris, spectateur passionné et naïf, et oii les partisans de la Cour donnaient la réplique aux chefs du parti démocratique, ceux-ci avaient le talent d empoigner leur public, de l'intéresser, de l'exciter, de l'émouvoir, de le faire haleter d'angoisse, de le mêler à Faction. Ils trouvaient des mots qui 'portaient^ des tirades enflammées, des situations palpitantes. Oui, la pièce fut aussi bien jouée par ces grands acteurs, qu'elle le fut piteusement par la Cour : tandis que celle-ci gardait un rôle effacé et silencieux, eux, toujours en haleine, renouvelaient chaque jour le programme, imaginaient des intermèdes de circonstance entre les actes et sur-

tout savaient donner la note juste, la note sonore et éclatante qui fait vibrer à l'unisson toutes les âmes.

La famille royale comptait encore, au commencement de 1791, de nombreux fidèles. On les eût nommés tout simplement les Amis du Roi, qu'une telle dénomination n'aurait que médiocrement frappé l'imagination populaire, mais on les désigna sous le titre de Chevaliers du poignard , et, tout de suite, cette dramatique dénomination évoqua pour le peuple l'idée d'une association ténébreuse et redoutable, d'un groupe de spadassins masqués, prêts à égorger traîtreusement, dans l'ombre, tous les amis de la liberté.

La légende fit son chemin ; mais d'abord est-ce une légende? Exista-t-il des chevaliers du poignard? Oui, si l'on veut nommer ainsi tous les royalistes qui se groupèrent autour de Louis XVI autant par dévouement désintéressé que par devoir de leur charge. Nous reconnaissons que ces hommes étaient un obstacle avec lequel la Révolution devait compter ; que leur fidélité, si elle devenait contagieuse, pouvait avoir sur les sentiments du peuple une influence gênante; ils étaient d'ailleurs difficiles à atteindre, puisqu'on n'avait à leur reprocher que leur attachement à la famille

royale: aussi importait-il de les tuer moralement ; un mot y suffisait: Chevaliers du poignard,, et, tout aussitôt, l'iinpopularité leur fut acquise.

Quel fut leur nombre ? Ils étaient huit cents, dit Tun; cinq cents, avance un autre; deux cent cinquante, affirme un troisième : la vérité est qu'on l'ignore et qu'il semble difficile de le supputer exactement, ces gardes du corps volontaires ne formant pas, comme on voulut le faire croire, une association régulière, une sorte de franc-maçonnerie ayant ses épreuves et ses rites, mais, au contraire, un groupe composé d'éléments très divers et très variables, se recrutant au hasard des événements.

Il n'est pas bien prouvé, d'ailleurs, qu'ils aient eu un but. Entourer le roi, lui donner l'illusion d'une Cour, éviter à la famille royale le contact immédiat de la garde nationale chargée du service du Château, garde renouvelée chaque jour et souvent composée de gens grossiers ou mal intentionnés, telle fut d'abord la raison d'être de ce bataillon de gentilshommes ralliés autour de Louis XVÏ, comme des soldats autour du drapeau en péril; et si plus tard ils eurent à défendre effectivement leur maître, à prendre les armes pour sa sûreté, ils ne se soumirent à cette extrémité que

le jour où ils y furent contraints par les circonstances.

Il serait bien impossible de dresser aujourd'hui une liste, même incomplète, de ces derniers serviteurs de la monarcliie expirante. Si l'on voulait cependc:;îit cite? quelques nom.s, on devrait sans doute mettre au premier rang M. de Viilequier, gentilhomme de la chambre, qui parait avoir été le chef, ou tout au moins le recruteur de cette petite phalange. On pourrait nommer ensuite le chevalier de Belbœuf, fils du procureur général, de Lillers et Dubois de la Motte, capitaines de cavalerie, de Bertier, ancien premier avocat général de la Cour des aides de Paris, de Ghavigny, de Becdelièvre, de Piennes^de Frondeville, deMailly, Gentil de Fombel, de la Bourdonnaye, Ghampin, Fauget, Portier, Du Pecq, Godard de Douville, Thévenot, La Gombe, officiers pour la plupart, ou anciens attachés à la maison du roi et des princes.

Rougeville, nous en aurons la preuve, s'était enrôlé parmi les Chevaliers du poignard: la reine elle-même l'avouera plus tard au cours d'un interrogatoire subi à la Gonciergerie *. Son dé-

* D. Il paraît que vous avez reconnu cet homme. Savez-vous son nom?

R. Je' me rappelle de l'avoir vu souvent, mais je ne sais pas son nom.

vouement le fit môme remarquer de la famille royale et lui domia une certaine importance. Des faits d'une authenticité indiscutable nous le montreront, à la veille du 10 août, investi de la confiance particulière du roi et de la reine.

Pendant deux ans une seule idée — funeste et maladroite — semble avoir obsédé le cerveau de tous les royalistes restés fidèles; ils voulaient enlever le roi, fût-ce malgré lui, et le conduire hors de Paris. Dès le mois d'octobre 1790, les Chevaliers du poignard — nous leur laissons ce titre, puisqu'il est acquis à Thistoire — s'occupaient de cet enlèvement : ils avaient, dit-on, réuni dans ce but une somme de dix millions ; trois mille cavaliers dévoués devaient attendre Louis XVI à Neuilly : sous prétexte d'une promenade aux Champs-Elysées, le roi aurait rejoint cette escorte qui, en quelques heures, le conduisait à Rouen. Là, on devait mettre le pain à un sou la livre pour se concilier le peuple et faire

D. Dans quelle occasion Tavez-vous vu?

R. Je l'ai vu aux Tuileries.

D, N'y a-t-il pas une époque remarquable où vous avez fait plus d'attention de lui?

R. Oui, à l'époque du 20 juin 1792, il était dans la mSme chambre où j'éteiis.

(Archives nationales, W 297.)

40 L2 VRAI GUliVALIEPt DE MAISOM-ROUGE

enregistrer par le Parlement de Normandie, conconvoqué à l'avance, la cassation de l'Assemblée nationale et le rétablissement de l'ancien régime.

Le Comité de recherches, averti à temps, fit avorter le projet. Le roi, d'ailleurs, n'en avait pas été instruit, et La Fayette se chargea de lui apprendre le piège que ses maladroits amis lui tendaient. On prétend que Louis XVI pleura beaucoup et dit « qu'on le trompait toujours ». Puis, son naturel violent reprenant le dessus, il se fâcha et déclara « que le premier b... qui lui parlerait de conspiration et de départ, il lui f... son pied dans le ventre * ».

Notons qu'il faut, en rappelant ces incidents, faire la part des racontars plus ou moins véridiques dont on prenait soin de nourrir Timagination populaire ; il n'était pas mauvais, en effet, de représenter Louis XVI comme étant la première victime de l'exaltation de son entourage; l'impopularité de cet entourage allait ainsi toujours en grandissant; une fois isolé, le roi serait moins difficile à abattre. L'affaire du 28 février 1791, si évidemment préparée d'avance et grossie par la presse jacobine, n'eut certainement pas d'autre but.

* Correspondance secrète publiée par M. do Lescure.

LE CQEVALIER DD POIG.NAllD 41

Ce jour-là, Paris apprit avec stupeur que les Chevaliers du poignard avaient résoli^ de massacrer la garde nationale occupant les postes du Château, d'enlever le monarque de force, de le poignarder môme en cas d'insuccès et de mettre, pour en finir avec la Révolution, la cajpitale à feu et à sang ; après, on verrait.

Cette ridicule légende, niaisement combinée, eut cependant un retentissement immense. La ville en eut connaissance par un placard à sensation, que des crieurs payés clamèrent dans les rues *. « Tremblez, Parisiens ! y lisait-on; quelle est donc l'implacable rage des aristocrates? On se perd dans ce labyrimlie d'intrigues et d'horreurs. Hier matin, sur le midi, à l'heure de la messe du roi, on a aperçu, dans les appartements du roi, aux Tuileries, un homme décoré de la croix de Saint-Louis, d'une taille très médiocre et habillé de noir, le trouble dans les yeux et ayant l'air de méditer quelque projet. Il allait et venait, et impatientait le suisse de service qu'il gênait et heurtait quelquefois dans ses allées et venues. Sa figure, son air, ses mouvements extraordinaires le font remarquer ; on s'approche, on se plaint que ses

« Détail de renlèvement du roi par 800 aristocrates, avec leuri noms et les horreurs qu'ils ont commises.

circuits et ses fréquentes promenades dans les appaitements gênent le service : il dit alors avec assurance : « Je suis chez le roi, je suis fait pour y être, et le roi seul a le droit de m'en interdire

l'entrée « On le serre de plus près, on aperroit

une certaine gêne dans son bras gauche, comme s'il avait eu quelque chose dans la manche de son habit et qu'il eût craint de le laisser toucher. On le suit, on Tobserve longtemps... Enfin on a trouvé sous son habit un poignard, et deux pistolets dans ses poches. »

Si l'histoire est vraie, cet homme si plein d'assurance, décoré de la croix de Saint-Louis, de taille très médiocre, aux regards troublés^ nous parait ressembler beaucoup à quelqu'un de notre connaissance. Serait-ce Rougeville? Une pareille algarade est si bien dans son caractère que nous serions disposé à le croire ; mais ce n'est là qu'une supposition gratuite. L'incident, du reste, se réduif:it à bien peu de chose. Le roi, averti^ se rendit en personne dans les antichambres où la scène s'était passée ; pour y mettre fin il donna Tordre qu'on priât les personnes entrant au château, ou en sortant, de déposer les armes qu'elles pourraient avoir sur elles, et qu'on fouillât les récalcitrants. On arrêta quelques anciens militaires qui

LE CIÎEYALIEII DU POIG>-ARD 43

se refusèrent à subir celte visite, on les conduisit à l'Abbaye et Ton ne trouva sur eux aucune arme : ce qui fit supposer que les Chevaliers du poignard, pour échapper à la consigne donnée, s'étaient réfugiés en masse sous les toits, oii ils disputaient un asile aux chats du Palais. Jusqu'au 10 août, c'està-dire pendant dix-huit mois, bien des badauds furent convaincus que les greniers des Tuileries regorgeaient d'aristocrates armés jusqu'aux dents, prêts à fondre sur le peuple au premier signal et à le massacrer sans merci. Néanmoins la nouvelle était lancée, elle fit son chemin : comme à un mot d'ordre, les placards furent répandus à foison. On criait: le Récit exact de ce qui s'est passé aux Tuileries... Détail de l'affreux complot... Liste des aristocrates conjurés... On vendit des images populaires dont les légendes sont des chefs-d'œuvre de flagornerie à l'adresse du brave peuple qui venait de découvrir une trame si odieuse : Triomphe de la garde nationale. Un grand nombre d aristocrates se trouva dans les appartements lundi soir; la garde toujours surveillante, s' apercevant de tous les mouvements de ces messieurs, et qu'ils étaient armés, leur enjoignit de vider leurs poches. 'Môme l'on fit une gravure représentant la Forme exacte des infâmes poignards dont étaient

44 LE VU Al CHEVALiEU DE .MAISON-ROCtiE

armés ceux qui ont été aouffïetés^ arrêUs ou chasses des Tuileries par la garde nationale * .

On le voit, Tirritation du peuple était soigneusement attisée ; le déplorable malentendu, né aux premiers jcurs de la Révolution entre le parti de la Cour et les démocrates ne faisait que s'accentuer, et les deux camps se regardant désormais comme irréconciliables, il convient de dire que, de part et d'autre, la méfiance avait quelque raison d'être. S'il est hors de doute que, dès cette époque, le parti révolutionnaire souhaitait la destruction de la monarchie, il est non moins vraisemblable qu'au nombre de ces Chevaliers du poignard qui avaient fait le sacrifice de leur vie pour la défense de la cause royale, se trouvèrent quelques exaltés peu scrupuleux sur le choix des moyens. Est-il vrai, par exemple, que quelques-uns d'entre eux, à la tête desquels se trouvaient Thévenot et la Conche, louèrent la cave d'une maison voisine des Jacobins et entreprirent de creuser une mine jusque sous la salle du club? Trente hommes armés de

• Voir au côLbinet des Estampes de la bibliothèque nationale, collection Hennin, les n" 10.912 à 10.916. On publia plus tard « estampe représentant le signe de ralliement des Chevaliers du poignard dans la journée du iO août 1792 au.t Tuileries. Elle a été gravée sur un modèle ensanglanté trouvé sur le nommé da VUlers, l'un des Chevaliers du poignard tué dans cette journée >. Cette pièce porte le n" 41.223 de la collection Hennin.

gourdins devaient se rendre à l'une des séances, y faire une motion importante, susciter une émouvante discussion dont l'écho devait avoir pour effet d'attirer aux séances suivantes un public très nombreux. Thévenot et la Couche auraient profité de cette circonstance pour mettre le feu à la mine et faire sauter à la fois tous les Jacobins de Paris. *

Ce projet nous paraîtrait digne d'être relégué au nombre des bourdes ridicules dont on fouettait rimagination populaire, si une entreprise à peu près semblable — et parfaitement authentique celle-là — n'avait été combinée, non plus cette fois à l'adresse du club des Jacobins, mais bien à celle de l'Assemblée nationale elle-même. Rougeville était l'auteur de cette odieuse invention; il s'en est vanté plus tard 2, et son aveu ne saurait laisser aucun doute.

C'était la coutume alors, au cours de certaines séances de l'Assemblée, d'admettre à la barre les députations venues de tous les coins de la France pour dénoncer des complots, témoigner de l'atiachc^ient du peuple au nouvel ordre de choses ou offrir des dons patriotiques. La barre s'ouvrait, 1;:

* Voir: Détail de l'affreux complot formé pour égorger en un> nuit tons les patriotes, faire sauter le club des Jccoijins... etc.

2 En 1794, dans son rapport à Metternich dont nous parleront plus loin.

président prononçait quelques mots et la députation traversait toute la salle du Manège aux applaudissements des députés.

Rougeville avait eu l'idée de mettre à profit cette facilité : il devait, sous un déguisement, se présenter, poussant devant lui un tonneau, décoré de rubans tricolores, rempli en apparence de monnaie de billon provenant de la fonte des cloches de son village, et dont il ferait offrande à la patrie... Semblable cérérponie se faisait trop souvent pour qu'elle pût éveiller en aucune façon les soupçons de l'Assemblée.

Puis, quand il aurait été introduit dans le prétoire même, au pied de la tribune du président, son intention était de mettre le feu « à une mèche phosphorique » communiquant au baril plein, en réalité, de poudre fortement comprimée, et qui, en éclatant, devait réduire en poussière le Manège, anéantir la réprésentation nationale et terminer la révolution.

A^la faveur de l'émoi causé dans Paris par un tel événement, la famille royale gagnait Saint- Gloud, et les soldats suisses, sur le dévouement desquels on pouvait compter, coupaient, après son passage, les ponts de la Seine. Rougeville savait bien qu il serait la première victime de cette stu-

péfiante machination; mais de ceci il s'inquiétait peu. Son fanatisme, ou peut-être son incommensurable ambition de faire parler de soi, lui avait donné le mépris de la vie.

Est-il besoin de dire que cet attentat resta heureusement à l'état de projet: le parti royaliste eût été à jamais déshonoré par un tel acte, et, si Rougeville le conçut, ce dont on ne saurait douter, ce fut moins dans le désir de le mettre à exécution que pour se poser lui-même en évidence et bien montrer que son héroïsme ne connaissait pas de bornes.

C'est par de telles hâbleries qu'il parvint à imposer ^ son encombrant dévouement à la famille royale. Il était de ceux qui, chaque jour, allaient au Château, se dépensaient en complots illusoires, et, il faut le reconnaître, contribuaient par leur

* Nous disons imposer, car la reine ne semble pas, même à riieure où il se dévoua pour elle, avoir eu, à l'égard de Rougeville, grande sympathie. On remarquera plus loin avec quelle froide hauteur elle s'exprime sur son compte dans les interrogatoires qu'elle subit à l'occasion de l'affaire de l'œillet. Lorsqu'on lui demanda si l'inconnu qui avait pénétré dans son cachot n'était pas une personne dont elle avait intérêt à ne point parler. < Il serait bien malheureux, répondit-elle, que les gens qui m'intéressent m'aient frappée aussi peu 1 > Et plus loin ; — « Cet homme ne versa-t-il pas des larmes ? & — « Il pouvait être touché, il pouvait en faire seynhlant. » Rougeville eut soin de supprimer ces derniers mots dans la version 'ju'il donna des interro* gatoires de Marie-Antoinette,

48 Li; TriAl CHEVALIER DE MAlSON-ROrCE

attitude à aveugler Louis XVI et à lui aliéner la population parisienne.

Le mauvais renom des Chevaliers du poignard grandissait toujours. Les gardes nationaux de service aux Tuileries ne se taisaient plus sur leurs agissements. Ils racontaient à tout venant que des spadassins se glissaient chaque jour chez le roi, par une porte secrète percée dans l'appartement de M. de Villequier ^

Eh bien ! là, encore, la rumeur populaire disait vrai. Le hasard nous a fait rencontrer, dans les cartons des Archives nationales, un petit plan de

« Archives de la Seine. Partie municipale. Période révolutionnaire. D. 106. Section du Louvre.

901. Arrêté nommant des commissaires chargéu de communicfuer a ia section des Tuileries le rapport d'un citoyen d'après lequel tous les membres d'une soci-;:é dite des Amis du roi, et composée de deux cents cinquante tant nobles aue garde-corps du roi, de Monsieur et du comte d'Artois, ont été, le jeudi précédent, introduits sur l'ordre de M. de Villequier dans îe château des Tuileries par un passage non pratiqué. 1" mars 1791.

902. Arrêté chargeant les mêmes ocmmissaires de communiquer à la section le rapport d'un citoj-en, d'après lequel, îe jeudi précédent, vingt-cinq à trente personnes décorées d^ ia Croix de Saint-Louis, et dutres marques distinctives, sont entrées dans le château des Tuileries avec M. de Villequier à leur tête, par une porte donnant de chez M. de Villequier dans ledit château. Le même cito^-en déclarant qu'il se fait journellement un rassemblement de plus de cinq cents personnes au château de Madrid dans Ir^ bois de Boulo'^ne 2 mars 1791

Tappartement de M. de Villequier aux Tuileries, avec une modification permettant de passer directement de cet appartement dans le couloir desservant les petits cabinets du roi.

M. de Villequier occupait quatre ou cinq pièces prenant jour sur la cour au rez-de-chaussée ; on y pénétrait par un passage mettant en communication le Carrousel avec le jardin. La fameuse porte évitait donc aux personnes que Louis XVI désirait entretenir en secret le long parcours à travers l'escalier d'honneur, la salle des Suisses, les deux antichambres, la salle du trône et la salle du lit de parade, chambres d'apparat sans cesse remplies de courtisans, de gardes, de gentilshommes, de valets de pied et d'espions. Servaitelle, comme on l'a dit, à l'entrée des Chevaliers du poignard ?

C'est possible ; mais elle avait été percée dans un autre but. C'est par là que la famille royale, dans la nuit du 20 juin 1791, parvint à s'évader du Château, sans avoir à traverser les grands appartements toujours encombrés, et oii la garde exerçait nuit et jour sa surveillance.

Rougeville s'est flatté d'avoir été teQu au courant du projet de fuite qui échoua si piteusement à Varennes. Nou^ n'en croyons rien. A l'entendre,

SO LE VRAI «HEVALïER DE MAISON-ROUGE

Louis XVI et Marie-Antoinette n'auraient pas eu de plu?, intime confident que lui. Il est temps, d'ailleurs, de lui laisser la parole: les pages que nous allons citer semblent un chapitre détaché des Aventures du baron de Trenck ; nous les donnons cependant telles qu'il les écrivit — en supprimant toutefois un emphatique et insignifiant discours — nous réservant de rechercher ensuite ce qui peut se trouver de vrai dans ces étonnantes gasconnades.

« f „ Mes conseils n'ayant pu surmonter ceux des ennemis de mon roi, c'est avec un douloureux pressentiment que je vis l'époque de sa perte. Car mes yeux pénétrants s'occupaient à contempler tous les hommes qui entouraient le trône; j'en démêlai les différents caractères...

« A l'époque de la fatale journée du 20 juin 1792, j'eus l'occasion de faire sentir à Leurs Majestés toute la conséquence de mes idées et de mes conseils par les dangers qu'ils ont encourus ce jourlà, oii ils me donnèrent carte blanche sur les moyens les plus sages à prendre dans cette périlleuse circonstance, qui finit plus heureusement qu'on avait lieu de s'attendre. Cette journée me mérita de la part du roi et de la reine tous iea

témoignages de gratitude et de satisfaction, et M. de Ghoiseul-Stainville fut principalement chargé, de la part de la reine, de me récidiver toute sa reconnaissance.

« Je puis aussi me glorifier de la conduite que je tins dans la journée du 14 juillet 1792. Leurs Majestés étaient dans les plus vives inquiétudes sur la suite de cette sinistre journée ; après leur en avoir fait moi-même, quelques jours avant, un tcLbleau déchirant (car je ne les flattais jamais), je me suis empressé, la veille, de les rassurer par les dispositions que j'avais prises de rassembler un grand nombre de royalistes, lesquels avaient fait le serment de ne point abandonner Leurs Majestés à tel péril que ce fût. Effectivement notre contenance ferme et vigoureuse en a imposé aux scélérats chefs de parti qui avaient peut-être des vues et des projets destructifs. Nous conduisîmes et amenâmes Leurs 'Jaj estes en triomphe. Cette journée me mérita encore le contentement du roi, et il eut la bonté de me dire, le même soir, à son coucher devant toute la cour, que j'étais infatigable et qu'il m'avait bien des obligations. La reine, le môme soir, paraissait être inquiète sur la suite de cette scandaleuse journée et le retour de ces cannibales; je Fai rassurée en lui promet-

Zl LE VU AI CUEVALIER DE MAIS0>'-R0UGB

tant de faire Tobservateur toute la nuit. En me donnant le mot d'ordre elle eut la bonté de me dire aussi: « De grâce ménagez-vous, vous êtes précieux; » et, le lendemain jeudi, elle eut la générosité de me dire devant toute la cour : « Grâce à vous, Monsieur de Rougeville, f ai passé une nuit tranquille. Mais vous, vous 7ie dormez ni ne mangez. »

« Le 30 du même mois, jour de l'arrivée des Marseillais, je ne craignis point d'assembler publiquement aux Champs-Elysées, cent cinquante des plus attachés à Leurs Majestés, les mêmes que j'avais requis, le 20 juin et le 14 juillet, de la section des Filles - Saint-Thomas et des Petits- Pères, afin de les engager à se multiplier, et de là venir camper dans le jardin des Tuileries pour s'opposer aux entreprises que pourraient faire au château les sans-culottes : « Voici, leur disje, l'occasion la plus favorable, gardes valeureux... »

« A peine avais-je achevé ces dernières paroles que le général Santerre est venu à notre rencontre, muni de deux pièces àe canon ; à sa vue nous nous mîmes en ordre ; nous criâmes : « Vive le roi et la famille royale ; » on nous attaqua, nous nous défendîmes, mais il fallut céder par la force, et, après

plusieurs de nous ^ tués et blessés, nous trouvâmes à propos de faire une sage retraite dont nous fûmes protégés, au pont tournant du Château, par les Suisses, d'après les ordres de Leurs Majestés.

« Depuis cette époque jusqu'au 10 août, je n'ai cessé de présenter à Leurs Majestés les dangers imminents qui les menaçaient en leur produisant

les plans du Comité secret des Jacobins, suivant avec une constance imperturbable toutes leurs ramifications, en recueillant tous leurs projets, on saisissant tous les tils. C'est en ce moment que je dis avec intrépidité au roi et à la reine lu'il fallait nécessairement adopter l'un de mes plans ou que j'allais, pour les sauver, v:?onner l'exemple du plus rare courage, dont la suite me taisait entrevoir les choses les plus flatteuses...

« J'ai un baril de poudre à ma disposition, je m'offre de le conduire moi-même à cette Assemblée nationale; j'en aurai un autre rempli d'argent; je me présenterai pour faire un don patriotique à la nation ; je me munirai d'une mèche

i « Il est un trait que je ne puis passer sous silence, un trait que mon cœur a besoin de citer. Plusieurs de nous se trouvèrent tués et or ramena les blessés au Château par ordre de Leurs Majesté? Quel spectacle plus touchant de voir prodiguer les secours, Hospitaliers par le roi et la reine, et les rappeler a la vie par les soins les plus empressés 1 » (Note de Rougeville.)

S4 LE Vil AI CHEVALIER DE MAISON-nOUCE

phosphorique, et, à cheval sur le tonneau comme Bacclius (au moment où vos Majestés seront à Saint- Cloud entourées de vos fidèles Suisses et après avoir eu soin de faire jeter bas les ponts adjacents), j'y mettrai le feu et, par cet exemple et cette destruction, j'épouvanterai tout le reste des usurpateurs...

« Mais, grand Dieu ! il était donc écrit dans la destinée que mes souverains devaient périr sur l'échafaud et par les mains des ennemis que je voulais à moi seul détruire.

« Le 10 août , j ournée exécrable pour les Parisiens ; tandis que je faisais conseiller au roi et à la reine de se réfugier à Saint-Gioud ou à Gourbevoie, préférablement que d'aller à cette Assemblée nationale, j'étais aux Ghamps-Elysées avec un piquet pour couvrir la retraite du roi et de sa famille ; je ne vis malheureusement encore dans cette fatale journée que le triomphe des scélérats, par l'irrésolution de Leurs Majestés ; et j'ai été le malheureux témoin de voir égorger des hommes qui, par leur amour et leur fidélité pour leur roi, étaient venus se ranger sous mon commandement, dont je n'ai trouvé moi-même mon salut que dans la fuite, au travers des corps morts et au milieu d'une mousqueterie effroyable dont trois balles ont percé mon habit.

LB CHEVALIER DU POIGxNARD 59

« Mais une nouvelle destinée m'attendait chez rooi, si la précaution et la fidélité de mes domestiques ne les avaient fait venir à ma rencontre pour m' engager à n'y pas paraître, parce qu'un nommé Saint-Huruge m'y attendait pour m'assommer et s'était déjà emparé de mes effets et de mes chevaux. Ne m'ayant pas vu paraître ce jour-là, il ne douta pas que je n'étais victime de mon attachement pour mon roi. Mais ayant su que je m'étais réfugié à l'hôtel Dauphin, près l'hôtel Soubise, rue des Quatre-Fils, au Marais, il m'y fit arrêter le 16 août, d'où je parvins, le 28, à sortir de la prison par séduction et à prix d'argent, deux jours avant les assassinats du premier et du deuxième jour de septembre.

« Depuis ma sortie, je me suis constamment occupé, autant que j'ai pu le faire, sans compromettre Leurs Majestés alors détenues au Temple, à soutenir leur parti, relever le courage de ceux que la captivité de leurs souverains avait abattus et le massacre de septembre rendus pusillanimes, et tâcher d'en grossir le nombre ; j'ai de nouveau rassemble les débris de ma fortune et les restes dff ma force pour aplanir les difficultés ^ »

» Archives nationales, F^, 6,413.

La simple lecture d'un pareil factum ne laisse aucun doute sur la véracité de son autevr : Rougeville a voulu se poser en personnage et cherché à faire croire que ses avis comptèrent pour quelque chose dans les conseils du roi. Telle est Timpression première ; mais on ne peut jamais, quand il s'agit d'un intrigant de cette force, affirmer ou nier une chose en toute sincérité. On se tromperait en acceptant pour vraies ses allégations ; on se tromperait encore en les repoussant.

Différents indices semblent, en effet, établir que tout dans ce rapport n'est pas mensonge et vantardise : d'après le témoignage de Marie-Antoinette elle-même, Rougeville resta, le 20 juin 1792, aux côtés de la reine pendant toute la durée de l'occupation du château par la populace.

Les appartements de Marie-Antoinette étaient situés au rez-de-chaussée des Tuileries, prenant jour sur le jardin. En même temps que le peuple envahissait le grand escalier du pavillon de l'Horloge et s'entassait dans les antichambres du roi, une bande se dirigeait par le vestibule joignant le pavillon de Flore, vers l'appartement de la reine. On enfonça, à coups de hache, la porte de la première pièce 011 étaient rangés, derrière des paravents, les lits des gens de service: on fouilla et

retourna ces lits, on enfonça la porte de la salle de jeu, ensuite celle de la chambre à coucher de la reine, on se vautra sur son lit et l'on passa dans le cabinet voisin. Là, l'attroupement s'arrêta, vomissant mille imprécations contre Marie-Antoinette, disant « qu'il fallait l'avoir morte ou vive ».

La reine échappa à la fureur des émeutiers. Au premier tumulte, elle était montée, par un escalier dérobé, jusqu'à la chambre du roi ; de là, tenant le dauphin par la main, elle s'était réfugiée dans la salle du Conseil, donnant sur la cour. Elle v resta jusqu'à l'heure oiî, les portes ayant cédé à la pression de la foule, Santerreet Péthion donnèrent l'ordre d'ouvrir les portes de la galerie, pour que le peuple, tassé dans les antichambres au point qu'il ne fallait pas songer à le faire refluer par le grand degré, pût trouver un écouiement par l'escalier voisin du pavillon de Flore.

La Reine, protégée par la table à tapis vert* du

1 11 n'est pas inutOe de rappeler ici la courte notice que la Biographie Universelle consacre à Rougeville :

« A la journée du 20 juin 1792, il fut un de ceux qui contribuèrent le plus à sauver la reine. Étant monté dans sa chambre par un escalier dérobé, à la tête de 30 grenadiers'du célèbre bataillon des Filles-Saint-Thomas, il plaça cette princesse derrière une grande table qui la séparait de la populace. La bonne contenance de ce secours inattendu imposa à Santerre lorsqu'il enfonça la porte, et la reine fut sauvée. »

Si nous citons ces lignes, c'est que le nom dentelles sont signées

Conseil, sur laquelle se tenait debout le jeune prince, assista donc au défilé de l'émeute. Elle était entourée d'un cercle de gardes nationaux auxquels étaient venus se joindre quelques députés royalistes.

« Faites place, leur cria Santerre, pour que le peuple voie la Reine. » C'est alors qu'un homme du peuple tendit à Marie-Antoinette un bonnet rouge pour en coiffer le Dauphin. Santerre, debout près de la table, faisait circuler la file et criait: a Regardez la Reine et le prince royal*. »

Cette scène pénible dura jusqu'à huit heures du soir. Il est évident que la Reine courut là un grand danger. Il suffisait d'un exalté pour occasionner, au milieu de cette foule excitée et fiévreuse, un incident dont les conséquences auraient pu être terribles. On peut donc croire que les rares défenseurs massés autour de Marie-Antoinette et du Dauphin étaient des gens absolument sûrs, exerçant une surveillance de tous les instants ; que la Reine avait

leur donne une certaine valeur. Eckard qui les a rédigées était Tun des témoins de la Révolution. Notaire à Sèvres de 1791 à 1800. ayant conservé pendant toute ?;a vie la passion des menus détails historiques, il passait pour posséder nombre de notes sur les hommes de la Révolution. Les travaux qu'il publia plus tard, et où il fait preuve d'un esprit critique rare à son époque, suscitèrent bien des colères. Il habitait rue Yilledo. Uù'jour de décembï-fc 1839, il sortit de chez lui et ne reparut plus. Son corps entièrement dépouillé fut retrouvé deux mois après dans la Seine, i RûEûERBR, Chronique de cinquante jours.

sur eux une confiance illimitée, puisqu'elle remettait entre leurs mains, non seulement sa personne, mais encore le sort de son fils. Il est certaiE que toute la tactique de ce petit groupe consista à ne pas se laisser entamer, à ne laisser approcher de la table oiî se tenait le Dauphin nul individu inconnu ou même d'un dévouement douteux. Il composait une sorte de bataillon sacré, dernière ressource de la royauté, prêt à tirer l'épée et à mourir au premier simulacre de tumulte. Eh bien! Rougeville était de ceux-là. « Il resta près de moi, dit la reine, dans la chambre où je me tenais, tout le temps que j'y demeurai moi-même. » Et certes on peut en conclure que son dévouement était connu et apprécié, puisqu'on l'acceptait en une si grave circonstance.

Mais voici qui prouve mieux encore que son importance n'était pas un leurre. Sa conduite au 20 juin avait, sans nui doute, été remarquée de la famille royale, car nous avons trouvé dans ses papiers un imprimé signé de lui, et qui nous semble un document si curieux que nous en reproduisons ici la disposition typographique :