LE COULOIR DE LA CHAMBRE DU CONSEIL A LA CONCIERGERIE

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de glace, la foule des serviteurs fidèles, formaient alors un cadre à sa rayonnante majesté. Aujourd'hui quel contrastf^! Une chambre basse, nue, sombre, sans meublerj; deux gendarmes jouant aux cartes, la femme Harel assise devant la fenôtre et cousant, tels étaient son palais et sa cour; et Elle^ vieillie, maigrie, les joues creusées par les larmes, vôtue d'une pauvre jupe rapiécée, les cheveux tout blancs, se tenait debout, fière et dédaigneuse, clignant ses yeux myopes pour voir ceux qui entraient. Elle distingua Michonis et resta impassible... Mais tout à coup elle tressaillit, une vive rougeur monta à son front, et c'est à peine si elle put retenir un cri d'étonnement... Elle avait reconnu Rougeville. Celui-ci ne pouvait détacher ses regards de ce spectre défiguré : il se raidit pourtant, avança vers elle, et, profitant de ce que Michonis élevait la voix, donnant à la prisonnière des nouvelles de ses enfants, il montra d'un signe l'œillet qui ornait la boutonnière de son habit gris, détacha cette fleur et la jeta derrière le poêle. Tout cela fut fait en un instant, et si adroitement que ni Michonis, ni la femme de chambre, ni les gendarmes ne s'aperçurent de rien. Rougeville, redevenu complètement maître de lui, reprit son attitude indifférente, écouta d'un air distrait les questions que radminis-

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trateur des prisons posait, pour la forme, à la femme Harel, et, lorsqu'il vit que la visite était terminée, craignant que la reine n'eût pas compris ses gestes, il se pencha vers elle, lui dit quelques mots à voix basse, salua rapidement et se disposait à sortir quand la reine, prenant la parole: « Fautil donc vous dire un éternel adieu, » interrogeaelle comme s'adressant au municipal. Rougeville fit, de la porte, signe qu'il reviendrait ; mais Michonis prit pour un compliment à son adresse la demande de la prisonnière et affirma qu'il était disposé à lui rendre visite chaque fois que cela lui ferait plaisir*. On se sépara: tout le monde avait bien joué son rôle, et Rougeville maintenant ne doutait plus du succès. Quoiqu'il eut hâte d'être dehors, il lui fallut bien suivre son cicérone qui, voulant lui faire les honneurs de la prison, le

i Nous tentons de faire, d'après les documents fort contradictoires que nous avons recueillis, un récit aussi simple et a?'-ssi exact que possible de l'entrevue de la reine et de Rouge v^ille; mais on comprend qu'il entre dans cette narration une certaine part de déduction et d'hypothèse. Dans l'étude d'un fait aussi enveloppé de mystères, nous n'avons pas la prétention de croire fue notre version est strictement exacte et que nous donnons ici toute la vérité et rien que la vérité. Pour que le lecteur puisse Uii-même rétablir les faits d'après son propre jugement, nous croyons nécessaire de mettre sous ses yeux les documents autlientàque? qui ont servi de base à notre récit. On trouvera cette note à la un du volume, où, en raison de sa longueur, noos la rejetons *ms forme d'appendice.

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conduisit voir la cour des Femmes sur laquelle s'éclairait le cachot de la reine. Pendant qu'ils étai:^nt là, examinant les bâtiments noirs, où, à toutes les fenêtres, des visages inquiets de prisonniers apparaissaient, Jes regardant, Gilbert appela Michonis par la fenêtre. Il lui transmit une réclamation de la prisonnière au sujet de la nourriture qu'on lui servait. Michonis posa quelques questions, donna ses ordres et, toujours suivi de Rougeville, regagna le greffe, salua M°* Richard et sortit de la Conciergerie.

A peine restée seule avec ses gardiens, Marie- Antoinette avait fait quelques pas dans son cachot, se dirigeant vers le poêle dans l'intention de ramasser J 'œillet. Mais Gilbert ne la quittait pas des yeux et observait tous ses mouvements : c'est alors que, voyant par la fenêtre Michonis qui montrait à son compagnon la cour des Femmes, elle prit le premier prétexte qui s'était présenté à son esprit, adressa au gendarme sa réclamation, et, tandis que celui-ci la transmettait à Michonis, elle se baissa

vivement, ramassa la fleur Elle crut devenir

folle de joie : l'œillet contenait un billet ! Vite, à l'écart, derrière le paravent qui entourait son lit, elle déplia le papier et lut : Ma protectrice, disait le billet de Rougeville, ;^ ne vous oublierai jamais.

UO LE VKAi CHEVALIER LE MAiSON-ROUGE

je chercherai toujours le moyen de pouvoir vous marquer mon zèle ; si vous avez besoin de trois à quatre coïts louis pour ce qui vous entoure, je vous les porterai vendredi prochain.

Rien de plus ; mais, en relisant ce simple mot, la pauvre femme tremblait de crainte, de reconnaissance et d'espoir. Ainsi donc, elle n'était pas abandonnée de tous ; il restait des cœurs fidèles, des serviteurs dévoués qui s'intéressaient à son sorti Et l'idée lui vint sans doute que ces amis inconnus étaient donc bien puissants et bien riches, puisque les grilles des prisons d'Etat s'ouvraient devant eux; déjà elle put se voir, tant l'imagination déploie rapidement ses ailes, loin de Paris, dans quelque retraite sûre, avec ses enfants et sa sœur, car certainement on s'occupait de les sauver, eux aussi : elle eut l'enivrante impression de l'espace, de l'air pur, de la liberté; mille pensées se heurtaient dans sa tête...

Pour ce qui vous entoure.,, trois à quatre cents louis : elle comprenait ; son rôle à elle était de séduire, d'acheter ses gardiens ; tout de suite, dans sa hâte de réussir, sous l'action de l'émotion qui l'enfiévrait, elle voulut agir! A tout hasard, elle déchira en cent morceaux le billet de Rougeville, et, sur un mauvais chiffon de papier qui traînait

l'œillet ill

sur sa toilette, elle traça à l'aide d'une é^ ingle — n'ayant ni plume ni crayon — une courte réponse... Puis, affermissant sa voix, domptant sa fierté, adoucissant son regard, elle pria la femme Harel d'aller lui chercher de l'eau fraîche. Quand elle fut seule avec ses gardiens : — « Monsieur Gilbert, fit-elle. » Le gendarme s'approcha; la reine, depuis un mois qu'elle vivait dans sa compagnie, avait pu remarquer son honnêteté, sa douceur, son maintien convenable et discret : elle crut qu'elle n'avait qu'à parler pour s'en faire un ami...

— Monsieur Gilbert, prononça- t-elle à voix basse, voyez comme je suis tremblante... Ce monsieur que vous venez de voir est un chevalier de Saint-Louis, employé aux armées, qui m'a déjà donné en bien des circonstances des preuves de son dévouement,

La pauvre reine essayait de sourire pour attendrir son geôlier; elle cherchait, devant ce soldat de qui dépendait son sort, à donner à son visage, vieilli et fané par les pleurs, ce charme irrésistible d'autrefois, cet air de confiance et d'amicale douceur, qui, naguère, avait dompté Miribeau et désarmé Bamave.

— Vous ne vous doutez pas,' ajouta-t-elle simplement, comment ce monsieur a réusr.i à me

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tdire passer un billet ; il m'a fait un signe que je n'ai pas saisi d'abord; puis, s'approchant de moi, il m'a dit, sans que vous puissiez l'entendre, de ramasser l'œillet qu'il avait jeté derrière le poêle, il m'a promis de revenir. J'ai trouvé la fleur, j'ai iu le billet et voici ma réponse... Vous voyez que, lorsqu'il le faut, je puis me passer de plume pour écrire.

Gilbert restait interdit : il regardait la prisonnière fixement, hésitant à comprendre. Elle continua, un peu inquiète :

— Vous ne me trahirez pas, monsieur Gilbert ; vous ne direz rien, n'est-ce pas; ce monsieur serait perdu. Voici mon billet, je le lui remettrai moimême quand il viendra vendredi.

La citoyenne Harel rentrait à ce moment, apportant l'eau. Gilbert étendit la main, prit le papier qae la reine roulait entre ses doigts... Stupéfaite, elle le laissa faire.

Le gendarme sortit de la chambre, suivit le couloir, traversa le greffe. Dans les cas graves on s'adressait, nous l'avons dit, non pas au concierge, mais à M""' Rishard : c'est donc à elle que Gilbert raconta ce qui venait de se passer. Il lui monlra la papier piqué de coups d'épingle, elle l'examina,

chercha à y déchiffrer quelque chose, n j parvint pas et le serra dans son porte feuille.

— Que comptez- vous faire ? lui demanda le gendarme. En instruirez-vous le citoyen Michonis?

— Laissez cela, répondit-elle : je vous réponds qu'à l'avenir il n'arrivera plus ici d'étranger.

Pendant la soirée et toute la journée du lendemain, la reine, inquiète, agitée, nerveuse, ne cessait d'interroger Gilbert et de lui demander ce qu'il avait fait du billet ; elle s'illusionnait, ne sachant pas si elle devait compter cet homme au nombre de ses amis, si elle avait réussi à le gagner à sa cause ; de guerre lasse il répondit que la citoyenne Richard lui avait pris, par manière de jeu, tous les papiers qu'il avait dans sa poche, et que le billet se trouvait avec eux; qu'au reste, il n'y avait rien à craindre.

La prisonnière doutait encore; peut-être Gilbert voulait-il agir prudemment et ne pas se compromettre vis-à-vis de son collègue Dufresne qui continuait à tout ignorer. Quelles nuits dut passer, dans cette angoissante incertitude, la malheureuse reine! Le moindre bruit dans la prison, le cri d'un condamné traîné au greffe, le choc d'un guichet brusquement fermé, l'appel d'un geôlier, tout était pour elle un sujet d'espoir, bientôt déçu...,

Chaque fois que sa porte s'ouvrait, elle s'attendait à voir entrer ses sauveurs, chaque fois la décep tion se faisait plus cruelle : elle n'osait plus inter roger, mais sa pensée ne quittait pas Rougeville, ce libérateur inespéré, si rapidement entrevu ; que fait-il ? que devient-il ? Pourquoi ne vient-il pas ? Hélas I il ne devait plus revenir i.

Le 30 août, Michonis sC présenta à la Conciergerie. La femme Richard le prit à part, lui conta tout, et comment il avait favorisé à son. insu l'entrée d'un chevalier de Saint-Louis chez la reine, et comment elle se trouvait, elle, en possession de la réponse qu'avait faite à ce billet Marie-Antoinette. Michonis ne s'alarma pas. Il savait bien que ni la citoyenne Richard, ni aucun des geôliers sous ses ordres n'oserait le dénoncer. Il retourna en tous sens le papier compromettant, n'yputdis= tinguer aucun caractère et finalement le mit dans sa poche.

— N'en parlez point, recommanda-t-il à la concierge, cela n'a aucune importance; cependant je n'amènerai plus personne.

1 C'est du moins ce qn'on peut conclure de l'étude des docu= ments officiels. Rougeville cependant prétendit s'être ménagé une seconde entrevue avec la reine. Voir page 146.

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Ainsi qu'à l'ordinaire, il fît dans la prison sa tournée d'inspection. Il considérait l'aiGfaire comme terminée, mais il comptait sans la discipline militaire. Esclave de sa consigne, en faisant, le 3 septembre, son rapport hebdomadaire à son colonel, Gilbert, dans la crainte de compromettre le corps tout entier^ ne voulut rien cacher des incidents qui s'étaient passés dans le cachot de la reine ; le colonel déposa ce rapport au greffe du Tribunal, et tout de suite le complot s'ébruita. Le jour même, le Comité de sûreté générale en était informé, et il \ dépêchait à la Conciergerie trois de ses membres, Caillieux , Amar et Sevestre , pour ouvrir une enquête.

En voyant entrer dans son cachot six gendarmes qui se massèrent en bon ordre devant la porte, la pauvre reine comprit enfin! Son rêve de liberté resterait un rêve, et il était à jamais terminé. Les conventionnels s'installèrent dans une pièce voisine delà chambre du Conseil^, se constituèrent en une sorte de tribunal, s'adjoignirent Egeon, aide de camp de la force armée de Paris, et le citoyen

» Sans nul doute la chambre voûtée ouvrant, en retrait, dans le même c-orridor, et fermée par une cloison vitrée. Cette partie de la Conciergerie n'a subi que des modifications de détail, et Ton y retrouve intact le décor de Tafî'aire de l'œillet.

Bax, secrétaire du Comité de sûreté générale, firent appeler Michonis, puis, un gendarme introduisit Marie-Antoinette.

Si, pendant quelques heures, elle était redevenue la femme qu'un rayon d'espoir enivre, que l'angoisse de l'attente énerve et surexcite, elle reprit devant les commissaires de la Convention son impassibilité et son calme hautain de reine Elle répondit à toutes les questions et ne compromit personne, prétendit ne se souvenir de rien, n'avoir rien vu, allégua qu'elle ne pouvait faire un mouvement sans être espionnée par ses gardiens, qu'il était présumable que ceux-ci remplissaient leur devoir, et que, n'était la crainte de les compromettre, elle n'hésiterait pas un instant à tenter tous les moyens pour se réunir à sa famille. Elle avoua, du reste, à un second interrogatoire avoir reçu un billet et en avoir tracé un autre. La femme Harel, interrogée ensuite, se rappela bien avoir remarqué un jeune homme accompagnant Michonis, mais elle était certaine que cet étranger n'avait pas dit un mot à la prisonnière. Michonis, mis à son tour sur la sellette, reconnut sans difficulté qu'il avait amené souvent des curieux à la Conciergerie, mais que cela n'avait aucune gravité. Quant au particulier^ qu'on disait être un chevalier

de Saint-Louis, il l'avait connu chez Fontaine, mais il ignorait son nom. Fontaine, lui, savait que l'inconnu se nommait Rougeville, qu'il habitait chez la femn^e Dutilleul à Vaugirard, qu'ils avaient dîné plusieurs fois ensemble, mais il ne le connaissait pas autrement. Michonis, rappelé, certifia qu'il ne savait pas comment se nommait le suspect bien qu'il se fût souvent assis à sa table; au surplus, il remit aux commissaires le papier sur lequel la veuve Capet avait tracé quelques mots incompréhensibles, et se résuma en disant qu'il n'attachait aucune importance à toute celle affaire. Il paraissait évident que Fontaine et Michonis mentaient. De la part d'un fonctionnaire investi d'une mission aussi grave que l'était, en 1793, la surveillance des prisons, le fait d'avoir introduit dans le cachot de la reine un homme dont il ignorait jusqu'au nom, et avec lequel il était cependant en relations suivies, parut, à bon droit, invraisemblable. Une telle légèreté frisait la complicité. Il fallait néanmoins des présomptions plus fortes pour établir l'accusation de complot: tant qu'on ne tiendrait pas cet audacieux Rougeville, tani qu'on n'aurait pas déchiffré le billet de la reine, on ne saurait rien. Et les commissaires en revenaient sans cesse à ce chiffon de papier qu'ils avaient joint

au dossier. Ils se le passaient de main en main, le retournaient, l'interposaient au jour, l'examinaient sous tous ses aspects. Le problème restait sans solution.

Il existe encore ce billet ; de guerre lasse, les commissaires l'épinglèrent à l'interrogatoire de la reine, et il y est resté. C'est un petit fragment de papier à papillottes, haut de onze centimètres et large de quatre. Bien des gens, depuis un siècle, ont passé de longues heures à lui demander son secret, mais pour tous il est resté indéchiffrable. A premier examen, il semble ridicule qu'on ait jamais cherché à y reconnaître des caractères quelconques, tant les trous d'épingle qui le criblent sont serrés et percés sans ordre; Ton serait en droit de croire que toute cette histoire de réponse, adressée à la reine par Rougeville et interceptée par Gilbert, a été inventée de toutes pièces, afin de compromettre l'auguste prisonnière, si elle-même n'avait avoué s'être servi de ce moyen pour correspondre avec son sauveur. Mais, en l'examinant de plus près, l'œil croit distinguer une sorte de tracé régulier, un arrangement de piqûres d'épingle ressemblant, en effet, à trois lignes irrégulières dont il est impossible, cependant, de lire une seule lettre.

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Cette énervante énigme passe cependant pour avoir trouvé son Œdipe : on a dit que M. Pilinski, après un long travail d'analyse et de reconstitution, avait réussi, il y a quelque trente ans, à trouver la clef du mystère ; il était parvenu à lire ces mots:

Je ne parle à personne Je suis gardée à vue Je viendrai.

îl convient de dire que M. Pilinski était coutumier de tours de force semblables. Autographiste de son métier, il avait acquis une si extraordinaire habileté à reproduire toute espèce d'écriture et même de caractères imprimés, que le Gouvernement russe, à l'époque de l'insurrection de la Pologne, l'avait prié d'aller exercer autre part qu'à Varsovie son inquiétant talent. M. Pilinski s'étant fixé en France, les collectionneurs lui confiaient certains travaux délicats dont il s'acquittait avec une stupéfiante dextérité. Une page avait-elle été enlevée d'un livre rare et précieux, c'était à Pilinski qu'on s'adressait: il faisait choix, dans son assortiment de papiers anciens, d'une feuille convenable, l'adaptait à la place voulue et y copiait l« texte manquant avec une telle perfection que

les experts les plus clairvoyants en étaient toujours dupes. Personne n'ignore le culte que le savant M. Vatel avait voué à la mémoire de Charlotte Gorday. Voulant se procurer pour sa collection une copie de l'interrogatoire de l'héroïne, il commanda à Pilinski de lui en faire un fac-similé. L'autographiste reproduisit avec une si scrupuleuse exactitude l'aspect du dossier, les taches, la teinte effacée de l'encre, que, lorsqu'il eut terminé son étrange besogne, il eut la malice de serrer son œuvre dans le carton qui contenait la pièce originale; puis, il pria l'un des archivistes de vouloir bien lui rendre sa copie. Celui-ci ouvrit le carton et l'on juge de son affoUement en y constatant la présence de deux dossiers absolument semblables ! On mit tout en œuvre pour les distinguer: on examina le grain du papier, sa marque, ses cassures, ses piqûres, ses irrégularités, rien ne pouvait guider le diagnostic. On fut obligé de s'oa remettre à Pilinski lui-même, et j'espère qu'il aura eu la bonne foi de faire loyalement la distinction. Quelque sorcier qu'il fût, il lui était matériellement impossible, néanmoins, de déchiffrer le billet de la reine ; la raison en est simple: ce papier a été si souvent, et à l'époque du procès et depuis, épingle au dossier, détaché, épingle de nouveau,

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et le plus souvent sans soin et sans attention, qu'il s'est ajouté aux piqûres primitives mille trous d'épingle accidentels qui ne font point partie du texte et rendent toute tentative de lecture absolument illusoire ^

Ce n'est pourtant pas sans émotion que l'on contemple ce misérable chiffon oiî la reine mit sa dernière illusion, son suprême espoir. C'était là l'unique preuve du complot , et ce mystérieux papier devait, par la suite, coûter la tête à bien des gens. Pour le moment on se contenta de^ garder Michonis et Fontaine à la Conciergerie, et d'envoyer à la Force Richard et sa femme. L'im-

ï II est possible que Michonis, pour ôter à l'affaire toute importance, ait ajouté, pendant que le billet resta entre ses mains, des trous d'épingle qui en rendaient la lecture impossible et faisaient de ce document, très compromettant pour lui, un insignifiant chiffon. Il reste encore une autre hypothèse, qui, pour nous, est la plus vraisemblable : on verra plus loin qu'une Anglaise avait remis à nombre de royalistes fidèles cachés dans Paris des flacons d'encre sympathique, à l'aide de laquelle s'engagea une correspondance secrète entre Londres et Paris, dans le but de combiner une évasion des prisonniers du Temple. Il est bien certain que la première précaution de cette amie dévouée avait été de donner un flacon de cette encre à la reine qu'elle parvint à voir au Temple. Et alors il peut se faire que le Liilet adressé à Rougeville ait été tracé en caractères invisibles, et que les trou? d'épingle, piqués au hasard, n'aient été mis là que pour dérouter les soupçons. L'idée était bonne : tout \c monde, en effet, i'est efforcé de trouver un sens à ces figures et personne n'a jamais songé à soumettre le billet de la reine à l'ai^fion d'un réactif v{ai eût pu, peut-être, faire apparaître des caraciéres tracés à l'encre sympathique.

portant était de découvrir Rougeville ; on avait bien retrouvé et interné à Sainte-Pélagie la citoyenne Dutilleul, mais elle n'avait pu, su ou voulu rien dire : elle aussi semblait ignorer quel était ce Rougeville avec lequel elle vivait depuis plus d'un an. Cet invisible personnage paraissait être un mythe ; Taudace dont il avait fait preuve la seule fois qu'il s'était révélé, l'empire inexplicable qu'il exerçait sur ses complices, le merveilleux talent d'intrigue qu'il avait déployé pour se les attirer, portaient à reconnaître en lui l'agent d'une immense conspiration qu'on s'attendait chaque jour à voir éclater. Il fallait donc avoir Rougeville à tout prix.

Le 4 septembre, le Comité de sûreté générale mit à ses trousses Baudrais, l'un des plus habiles policiers de l'époque. On ouvrit à cet agent un crédit illimité pour les dépenses qu'il pourrait avoir à faire au cours de ses recherches ; on lui donna plein pouvoir ; on envoya le signalement du conspirateur à toutes les sections de Paris, à tous les départements, à toutes les municipalités ; on entoura d'espions la maison de Vaugirard, on établit en permanence un gendarme chez Fontaine et un autre chez Michonis ; on autorisa Baudrais à « faire des visites domiciliaires, à placer des agents

dans tous les endroits soupçonnés, à arrêter indistinctement tous ceux qui auraient recelé le ci-devant marquis ou l'auraient soustrait aux poursuites... » Tout cela, en pure perte; Rougeville avait disparu sans qu'on pût savoir par quelle trappe.

On avait constaté seulement que le mardi, 3 septembre, il avait quitté sa maison de Vaugirard avec la citoyenne Dutilleul : il emportait deux chemises et quelques paires de bas. Ils étaient allés tous deux dîner chez Fontaine, puis s'étaient séparés : depuis lors on ne l'avait pas revu.

Avant de le suivre dans son étonnante odyssée, il n'est pas sans intérêt de chercher à connaître ce que devint sans lui la conspiration dont il semble avoir été, sinon l'instigateur, du moins l'un des principaux conjurés. Et d'abord y eut-il complot? Après les scènes que nous venons de raconter, la question peut paraître naïve; mais, dans la suite de cette étude, Rougeville va nous apparaître sous un aspect si singulier, sous un jour si peu favorable parfois ; il va se montrer si léger, si inconséquent, d'une vantardise si puérile qu'on serait excusable de le regarder comme un simple aven-

1Î4 LE VRAI CH£VaL1EK DE MA1S0?<-R0DGB

turier, se compromettant sans but, par pure gloriole, si on le jugeait seulement d'après l'insignifiante correspondance échangée entre la reine et lui. Autant qu'on peut lire dans cette ténébreuse machination, il nous paraît certain au contraire qu'en offrant ses services à la reine, il n'agissait qu'à bon escient : il se sentait soutenu par des dévouements nombreux, et le complot, depuis longtemps préparé, entrait, du jour de son entrevue avec la prisonnière, dans la période d'exécution.

Il y a^fâit alors, à Londres, une Anglaise, M°" Charlotte Atkyus, de Kettringham-Hall, au comté de Norfolk, qui joua dans toute cette aventure un rôle assez mystérieux. Devenue veuve très jeune, elle s'était fixée en France et avait habité Lille jusqu'à la Révolution.

En 1792, elle était rentrée en Angleterre et demeurait, tantôt à son domaine de Kettringham- Hall, tantôt à Londres (Royal-Hôtel ou Park-Lane). Elle entretenait de très actives relations avec plusieurs émigrés, notamment avec le baron d'Auerweck, M. de Cormier, M. de Moustier, Is prince la Trémoille, le comte d'Oilliamson, mais surtout avec Jean-Gabriel Peltier, l'ardent rédacteur des

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Actes des Apôtres, et avec le comte de Frotté : on croU même qu'il y avait promesse de mariage entre ce dernier et M°' Atkins*.

C'est dire que cette Anglaise était animée de sentiments profondément royalistes : du jour oiî Louis XVI et sa famille furent incarcérés au Temple, M™* Atkins n'eut qu'une pensée, qu'un désir, qu'un but : enlever par surprise, sinon le roi et la reine mais tout au moins le dauphin et l'amener en Angleterre.

Elle avait réussi à établir une correspondance entre Londres et certains amis inconnus restés en France : les lettres qu'on échangeait ne contenaient en apparence que des lieux communs; mais, dans les intervalles des lignes, on traçait ce qu'on avait à se dire en se servant d'une encre invisible que faisait apparaître une eau sympathique dont M"' Atkins avait, au préalable, envoyé une provision à tous ses correspondants. Le projet qu'on étudiait ainsi consistait à faire sortir, à l'aide d'un stratagème quelconque, le dauphin de la prison, à le jeter dans une chaise de poste qui l'aurait conduit en moins de dix heures au bord de la mer, non point par la route ordinaire

* Voir sur M"" Atkins les documerds inédits publiés par la R. P. Y. Delaporte, S. J , dans les Études du 15 octobre 1893.

de Rouen, mais en prenant celle que suivaient pour se rendre à Paris les marchands de poissons, laquelle était toujours bien entretenue et ne traversait aucun bourg important. Pendant les six derniers mois de 1792, il y eut en permanence à Dieppe un bateau attendant le jeune prince pour le transporter en Angleterre.

Mais l'exécution du roi vint décourager les conjurés. Pourtant M"" Atkins ne se laissa pas abattre : il restait quatre victimes à sauver. Elle partit pour Paris; parvint, à force d'argent, à pénétrer au Temple ^ proposa à la reine de changer de costume avec elle et de sortir à sa place. Marie-Antoinette refusa, ne pouvant se décider à abandonner ses enfants ; mais la courageuse anglaise, avant de rentrer à Londres, profita de son séjour à Paris pour se ménager le moyen de correspondre secrètement avec les prisonniers du Temple.

La translation de la reine à la Conciergerie vint tout déranger.

« J'ai vu, écrivait, à la fin de juillet, Peltier à M""' Atkins, j'ai vu hier au soir, après vous avoir quittée, les personnes du projet du duc de G. ; ils

' Mémoires inédits de Frotté, cités par M. de La Sicotière.

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Bont encore prêts à exécuter leur plan; ils sont trois, dont deux gardes du corps; ils ne promettent que le roi (Louis XVII), et les deux prisonnières du Temple (M""* Elisabeth et M"'*' Royale); ils feront ce qu'il sera possible pour la reine; mais, comme tout est changé, ils ne peuvent répondre de rien... Nous avons fait le calcul de ce qu'il en coûtera, et nous avons vu qu'avec 1,250 louis seulement on aurait le moyen d'avoir les deux enfants. Quant à ia reine, on ne peut rien dire encore, on n'a travaillé que le Temple, et déjà on a dépensé à Paris plus de 1,200 livres. »

Eh bien! si l'on se rappelle que Rougeville, emprisonné aux Madelonnettes le 1" juin, en sortit miraculeusement le 14; si l'on songe à ce que cette mise en liberté dut lui coûter; si l'on se souvient qu'il offrit à la reine 350 à 400 louis, n'est-il point possible d'établir entre ces faits et les largesses de M°" Atkins une corrélation frappante. Ils sont trois, dont deux gardes du corps^ écrivait Peltier : le troisième n'était-il pas Rougeville?

Eh ! oui, c'est lui-même, et nous allons en don ner la preuve : les deux gardes du corps s'occupent du Temple; Rougeville, lui, travaille la Conciergerie; il a ses hommes prêts, il parvient

128 tE VRAI CHEVALIER DE MAISON-ROUGB

à pénétrer chez la reine; sa tentative échoue de la façon que nous avons racontée; il disparaît.. M""* Atkins n'entendant plus parler de rien s'impatiente, se désespère; et voici la lettre, datée de Londres du 7 octobre, qu'on trouve dans ses papiers : «... Permettez que je vous observe qu'il n'y a peut-être pas autant de motifs de vous alarmer, dans ce moment, que vous semblez le craindre. Ou ces gens font quelque chose, ou ils sont cachés comme des lâches dans quelques greniers ; or, ce qt/il y a de certain, c'est qu'ils n'ont point été arrêtés, ni conséquemment guillottinés, puisqu'il n'est question d'eux dans aucun moniteur, et qu'ils font passer de leurs nouvelles. » Ces gens, c'est Rougeville et les complices, inconnus sans nul doute de M""" Atkins, qu'il s'était fait fort de réunir. Il avait réussi, d'ailleurs, à en grouper un certain nombre, presque tous du peuple, comme nous l'avons dit; mais, dès qu'il eut lui-môme disparu, ces conjurés, sans direction, sans chef, sans lien, se trouvèrent forcément condamnés à l'inaction. Prêts à marcher au premier signal, ils se tenaient chez eux, attendant; tous ceux d'entre eux dont le nom fut divulgué habitaient, nous l'avons vu, les environs immédiats du Palais de Justice :

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c'était habilement conçu : ce voisinage évitait de mettre en émoi toute la ville et localisait pour ainsi dire Finsurrection aux alentours mêmes de la Goncie'/gerie. Le poste pouvait être surpris, la reine enlevée, avant que Paris se doutât qu'il se^ tramait quelque chose.

La seconde quinzaine de septembre était près de finir, et rien ne transpirait au dehors des événements dont la prison avait été le théâtre : le^ conjurés, croyant FafTaire remise, prenaient patience ; mais, avec les premiers jours d'octobre, en entendant parler du très prochain procès dei la reine, ils s'inquiétèrent. Personne ne donnait le signal attendu; quelques-uns d'entre eux correspondaient encore avec les commanditaires de la conspiration, puisque nous venons de voir qu'à la date du 7 octobre « ils faisaient passer de leurs nouvelles », mais c'était pour dire : « Nous ne faisons rien, nous n'entendons parler de rien. » C'est alors que M"' Atkins et les royalistes de Londres s'impatientent et s'alarment.

Pourtant le bruit se répand dans la ville qu'on va mettre Marie-Antoinette en jugement : il n'y a plus d'espoir à garder ; il faut la sauver par un coup de force ou bien se résoudre à la voir périr ; et toui aussitôt les conjurés s'émeuvent et reconnaissent

trop tard que, si le signal attendu ne leur a pas été donné, c'est que celui qui devait les réunir n'est plus là. Ils s'agitent, ils se consultent ; que vont-ils faire ? Agiront-ils sans chef? Tenterontils, sinon de prendre d'assaut la prison, du moins d'enlever la reine pendant le trajet du Pakis à l'échafaud?

Il devait forcément arriver que le bruit d'un complot aussi complètement désorganisé parvint aux oreilles de la police : le 12 octobre, un agent provocateur nommé Juille-la-Roche et un commissaire du Comité révolutionnaire de la section de l'Unité dénonçaient à la Commune l'existence de la conspiration. Deux individus s'étaient, par des imprudences de langage, gravement compromis; c'étaient une femme Fournier et un jeune perruquier de dix-neuf ans nommé Basset ; celuici prétendait disposer de cinq cent quarante individus; on prit des informations dans le quartier et aussitôt les témoignages accablants abondèrent ; on arrêta une vingtaine de personnes dont la plupart furent remises en liberté faute de preuves ; on ne retint que la femme Fournier, Basset, un nommé Guillaume Lemille et sa femme, qui, tous quatre, furent envoyés à l'échafaud. Le petit garçon de la femme Fournier, un gamin de quatorze ans, fut

l'œillet i3i

condamné à l'exposilion publique et à vingt ans de détention.

Aucun des conjurés n'avait rien révélé; mais iJ est bien évident que Tidée d'un tel complot n'avait pas germé dans la tête d'un perruquier de dixneuf ans, et que ce n'était pas avec ses propres ressources qu'il aurait pu le réaliser. Derrière Basset il faut donc chercher quelqu'une L'âme de la conspiration était Rougeville, l'homme introuvable, sur lequel la main de la police ne pouvait se poser.

Malgré ces coups successifs de la fatalité qui durent lui être révélés par son avocat, la reine avait-elle perdu tout espoir? Pour ma part je ne le crois pas. Souvent, depuis l'afTaire de l'œillet, elle avait demandé à Gilbert et à Dufresne si le particulier qui lui avait remis un billet avait été arrêté. Elle comptait certainement encore sur ce dévouement; et puis, bien qu'on l'eût changée de cachot pour la mettre plus à l'abri d'un enlèvement, une pauvre fille. M"* Fouché, un prêtre, M. l'abbé Magnin, étaient parvenus, malgré la surveillance redoublée, à lui porter des consolations. Elle était donc en droit de croire que tous ses amis

* Campardon, Marie-Antoinette à la Conciergerie^

veillaient. Mercier rapporte que, le matin du 16 octobre, déjà parée pour la mort, la pauvre femme, assise sur son lit de sangle, en attendant le bourreau, interrogea les gendarmes qui la gardaient : « Croyez-vous, dit-elle, que le peuple me laisse aller à l'échafaud sans me mettre en pièces ? » Et dans cette question on devine comme un suprême espoir, l'attente d'une bagarre, d'une lutte entre ses fidèles et ses bourreaux, au cours de laquelle elle échappera peut-être...

Cette dernière illusion fut déçue comme les autres. On a dit qu'arrivée sur la sinistre estrade Marie-Antoinette promena sur la foule un long regard : espérait-elle encore que celui qui avait veillé sur elle au 20 juin, au 10 août, qui lui avait offert ses services à la Conciergerie, que Rougeville, en un mot, allait émerger de cette foule et donner le signal tant attendu?

Dès que le couteau fut tombé et le corps inerte jeté dans le panier, la foule se rua vers la guillotine... Sous l'échafaud on découvrit un homme dont les vêtements, les mains, la cravate même étaient rouges du sang de la fille de Marie-Thérèse s'égouttant à travers les planches. Entre ses lèvres serrées il tenait un œillet! On l'arrêta; cette fleur inspirait des soupçons; on crut y voir un signe de

ralliement. L'homme était un militaire nommé Maingot. Malgré tous les efforts de la police, malgré toute la bonne volonté des juges, on ne put rien découvrir contre lui de compromettant. Il fut gardé quelques jours en prison, puis on le mit en liberté.

Quant à Michonis, après être resté pendant dix mois à la prison de l'Abbaye, il monta enfin sur l'échafaud, le 17 juin 1794, comme complice de Cécile Renault dont il n'avait jamais entendu parier. C'était l'épilogue de l'affaire de l'œillet.

Nous permettra-t-on, après l'avoir contée le plus authentiquement qu'il nous a été possible, de revenir un instant au roman du Chevalier de Maison-rouge dont elle forme le principal épisode ? Avec un talent de conteur qui n'a d'égal que sa profonde insouciance de l'histoire, Dumas en a tracé un récit d'un pittoresque achevé. Morand, c'est Rougeville ; Geneviève Dixmer, c'est Sophie Dutilleul ; Maurice Lindey, c'est Michonis, et, si ces figures y sont dramatisées et anoblies à plaisir, Texposé de leurs divers sentiments n'est peut-être pas très éloigné de la vérité. Où donc l'auteur des

t34 LE VRAI CÏÏEVALLER DE MAISON-lO'JGE

Mousquetaires avait-il puisé ses renseig^nenients? La question peut ne pas être sans intérêt.

Dans le Procès des Bourbons^ paru en 1795, répondra-t-on. Non, car il n'eût pas commis Terreur de placer au Temple un événement qui eut la Conciergerie pour théâtre* ; et cette erreur dénature tout, car il était bien autrement difficile de forcer les portes de la Conciergerie que celles du Temple oij la garde était nombreuse, par conséquent mêlée et se renouvelant tous les jours. Eutil donc connaissance de la brochure publiée, en 1798, par Rougeville? Pas davantage, car, dans ce cas, il n'aurait pas osé se débarrasser de son héros en le faisant se suicider sous Téchafaud de la reine au moment même de l'exécution. Quant à se représenter Dumas allant aux Archives Nationales et compulsant les pièces originales, il ne faut même pas y songer.

Non, il ne connut que très incomplètement l'histoire de Rougeville. Il sut que celui-ci vivait caché dans Paris sous un faux nom ; il sut qu'à l'aide d'une femme il parvint à se glisser dans les bonnes

1 îl est vrai que Dumas a confondu la conspiration de l'œillet avec une autre tentative, faite au Temple, celle-là, par Cortey qui y commandait la compagnie de garde. C'est peut-être ^-e Cortey qui! désigne sous le nom de Lindey ; mais, dans cette affaire, Rougeville ne joua aucun rôle.

grâces d'un fonctionnaire influent ; il sut qu'il se servit de cette relation pour présenter un œillet à la reine : où et comment, il ne s'en inquiéta pas ; il sut que le complot échoua et que celui qui l'avait conçu disparut sans qu'on pût retrouver sa trace. A l'aide de ces éléments il construisit son roman. Eh bien ! ces données historiques rudimentaires il ne put les tenir que d'un des conjurés survivants ; ils étaient, on l'a vu, plus de cinq cents, prêts à marcher, mais, un le comprendra, tenus très vaguement au courant de ce qui se tramait en dehors d'eux. Est-il impossible qu'il ait rencontré, au cours de son existence mouvementée, un vieillard qui lui ait dit : « Ah ! monsieur Dumas, j'en connais, moi, des histoires ; j'ai été mêlé dans ma jeunesse à une aventure qui ferait un beau roman !... » et qui lui ait conté la chose, en omettant des incidents oubliés ou inconnus ? Et un détail infime vient à l'appui de cette hypothèse, un détail qui ne se trouve dans aucun récit, qui n'est mentionné dans aucune pièce officielle ; je veux parler de ce petit chien de la reine, auquel Dumas fait jouer un rôle. Ce chien devait inquiéter les conspirateurs : il était un obstacle à la réussite de leurs projets ; il pouvait, à un moment inopportun, donner l'éveil aux geô-

liers. C'est là une de ces petites préoccupations qui surnagent on ne sait comment dans la mémoire. Mais, dira-t-on, le chien a été inventé, comme le reste ; personne n'en parle, ni Rosalie Lamorlière, ni les interrogatoires, ni les comptes rendus du procès... Soit ! Il est pourtant avéré que le carlin de Marie-Antoinette avait suivi sa maîtresse du Temple à la Conciergerie. Il ne fut pas, d'ailleurs, assommé d'un coup de bâton, comme le raconte Dumas ; le journal de Tinternonce Salamon, publié il y a quelques années seulement, nous a fixé sur le sort de ce dernier ami de Marie-Antoinette. L'abbé de Salamon ayant été, sous le Directoire, emprisonné à la Conciergerie oii il couchait dans le lit qui, jadis, avait servi à la reine : « Je vis, dit-il, comme ma porte s'ouvrait, un carlin entrer dans ma chambre, sauter sur mon ht, en faire le tour et s'en aller. C'était le carlin de la reine que Richard avait recueilli et dont il prenait le plus grand soin. II venait de la sorte pour flairer les matelas de sa maîtresse. Je le vis faire ainsi tous les matins, à la même heure pendant trois mois entiers, et, malgré tous mes efforts, je ne pus jamais l'attraper. »*

• Journal de M^ de Salamon, pendant la Terreur,

Eh bien! si l'on admet que Tun des affidés de Rougeville mit Dumas au courant des grandes lignes du complot, il n'est pas téméraire de supposer que le même témoin de ces événements lui raconta comment le bruit courait en 1793 que Rougeville se dévouait uniquement par amour. Le grand conteur en fit son profit. Cette religieuse et obsédante passion du chevalier de Maison-Rouge pour la reine est un des plus dramatiques incidents du célèbre roman. Est-elle authentique ? 0:i Ta dit*.

Mais rien dans les documents officiels n'autorise à ajouter foi à cette romanesque supposition. Si Rougeville a aimé la reine — et, étant donné son caractère aventureux, il était bien homme à se laisser aller à un pareil sentiment — il ne nous reste aucun indice permettant de donner sa passion comme le mobile de son dévouement. D'ailleurs, qui oserait sonder les causes, quand il est déjà si difficile d'exposer les faits. En pareille matière le

i Dans son poème Marte- Antoinette, le comte Monier de la Sizeranne relève quelques lignes des Mémoires de M°' Campan, où elle parle d'un homme qui, avant la Révolution, se trouvait sans cesse à Versailles et à Trianon sur le passage de Marie- Antoinette et qu'on appelait Vaynoureux de la reine. Cet original, d'après lui, ne serait autre que Rougeville : c'est là une fiction, je le sais bien; mais c'est aussi un indice de la croyance générale % l'amour du chevalier de l'œillet pour Marie-Antoinette.

mot des Italiens doit servir de réponse: Qrn' le sait !

Et maintenant quittons le roman ^ pour rentrer dans l'histoire.

» Non sans aroir noté pourtant qu'un grand dictionnaire célèbre, en rendant compte a l'article: Chevalier de Maison- Rouge^ du livre de Dumas, en donne une analyse à ce point fantaisiste qu'il fait senfuir ensemble les deux héros du récit, Maurice cl Geneviève, qui, dans le roman, sont bel et bien guillotiné».

l'émtgratton

QuVtait donc devenu Rougeville?

C'est par lui seulement que nous l'apprenons. Voyant le succès de la conspiration compromis, apprenanl que Michonis, Fontaine, les Richard étaient arrêtés, il quitta, le 3 septembre, sa maison de Vaugirard, emportant une petite provision de linge et s'enfuit.

Le jour même, sa tête était mise à prix, son signalement répandu à profusion, et Ton dépêchait à ses trousses l'inspecteur Baudrais, l'un des plus fins limiers de la police révolutionnaire. Celui-ci mit tous ses agents en campagne, organisa des souricières à toutes les maisons où l'on pouvait penser que le fugitif se réfugierait ; tout fut inutile, Rougeville était bien caché.

Il avait élu domicile dans les carrières déplâtre de Montmartre : de là, sortant pendant la nuit, il

suivait les événements. Quelle dramatique et passionnante histoire on pourrait écrire s'il avait pris le temps et la peine de consigner sincèrement ses souvenirs. L'odyssée de cet homme, en lutte ouverte avec la société, dormant dans un souterrain, narguant la police, allant, en cachette et sous un déguisement, frapper à la porte de quelqu'un de ses complices, formerait un récit plus attachant encore que le roman dont il est le héros. Ecrire ses mémoires ? Il y songeait hien ma foi I Le temps qu'il passa ainsi à dépister les policiers fut employé par lui — du moins il s'en vante, — à composer une sorte de pamphlet qu'il intitula follement : Les crimes des Parisiens envers leur reine, par r auteur des œillets présentés à la reine dans sa prison. Il fit de ce factum plusieurs copies — aujourd'hui perdues sans nul doute -— et il les envoya à la Convention, aux Comités, au président du Tribunal révolutionnaire. Puis, la conscience ainsi en repos, il prit tranquillement le chemin de la Belgique.

Ici encore nous manquons de détails sur ce voyage qui dut s'effectuer dans les premiers jours d'octobre, et qui fut certainement mouvementé, si l'on en juge par les émouvantes péripéties dont furent victimes ceux qui, comme Dulaure par

l'émigration 141

exemple, gagnèrent la frontière dans des conditions à peu près semblables. Peut-être, après tout, Rougeville prit-il simplement place dans la diligence : il était un de ces hommes auxquels toutes les audaces réussissent.

Quoi qu'il en soit, il arrivait, le 12 octobre, à Bruxelles ^ : il se trouvait là au centre de l'émigration.

Bruxelles avait été occupé par les troupes françaises le 13 novembre 1792; mais, après la déroute de Dumouriez, les Bruxellois, que les exactions des vainqueurs avaient indignés, rouvrirent leurs portes au prince de Gobourg: il reprit possession de la ville le 15 avril 1793, et avec lui rentra une foule d'émigrés, aigris, appauvris, non découragés cependant, et toujours présomptueux, que le court séjour de l'armée française avait forcés à s'éloigner momentanément.

Ces émigrés firent à Rougeville un accueil assez froid. Ils ignoraient, sans doute, son dévouement à la cause royale, et, s'il ne résista pas à leur raconter son entrevue avec la Reine, il dut le faire en termes tels que la chose parut invraisemblable, ou tout au moins exagérée. En outre, il nourrissait

* On verra avec quelle énergie Rougeville se défendit plus tard d'avoir émigré.

f42 LE VRAI CHEVALIER DE MAISON-ROUGE

contre rémigralion une haine violente qu'il ne cherchait pas à déguiser. Il ne pouvait excuser — et en cela il nous semble sincère — ceux qui tenaient de la monarchie leurs titres et leur fortune d'avoir déserté la terre de France à l'heure où le roi et la reine avaient besoin de tous leurs serviteurs. Il ne leur pardonnait pas d'avoir mendié le secours de l'étranger; même il avait rédigé à leur adresse une sorte de manifeste oii nous relevons ces phrases, curieuses à relire quand on sait comment il devait terminer son aventureuse existence : « Vous avez cherché des amis dans vos plus grands ennemis; vous avez cherché des protecteurs, des soutiens, des défenseurs de votre roi et de votre patrie dans ceux qui en désiraient la destruction et l'anéantissement. En coalisant toutes les puissances pour votre roi et pour vous, vous les avez réunies pour vous vaincre... D'ailleurs, moi, je dis : quelles que belles que soient leurs victoires, je n'en saurais être content... J'aimerais beaucoup mieux vous entendre parler ici de République que d'entendre la renommée parler si avantageusement des puissances * ! »

Rougeville ne devait pas, on le verra, toujours

1 Archives nationales, F^, 6,413.

^ .. .-..:3i ; mais on peut juger qu'un tel langage,

tenu par un vulgaire fils de traitant, n'était rien moins qu'agréable aux vieux nobles intransigeants qui s'étaient figuré que la France ne pourrait se passer d'eux, et qui, depuis trois ans, étaient réduits à végéter tristement à la suite de l'armée de Cobourg. Cet homme, qui avait dîné avec les jacobins, qui s'était courageusement jeté dans la mêlée révolutionnaire, qui avait goûté des prisons de la Terreur et vécu en paria de la société dans le» carrières de Montmartre, était pour eux un reproche vivant. Aussi préfèrèrent-ils ne pas croire un mot de son étonnante histoire et le considérer comme un plat aventurier. Trois mois à peine s'étaient écoulés depuis l'arrivée de Rouge ville à Bruxelles, que, dénoncé comme un espion des armées révolutionnaires — lui qui, à Paris, était regardé comme un agent de Cobourg ! il fut appréhendé au corps et interné aux prisons de Treuzenberg.

Et alors, ne pouvant plus conspirer, il se remet à écrire. Le long rapport qu'il adressa de son cachot au prince de Metternich, est une des pièces les plus curieuses de son dcz-sier : il y raconte toute sa vie, y expose tous ses actes : nous -ivons déjà puisé là bien des renseignements sur fa con-

duitfe pendant la Révolution ; mais, dût cet emprunt faire double emploi avec certaines pages qui précèdent, nous ne pouvons passer sous silence le récit qu'il trace, dans ce rapport, de la conspiration de l'œillet : par les faits nouveaux qu'il contient, aussi bien que par son style solennel et ampoulé, ce document nous semble devoir être conservé, au moins dans sa partie la plus intéressante.

« La mort du roi, dit-il, m'accabla extrêmement, mais ne m'abattit pas, puisqu'il me restait l'espoir de sauver la reine et ses augustes rejetons. Aussi ai-je reparu sur la scène, non avec plus de fermeté et de valeur, mais avec celle que la rage de l'horreur d'un tel forfait peut inspirer à un homme vraiment attaché à ses souverains et à ses devoirs. Je vis encore une fois tous mes affidés, leur fis sentir combien il était instant que chacun d'eux s'occupât, en particulier, de faire le plus de prosélytes qu'ils pourraient, afin de sauver les Français d'un second crime et de punir les autres du premier; qu'en un mot il fallait sauver la reine et son auguste famille.

« Dans /e cours de ces négociations, je ne sus sans doute point assez celer mon indignation sur le premier attentat, et je fus encore arrêté le

31 mai 1793. Je restai dans les prisons des Madelonnettes trois semaines, au bout desquelles je parvins à en sortir par le moyen des administrateurs que j'avais séduits à prix d'argent ; j'avais distingué parmi eux le S' Michonis auquel je m'attachai particulièrement ; en effet, c'est Michonis qui, le 28 août, m'introduisit chez la reine, alors détenue dans un horrible cachot à la Conciergerie. Je lui remis deux œillets, chacun renfermant un billet où était le plan bien concerté et sûr de soa évasion, moyennant qu'elle voulût bien s'y prêter A peine fus-je entré dans l'antre obscur du dépôt sacré et du gage précieux que fit la magnanime Thérèse à la France, à peine mes yeux avaient-ils aperçu cette auguste victime, que je la vis près de moi et me prenant et serrant la main. — Malheureux, me dit-elle, votre témérité me fait frémir l Savez-vous à quel danger vous vous exposez en pénétrant dans mon séjour affreux 1 — Ne vous occupez pas de moi^ lui répondis-je; un de vos cheveux est plus précieux r que ma personne. J'ai de l'argent^ des hommes, des administrateurs, enfin des moyens sûrs pour vous tirer de cette sinistre habitation. — Fuyez, me dit l'auguste victime, faible, épuisée comme je le suis, en quoi puiS'je vous aider ? Encore quelques moments et

to

la nature va épargner aux scélérats le dernier des crimes. — Graad Dieu de quel spectacle affreux ai-je été témoin, un spectre tout défiguré, la mort empreinte sur sa royale fi.gure. Le simple récit glace d'horreur, et c'est vous, être auguste, qui avez tressailli à ma vue par le danger que j'encourais en pénétrant dans votre cachot, tandis que je venais pour vous y soustraire ou mourir à vos pieds ; c'est vous, dis-je, qui deviez «a être effrayée, qui a été la seule à Le contempler de sang-froid, tant l'héroïsme de la vertu est au-dessus de tout« crainte.

« Le 30, je parvins encore à pénétrer dajissa prison» maà& avec de nouvelles précautions et sous un autre costume. C'est dans cette entrevue que j« remis à Sa Majesté 400 louis en. or et dix mille livres en assignats, et qu'il fut arrêté, malgré l'extrême faihlesse où elle se trouvait, que ce serait la nuit du 2 au 3 septembre. Toutes choses bien concertées, accompagné toujours de Michonis, nous nous rendîmes la nuit du 2 à i^ prison ei nous y trouvâmes la reine disposée à se prêter à toute tentative d'évasion; nous avions déjà passé tous les guichets, et n'avions plus que la porte de la rue, lorsqu'un des deux gardes, à qui j'avais, donné 50 louis «u or, s'opposa avec menaces h la

L ÉJJIGKATION 147

sortie de la reine. Il est aisé de juger du trouble où j'ai pu me trouver; la douleur peut être sentie, mais jamais se décrire.

« N'ayant enfin plus que des larmes à verser sur le sort de mes augustes souverains, et cette dernière démarche ayant attiré l'attention de tous les assassins, je pris le parti de me réfugier dans les carrières de Montmartre, oîj, dans les angoisses de ma douleur, j'ai travaillé à répliquer à une brochure intitulée : La grande découverte du grand complot de l'enlèvement de la reine par un chevalier de Saint-Louis et de Cincinnatus, qu'avait déjà faite (sur cette dernière tentative) le trop célèbre et scélérat Père Duchesne. Cette réplique avait pour titre : Les crimes des Parisiens envers leur reine par r auteur des œillets préserbtés à la reine ^ dans sa prison^ et je fus moi-même en déposer plusieurs exemplaires, avec ma fermeté ordinaire, sur les bureaux de la Convention nationale et du Tribunal révolutionnaire^ quelques moments avant l'ouverture de leurs criminelles séances. C'est à cette époque où ils me traitèrent d'audacieux, mirent tout en usage pour m'arrêter, firent les plus sévères perquisitions et visites domiciliaires de jour et de nuit, firent fermer les barrières de cette criminelle ville, «envoyèrent mon

signalement dans toutes les sections, dans tous les départements, enfin mirent ma tête à prix. Quoi qu'il en fût, je sus encore tromper leur diabolique vigilance et je parvins, à travers les plus grands dangers, à me rendre, le 12 octobre 1793, auprès de Son Altesse le prince de Saxe-Gobourg à qui je fis part des intentions de la reine. Ce prince, aussi, pénétré de la position affreuse où se trouvait Sa Majesté que flatté de la marque de confiance qu'elle me témoignait, me dit que cette mission regardait directement le Gouvernement ; il me pria de vouloir bien me rendre à Bruxelles pour conférer avec lui, et me donna un officier pour m'accompagner.

« Je me rendis donc chez M. le comte de Mercy avec la lettre dont le prince m'avait chargé : à son départ, je me suis transporté chez Votre Excellence où je la suppliai d'en faire la lecture. Alors Son Excellence me dit qu'elle me ferait prévenir du moment où je pourrais conférer ensemble. L'après-midi, je vis arriver chez moi l'adjudant de M. le général Bender, qui me dit que Son Excellence me faisait prier de ne point communiquer avec aucun émigré, même de m'abstenir de manger à la table d'hôte. Mon imperturbable attachement pour mes souverains me mettait à

L'ÉMIGRATIOrt 149

l'abri d'une telle recommandation. Effectivement, plusieurs émigrés m'abordèrent et vinrent me féliciter sur ma loyale conduite tenue en France : « Je suis, leur dis-je, aussi indifférent sur les louanges que sur le blâme, heureux seulement d'avoir rempli un devoir sacré, et il me suffit d'avoir l'estime de moi. » Ils me firent part de leur détresse : je leur répondis que mes ressources n'étaient que de prévoyance, et, comme ils ne pouvaient m'assurer l'époque juste de notre rentrée en France, je ne pouvais leur être d'aucun secours. Ils me demandèrent le sujet de ma mission ; je les traitai d'indiscrets. Ils me proposèrent de leur acheter de faux assignats ; je leur répondis que je n'adoptais pas même les vrais, et que, d'ailleurs, il existait une loi qui punissait de mort les contrefacteurs. Aucunement satisfaits de ma réception et de mes réponses, ils me laissèrent, mais ils s'assemblèrent au Parc, formèrent ensemble un conciliabule au grand salon, au café de la Montagne de la Cour. Là ils délibérèrent les moyens les plus sûrs pour attaquer ma réputation. C'est alors qu'ils me traitèrent d'espion, de Carmagnol. J'eus l'honneur d'en prévenir Son Excellence qui me dit que j'étais au-dessus de tout cela et que le mépris était l'arme de la vengeance.

« Je me résume donc à supplier Son Excelience de vouloir bien analyser ma conduite depuis 1789 jusqu'à mon arrivée et mon séjour à Bruxelles, dont une partie des pièces authentiques et détaillées sont dans ses mains. J'en ai d'autres qui viennent encore à l'appui de ce que j'avance; ce sont des lettres de M. de la Porte, ministre intime de Sa Majesté et de M. le maréchal duc de Brissac, enfin de MM. de Malesherbes et de Sèze, défenseurs officieux de leurs Majestés, qui furent chargés par elles de me faire part de leurs sentiments pour moi.

« Je pourrai ajouter que, né de la province d'Artois, jadis soumise à Fempire de Sa Majesté l'empereur et à la domination de ses ancêtres, nous avons toujours conservé nos anciens principes de respecter Dieu et les rois. Les miens ont été principalement chéris de la maison d'Autriche et lui ont sacrifié de tout temps leur sang. Le dernier, qui était le premier de mes frères est encore mort au service de Sa Majesté l'empereur, le 5 mai 1785, en qualité de premier lieutenant au régiment de Richecourt chevau-légers *. »

Rougeville concluait en suppliant le comte de

* Archives nationales, F', 6,413.

Meltemîch d'implorer en son nom la clémence de l'Empereur et d'obtenir sa liberté.

Ce rapport, dont la minute fut saisie plus tard chez l'incorrigible conspirateur, fut écrit le 23 mars 1794 ^ Le comte de Metternich ne daigna pas y répondre; mais Rougeville n'était pas d'un caractère à se contenter d'attendre en prison le bon plaisir cm le caprice de Sa Majesté Impériale et Royale : on ne voulait pas l'entendre? Soit! Il se passerait de protecteur : et il mit aussitôt son esprit inventif en quête d'un projet d'évasion.

Ce projet, les papiers de Rougeville nous l'ont seuls révélé : non point qu'il y soit exposé ni conté; à première vue même, on passe sans grande attention sur les lettres qu*on va lire, et qui paraissent être des réponses à quelque nouvelle supplique; mais un examen plus attentif, la comparaison des dates, de menus indices, plus probants encore, viennent éclairer l'habile machination imaginée par le prisonnier, et l'on finit par connaître son subterfuge, aussi bien que s'il en avait lui-même fait l'aveu complet.

Disons tout de suite que cette machination reposait sur un faux fabriqué de toutes pièces. On

* Cette minute, par une erreur de plume éyidente, est datée mars 1793.

s'apercevra, du reste, dans la suite de ce récit, que Rougeville n'était point le héros pur et sans tache que le roman a représenté. La légende s'est plue à faire de celui qui avait tenté de sauver la reine un être presque idéal, un chevalier sans reproches, quelque chose comme l'attendrissant Blondel, de Richard. La vérité est bien plus humaine et aussi bien plus pittoresque : du jour où Rougeville entra en lutte contre la Révolution, son premier soin fut de mettre de côté tous scrupules. Se sentant en présence d'adversaires que les principes et l'honneur ne gênaient pas, il voulut les combattre à armes égales : et alors commença pour iui cette existence de déguisements, de mensonges, de ruses, de tromperies, oii il semble se mouvoir sans aucune gêne. Réfléchissait-il à tout cela seulement? Je ne le crois pas. Il avait le don; il était né conspirateur, et j'imagine que cette singulière aptitude exclut en premier lieu la franchise et la droiture. Si l'on éprouve quelque malaise à mentir, à prêter de faux serments, à duper les gens, à les compromettre au moment opportun, le plus simple est de ne point se mêler à un complot qu'une telle délicatesse suffirait à faire échouer du premier coup.

Donc Rougeville souhaite sortir de prison : il

6*adresse à qui de droit; sa requête n'a aucun succès. Et comme, dans l'intervalle, ce désir — très explicable d'ailleurs — n'avait fait que s'aviver, son imagination toujours en éveil, lui fournit un moyen moins banal de reconquérir sa liberté.

Il écrit au prince de Cobourg, alors occupé à guerroyer dans le nord de la France, et lui expose humblement sa situation : il n'omet pas le récit de son dévouement à la reine, il dit le danger qu'il a couru, il fait ressortir comment les émigrés, honteux de leur propre inaction, se sont vengés de ses vertus en le faisant emprisonner. Il signe cette supplique Wetzamarles de Rougeville, accolant ainsi à son nom celui de son frère mort au service de PAutriche ; puis, il expédie sa lettre et attend, bien tranquille sur le résultat de sa demande.

Ceci se passait à la fin d'avril 1794. Le prince de Cobourg était à cette époque à Gateau-Cambrésis où, assisté du duc d'York, il venait de remporter, sur les troupes françaises, une victoire qui avait ouvert aux coalisés les portes de Landre^îies. Il avait, il faut le reconnaître, d'autres soucis que les malheurs de Rougeville, qui, d'ailleurs, lui était parfaitement inconnu. Aussi la lettre qu'il lai fit répondre par un de ses secrétaires étaitelle d'une sécheresse déconcertante :

« Catcau, ce 9 mai 1794.

« C'est le Gouvernement* qui a ordonné la dé< tention de M. de Rougeville. C'est au Gouvernement qu'il doit s'adresser pour la faire finir. Sa requête a été mise dernièrement au cabinet de S. M. l'empereur.

« Le maréchal prince de Cobourg n'a ni le temps ni la vocation de s'occuper d'une affaire qui est étrangère à ses fonctions et doit se contenter, par conséquent, de souhaiter que le sort de M. de Rougeville soit adouci le plus tôt possible 2. >

Et cette note impitoyable est revêtue de cette signature autographe que le prince y daigna apposer :

F. CÔBURG,

C'est tout -ce que Rougeville désirait. S'il ne bondit pas de joie à la réception de cette lettre, s'il ne perdit pas son temps à bénir le prince qui, si complètement, donnait dans ses panneaux, c'est qu'il avait mieux que cela à faire. Et le voilà qui, pendant plusieurs jours, s'exerce à reproduire à main Ip.v^ée cette toute-puissante signature :

* Autrichien.

* Archives nationales, F', 6,413,

L'ÉMIGRATION i55

F, Coburg^ équivalant pour lui : au Sésame, ouvretoi des Mille et une nuits. On retrouve encore dans ses papiers un chiffon sur lequel sa main s'est appliquée à lancer d'un trait de plume rapide et délié IT et l'M (Feld-Maréchal), qui forment le paraphe. Et je dois dire qu'il semble avoir atteint rapidement, en ce genre d'exercice, une habileté extrême.

Sûr de lui désormais, il mit de côté la dédaigneuse réponse du prince et s'adressa à lui-même la lettre, quelque peu plus chaude, que voici : il n'oublia pas même, pour plus de vraisemblance, d'y glisser une faute de français qui authentifiait, en quelque sorte, la prose de l'Altesse allemande.

« Le prince de Goburg à M. de Rougeville.

« S. M. Fempereur me charge. Monsieur, de vous faire part de ses sentiments de gratitude pour les distingués et loyales {sic) services que vous avez rendus jusqu'au dernier moment à votre souverain et principalement à la reine. Il m'ordonne en même temps de vous engager à reprendre votre ancienne charge de capitaine des gardes du prince d'Holsteip-Hohenloë avec rang de lieutenant-colon^l, ou la place de chef d'escadron du régiment Karackay chevau-légers, ci-devant Richccourt,

456 LE VRAI CHEVATTER DE UAISON-ROUGE

vacante par la mort de M. de Gouzze de Wetzamaries, votre frère aîné extrêmement regretté de ses chefs, de ses camarades et de ses soldats ^ »

11 antidata pour plus de vraisemblance, du quartier général de Mons, le 13 février 1794, et il signa bravement : F. Goburg, F. M.

Le subterfuge était moins grossier qu'il peut le paraître. Les Pays-Bas Autrichiens étaient alors dans une situation politique assez confuse. D'abord révoltés contre l'autorité de l'empereur, ils avaient été conquis et occupés par les Français; les troupes coalisées s'en étaient emparées de nouveau, et l'Autriche y avait rétabli un semblant d'administration. Mais le désarroi y était grand. Quant aux deux personnages mis en jeu dans cette lettre, ils étaient loin : Cobourg, en France, menait la campagne ; encore quelques semaines, et il allait être si complètement battu à Fleurus, que, dépité, découragé, définitivement vaincu, il devait se résoudre à abandonner son armée et à vivre dans la retraite. L'empereur, à Vienne, avait bien d'autres préoccupations, ma foi ! que de savoir si Rougeville faisait bon ménage avec les

1 Cette Isitre ne figure raturellement qu'à l'état de brouillon dans les papiers de Rougeville; le pseudo-original n'était pas, en

eiTet, destiné à rester dans son portefeuille.

l'émigration 157

émigrés ou s'il s'ennuyait en prison. Et puis, qui aurait été assez soupçonneux pour suspecter une telle lettre ? Qui aurait poussé la méfiance jusqu'à en contrôler l'authenticité ? 11 eût fallu, pour cela, interroger ou l'empereur ou Gobourg, et l'idée, certes, n'en vint à personne.

Rougeville, d'ailleurs, avait pris ses précautions : afin de pouvoir soutenir, au besoin, qu'il avait été la première et naïve victime d'un faussaire, il tenait tout prêt le brouillon d'une réponse qu'il était censé avoir adressée au prince, réponse où, tout en se confondant en remerciements, il refusait hautement les généreuses propositions de l'empereur : « Non, certes, il n'accepterait pas les fonctions de lieutenant-colonel dans l'armée autrichienne; sa place était en France, et il ne demandait sa mise en liberté que pour courir à Paris, se dévouer encore à la cause TGjale et chercher à sauver le jeune roi Louis XVII. »

Quel fut le succès de cette comédie ? Nous l'ignorons. Le faux de Rougeville lui ouvrit-il les portes de sa prison ? C'est probable. Le moyen de garder sous les verrous un homme à qui l'empereur fait part de ses sentiments de gratitude et

158 LE VRAI CHKVALIER DE MAISON-RODGE

offre un haut emploi dans son armée? Dut-il, au contraire, attendre jusqu'aux premiers jours de juillet 1794 l'heure où, les Français approchant, l'Autriche dut forcément relaxer tx)us les prisonniers politiques? C'est possible. Ce qui est certain, c'est qu'il reprit vers cette époque le chemin de Paris. Le 9 thermidor venait de mettre fin à la Terreur ; et, si la Révolution durait toujours, l'échafaud, du moins, allait prendre quelque repos. L'heure était bonne poujr conspirer.

TU

tE ROUGYFj?

La Révolution a donné naissance à certaines figures dont la psychologie déconcerte toute analyse. En supposant que par fanatisme politique on arrive, non pas à excuser, mais à expliquer Robespierre, Saint-Just ou Lebon, il est d'autres hommes dont la physionomie restera, à tout jamais incompréhensible et répugnante. Tel, par exemple, le savetier Simon, auquel échut l'odieuse mission de torturer un enfant de huit ans; tel le conventionnel Lequinio, qui forçait les enfants de ses victimes à marcher dans le sang de leurs pères ; tel le député Javogues, qui se montrait nu dans les rues de Feurs pour rappeler à ses administrés la simplicité antique; tel Hébert, l'inventeur et le rédLicteur de cet épouvantable Père Duchesne qu'on ne peut, après cent ans, feuilleter sans frémir....,

Armand-Benoit-Joseph Gutfroy a droit â une

i60 LE VRAI CHEVALIER DE MAISON-RODGE

place d'hoiiKsur dans cette galerie de monstres. Compatriote de Robespierre et de Lebon, il avait été nommé procureur-syndic du district d'Arras. Député à la Convention, il demanda, lors du procès du roi, que, pour punition de ses forfaits, Louis Capet, comme tout autre criminel, périt dans les vingt-quatre heures sur un échafaud, revêtu des habits ci-devant royaux! Ce n'était là que le prélude. Après la mort de Marat, on vit Guffroy continuer sous un nouveau titre, mais avec la même violence, le journal rédigé par cet être immonde. Le Rougyff (anagramme du nom de Guffroy) était spécialement destiné à fanatiser l'armée. Son premier numéro parut en juillet 1793 il avait pour épigraphe ces paroles de l'hymne de „a Fête-Dieu :

Recédant vetera, Nova sint omnia^ Corda, voces et opéra.

que Fauteur profanait en traduisant ainsi •

Au diable les vieilles breloques de la royauté; F... tout à neuf; [républicaines!

Le cœur sur la main, les discours francs et les actions Test ça un cantique/ ah! f..,! »

Cette feuille avait reçu des encouragements pécuniaires de la part du Gouvernement. Sur les fonds du ministre de la Guerre, Bouchotte avait pris cinq mille abonnements au Rougyff, Duquesnoy avait souscrit pour six cents, et les commissaires à l'armée du Nord pour trois mille. ^ Et c'était de la belle et bonne littérature révolutionnaire, comme on peut le croire. Quelques extraits de ce journal feront connaître Guffroy qui va être appelé à entrer en scène dans l'histoire que nous racontons.

« Tous les complices de la Gorday n'ont 1... pas été rasés; non f..., car il faut bien jurer; ça soulage : non f les complices de cette guenon n'ont

pas tous été rasés comme elle ; ils le seront, pas vrai, Chariot 2? Allons, vite, allons, que la guillotine soit en permanence dans toute la République. Tribunaux, à l'ouvrage !

« Remède républicain. Convention nationale , peuple français, veux-tu être paisible? Montretoi terrible à tes ennemis. Écrase tous ceux qui s'opposent à ton bonheur... Fais qu'ils se taisent ou qu'ils périssent, y en eût-il plusieurs millions. Le bonheur de la majorité doit l'emporter; la

* A. PARIS Histoire de Joseph Lebon.

* Surnom du bourreau de Paris, qui se nommait Charies' Henri Sanson.

République française aura encore assez de vingt millions d'habitants ennemis des rois, des intrigants, des prêtres et de tous les dévorateurs de l'espèce humaine. Recédant vetera^.

« Le fluide du corps politique était vicié ; on ne le purge pas ; on le fait couler, c'est le seul remède -.

« Je sonne le tocsin sur tous ceux qui voudraient savonner le général Moustache ^. On a beau faire, il faut que le rasoir national en fasse une prompte justice. A Rome, sur une de ses lettres, la hache du licteur lui aurait fait rouler la tête. Vite, vite, qu'on le fasse jouer à colin-maillard avec la guillotine ^.

« Je vois chaque jour se préparer et s'avancer... la formation des vertus républicaines ; mais, pour arriver au bonheur que je présage, que d'écuries à balayer ! Il y en a une au moins dans chaque

famille française. A bas! à bas! guillotinez,

guillotinez tous les traîtres ; chassez loin du territoire français tous les adhérents de la trahison ^.

« Pourquoi la Vendée existe-t-elle encore ?

* Le Rougyff, n» 7.

» Le Rougyj/f, n» 8.

3 Custine.

* Le Rouçjyff, n* 1«.

» Le Rougyjff, w 24.

LE ROUGYFP 163

Manière de la détruire : faire une battue de bêtes féroces. Je le répète, c'est une battue de bêtes féroces qu'il faut faire, jusqu'à ce qu'on promène dans toute la France la tête du dernier des scélérats qui compose l'armée catholico-royalo-scélérate. Haro, haro, haro ! et toujours au pas de charge * ! »

Mais lorsqu'il apprend que Marie- Antoinette est transférée à la Conciergerie, que son procès est proche, sa joie devient délir-gate, sa prose sanglante se fait lyrique :

« Que dirons-nous du décret relatif à Marie- Antoinette, la tigresse î Ah ! parlons, mes amis, parlons; c'est ça un décret. Oui, f... il est énergique, celui-là. La ci-devant reine va être jugée comme une sans-culotte : voilà de l'égalité, ça !

€ Eh bien! ce sera encore mieux égal quand elle aura essayé le collier de l'égalité. Ça ne coûtera pas si cher que le ColUer-Rohan. La pauvre femme! elle aimait si fort son gros c... qu'elle a voulu le suivre jusqu'à la mort !... Ah! mille bombes, ça fait quasiment rire: cette Autrichienne a voulu tâter du Capet... eh bien! Elle en tâtera jusqu'au bout. Cest f... Pourquoi dial)le aussi

« Le Rougyff, n» S^.

iëk LE VRAI CHEVALIER DE MAISON-EOUGE

vouloir être madame Gapel? Capel... ah! dame, [i lus de Capet... Dès l'origine ces Capet avaient la tête trop grosse. Eh bien! tête à bas, tête à bas, madame Capet. Tel est le prononcé de la conscience du jury national. Je n ai pas peur d'être démenti.

« Je sonne mon tocsin à toutes les oreilles françaises sur Finfernale Marie- Antoinette. Elle a paru à la Conciergerie avec Tinsolence de la p.. . de Jupiter. Ces b... de dieux de l'ancien temps ont une marque incorrigible. Il n'y a que la guillotine qui puisse effacer leurs grimaces et les empêcher de nous faire la figue. On la mène, alerte, alerte, crak, que tout soit dit !

« Ne nous laissez pas berner par une idée brissotine que l'on voudrait réchauffer. Gardez Marie- Antoinette pour faire la paix, vous dit-on sourdement, et moi je vous dis : Faites lui faire le saut de carpe en avant, les mains derrière le dos. » *

Qu'on nous pardonne cette réflexion : mais ces stupéfiantes strophes touchent presque au grandiose, tant est vive l'horreur qu'elles inspirent. Ces courtes phrases hachées avec un art infernal, ce

» U Rougyff, n« 7.

LE ROUGTFP 165

style, tranchant comme le couteau de la guiUotine, sont si loin de la rhétorique ampoulée et redondante à la mode en 1793, qu'on ne peut s'empêcher de leur trouver une sorte de beauté farouche et terrifiante.

Mais la reine est condamnée: elle est morte; son oraison funèbre écrite par le Rougyff nous a conservé quelques détails curieux sur l'attitude du peuple de Paris voyant conduire à l'échafaud la princesse que jadis il avait tant adulée.

« Un mot sur le supplice de Marie-Antoinette. Le ciel a souri à cet acte de justice, et j'aurais voulu qu'imperturbable comme le destin le peuple fran<;ais eût été tout à fait grand ce jour-là. Quel spectacle imposant qu'eût été celui de voir passer cette femme avec deux gendarmes et l'exécuteur de la volonté du peuple. Cet isolement eût prouvé à mes yeux que la France était bien régénérée.

« Je ne m'étonne pourtant pas de l'affluence qui s'est trouvée partout sur le passage de cette femme : il est bien naturel d'éprouver quelque satisfaction de voir exterminer la cause de tous ses maux.

« C'eût été une chose intéressante à voir que le spectacle d'une reine conduite au supplice au milieu de la satisfaction silencieuse d'un grand

!66 LE VRAJ CilEYALTER DE BÎAISON-POUGE

peuple. Et l'on en aurait joui sans la sotte pétU' lance, sans Timbécile consigne, donnée par je ne sais quel plat despote, d'empêcher les hommes d'être à leurs croisées avec leurs femmes et leurs enfants. Cette sottise prolongée a tout troublé ; la majesté du peuple a été éclipsée par ce bruit bête et insolent: à bas, à bas: il y avait même de ces machines à consigne qui obligeaient les citoyens à ôter leurs chapeaux.

« Cette tigresse n'est plus ; mais gare les tyran-

Comment se fait-il que ces pages hideuses, suffisantes pour souiller d'une éternelle infamie la mémoire de leur auteur, n'aient pu le protéger contre l'accusation de modéré portée contre lui à la tribune des Jacobins? L'histoire delà Révolution a de ces dessous inexpliqués. Comme il ne me coûte aucunement de soupçonner Guffroy de toutes les bassesses et de toutes les lâchetés, je pense, sans crainte de porter un jugement téméraire, que les gens bien informés d'alors acquirent la certitude qu'il s'était laissé acheter par les Dantonistes. Et voilà qui expliquerait comment, après avoir clamé

ï Le Rougyff, n* 35.

LE ROUGTFF 167

Il toifs les échos qu'on pouvait gnilîotiner quinze millions de Français, que la France aurait assez de vingt millions d'habitants^ le Rougyff devint tout à coup partisan de la clémence et de ^a modération : si l'intérêt pécuniaire n'opéra pas cette conversion, c'est à la peur qu'il faut l'attribuer : aucun sentiment élevé, aucune opinion sincère ne pouvant être raisonnablement invoquée lorsqu'il s'agit d'un homme tel que Guffroy. Cet énergumène, chassé des Jacobins comme contre-révolutionnaire, déclare aussitôt aux terroristes une guerre de brochure et de pamphlets, et s'attaque particulièrement à Lebon, le bourreau de 1 Artois, qu'il trouvait tiède quelques semaines auparavant", il le dénonce comme un despote, un tyran sanguinaire, il retourne contre cet ancien ami les meta* plîores meurtrières qu'il décochait jadis à la reine.

Cet attitude lui valut la vie sauve au 9 thermidor. Il était passé à temps du camp des terroristes cyniques au camp des terroristes hypocrites. Ceuxci ayant la victoire, il jugea opportun de se ranger défmitivement sous leur drapeau.

Et le voilà qui se signale comme un des plus fougueux réacteurs ; ayant eu soin de se faire nommer membre de la Commission chargée d'inventorier les papiers de Robespierre, il en profite

pour anéantir les pièces qui constateraient ses propres friponneries ; il ne parlait jamais, d'ailleurs, que de son intégrité, de sa conscience et de ses vertus.

Tel était l'homme que le héros de ce livre allait trouver sur sa route ; mais, avant de conter ce qu'il advint de leur rencontre, il n'est pas inutile d'esquisser en quelques mots la situation dans laquelle Rougeville retrouva la France lorsqu'il revint de l'étranger. D'abord il eut l'illusion, commune alors à tous les royalistes, que la Révolution était terminée et qu'une restauration était proche. A l'enthousiasme, réel ou factice, de 1789 et de 1792, avaient succédé la lassitude et le découragement. Tous ces hommes qui, depuis le 10 août, se succédaient au pouvoir et dont quelques-uns avaient apporté au gouvernement du pays des mœurs de détrousseurs de grand chemin, n'avaient, avec tout leur génie, amené qu'un résultat • la France mourait de faim.

Jamais nation ne fut plus misérable : à Paris le pain coulait jusqu'à vingt-cinq sous la livre et les assignats n'y donnaient point droit. On passait les nuits devaîitles boutiques des bculangers; l'hiver, on s'entassait aux portes des sections. Le voyageur qui partait de Paris ne pouvait même pas

LE ROUGYFP 169

emporter une livre de pain. On ramassait au coin des rues de pauvres gens tombés d'inanition ; des pères de famille sciaient devant leur porte leur bois de lit pour se chauffer : les journaux étaler. t remplis de recettes économiques pour faire des pains de racines, des bouillies de choux ou de patates. Volney enseignait des façons de faire cuir le riz usitées en Asie, et invitait les Parisiens à se modeler sur les parias de Tlnde *...

La province n'était pas plus heureuse: dans les contrées riches de la Meuse, la ration des ouvriers était réduite à un quart de livre de pain par jour : celle des femmes et des enfants à moitié'^ \ Un fonctionnaire écrivait: « Depuis huit mois le peuple mangeait du pain qui répugnerait à l'animal le plus immonde ; il est réduit aujourd'hui à regretter cette détestable nourriture. »

Les thermidoriens accusaient de cette situation les montagnards ; les montagnards la reprochaient aux thermidoriens ; tous deux avaient raison : la cause de cette misère n'était autre que la Révolution elle-même, et le peuple, qui le comprenait, ne cachait pas ses regrets de l'ancien régime. En dépit des lois les églises se rouvraient ; la foule sa

* I. Claretib, les Derniers Montagnarde,

* C.-E*. DuMONT, Histoire d9 Commercy,

170 LE VHAI CUEVALIER DE MAISON-ROUGE

faisait compacte autour des autels où l'on disait la messe, et bien des fois on y entonna le vieux plain-chant : Domine salvum fac regem. Le pays affamé, appauvri, anémié, comprenait enfin qu'on Tavait dupé et que tout était à refaire; et voilà comment le peuple se précipita avec tant d'ardeur à la suite du général qui, lui montrant les riches plaines de la Lombardie, eut Taudace de crier : « Tu es sans souliers, sans vêtements, sans paie : l'ennemi a tout cela, allons le lui prendre! »

Mais, au commencement de 1795, personne ne prévoyait cette solution: l'idée d'un pouvoir monarchique nouveau, issu de la Révolution, n'était venue à personne, pas même sans nul doute à celui qui devait la réaliser. Ceux qui ne croyaient pas à l'avenir de la république mettaient leur espoir dans les Bourbons ; bon nombre de citoyens que 1789 avaient séduits souhaitaient maintenant le retour des princes et désiraient avant tout le calme, source de toute prospérité. Aussi les partisans de Louis XVII relevaient-ils la tête. Non seulement, ils ne se cachaient plus d'être roya^ listes, ils s'en vantaient, et l'on peut juger que Rougev^lle ne s'en priva pas. Il était de ceux qui, prenant leurs désirs pour des réalités, clamaient déjà : Finis reipublicœ.

LU nOCGVFF Î71

Ceci explique commeDl sa nature ardente, irréfléchie, lui fil commettre une grave imprudence. Dans les derniers jours de thermidor aa III ^ il rencontra aux Tuileries le conventionn'il Guffroy qui se rendait à l'Assemblée. Il avait connu jadis Guffroy, à Arras, oii celui-ci était avocat; le RougyfJ était môme pour une somme assez forte le débiîeur du père de RougevilJe. Les deux hommes se reconnurent, allèrent l'un à l'autre et causèrent.

Rougeville, sans méfiance, avec son imperturbable aplomb, raconta complaisc:mment toutes ses aventures: il dit comment il avait jadis tenté de sauver la reine ; par suite de quelle circonstance avait éclioué son projet; il avoua, sans se faire prier, qu'il était passé à l'étranger, et que, sûr maintenant de l'impunité, puisque la faction des indulgents était ail pouvoir, il était rentré à Paris, où il habitait rue du Parc sous un faux nom. Guffroy, lui, ne se livra pas : il songeait.

II songeait que celui qui se confiait ainsi naïvement était l'un de ses plus importants créanciers ; que le père Rougeville, usé par l'âge et par la prison — car il avait été détenu à Arras pendant le proconsulat de Lebon — ne vivrait plus hier long-

» Août 1795.

temps, et que, si le fils disparaissait aussi, sa sa dette c, lui, Guffroy, se trouverait liquidée.

Le résultat de ces réflexions fut qu'au lieu de se rendre à la Convention, il se dirigea, dès qu'il eut serré les mains à Rougeville, vers le Comité de sûreté générale: il entra dans les bureaux, et là, sur une feuille de papier à en-tête du Comité, il rédigea une dénonciation présentant Rougeville comme un dangereux conspirateur déjà arrêté au 31 mai, « pour avoir contribué aux événements de ce jour, » recherché sans succès après l'afî'aire de l'œillet, et s'étant rendu depuis lors près des cidevant princes en émigration.

Le soir même, Rougeville était enfermé à la prison des Orties, maison d'arrêt située au Carrousel et réservée spécialement aux prévenus arrêtés par ordre du Comité de sûreté générale.

L'interrogatoire que lui fit subir, le lendemain, le citoyen Jean Al main, l'un des chefs du bureau des déclarations du Comité, section de la police, interrogatoire que Rougeville lui-même nous a conservé *, prouve, à lui seul, combien les choses avaient changé depuis la Terreur. Sans doute, le

* Aux membres du conseil des Cinq-Cents, par le citoyen Rougeville, détenu arbitrairement depuis deux ans. Brochure publiée en prairial an V.

LE KOi:r.YFF 173

prévenu, en le publiant, a quelque peu arrangé les réponses et s'y pose, à l'adresse de la postérité, en chevalier du malheur. Cependant certains passages de cette pièce sont à citer, car il y revient sur l'affaire db l'œillet et y donne de curieux détails — qu'il a cru devoir embellir malheureusement — de son entrevue avec Marie- Antoinette.

— « Êtes- vous noble? lui demande le citoyen Almain.

— « Je le suis, répond Rougeville, par mes services militaires.

— « N'étiez-vous pas attaché à la maison de Louis Capet?

— « Depuis 1789 je n'ai point quitté d'un instant le roi et la reine. »

Interrogé ensuite sur ses relations avec Michonis et sur la façon dont il était parvenu jusqu'à la reine, il reprend sur un ton assez théâtral :

— « Puisque Michonis l'a avoué et que la reine l'a approuvé, je vous dirai qu'il m'a procuré cette entrée et cette entrevue.... Quant au contenu de mon billet, je disais.* Je vous suis toujours resté fidèle; je viens de rassembler les derniers débris de ma fortune, le reste de ma mai^'on, et relever tous mon courage pour tâcher cT aplanir toutes ies difficultés et les obstacles qui pourraient nuire

à l'entreprise de votre évasion; mais aidez-moi.

^ « Et quelle a été sa réponse?

— « Fuyez ^ me dit-elle ; votre témérité me fait frémir^ et je vous prie de ne point vous compromettre ; d'ailleurs^ faible^ épuisée comme je le suis en quoi puis- je vous aider? Encore quelques moments et la nature va épargner aux hommes le dernier des crimes.,. Ce n'est point le danger de ma vie qui me touche, ajouta- t-elle ; un intérêt plus cher touche mon cœur: mes enfants sont le sujet de toutes mes inquiétudes ; dérobez-les, si vous le pouvez, aux fureurs de mes assassins ; alors vous les confierez à leur destinée. Allez, ami rare; qu'il vous souvienne surtout qu'ils n'accusent jamais le sein qui les a portés, et sachez qu'il faut que de ces lieux d'horreur où la douleur succombe, que vous traciez mes malheurs à la postérité, que l'avenir les lise, que ^univers en frissonne et que tous les rois en soient épouvantés. Oui, près de toutes les nations sachez peindre mon état, mes souffrances et mon courage. Au moins s de tout cœur plein de vertu et de sensibilité j'exige quelques pleurs pour hommage. »

Et voilà rétonnant discours que Rougeville prêta à la reine. D'ailleurs, ce n'était pas pour entendre cette prétentieuse homélie que le citoyen

LE KO L' G Vf F 175

Almaîn avait entrepris son interrogatoire. Avoir tenté de délivrer Marie-Antoinette n'était plus, en 1795,uncrime impardonnable; le véritable grief porté contre Rougeville était le soupçon d'émigration.

L'accusé n'était pas de ceux que l'on prend sans vert. Sa réponse était toute prête, et il débita avec assurance la liste de ses domiciles à Paris qu'il se défendit d'avoir quitté un seul jour depuis 17£0.

Cette année, il l'avait passée rue Jacob, 14; puis il avait été logé, en qualité de garde de Monsieur, au palais du Luxembourg, qu'il n'avait quitté que le 15 mars 1792 pour se mettre en garni, rue du Bac, hôtel de la Correspondance. — Du 3 juin au 10 août 1792, il avait habité le Château ou l'hôtel meublé des Tuileries, rue Saint-Honoré, 75; après la victoire du peuple, il avait erré pendant quelques jours de maison en maison, puis avait été enfermé à la prison de l'Abbaye, d'où il était sorti — il était temps — l'avant-veille des massacres. Il s'était réfugié alors au Marais, à l'hôtel Soubise ; puis, avait passé le premier semestre de 1793 rue Poissonnière, n° 6^ Enfermé euîfuite pendant un mois aux Madelonnettes, d'où il était sorti miraculeusement — il ne s'expliquait pas

« Voir page 68 et 263.

davantage, sans doute l'argent de M"^* Atkins avait-il puissamment aidé à sa mise en liberté — il avait accepté à Vaugirard Thospitalité de la citoyenne Dutilleul. Il avouait qu'après l'affaire de l'œillet il avait disparu pendant un mois : les carrières de Montmartre lui avaient servi d'asile. D'octobre 1793 au 20 avril 179i, le citoyen Delatour, docteur en médecine, rue des Barrets-Saint- Paul, l'avait hébergé ; puis, il était passé chez Girouard, imprimeur, rue du Bout-du-Monde, n" 154, où il était resté jusqu'au 15 mai 1795. Depuis lors, il habitait, sous un faux nom, rue du Parc, n° 135.

Débitée avec une imperturbable audace, cette nomenclature pouvait faire impression. Malheureusement pour Rougeville, il avait affaire à un fonctionnaire consciencieux et ordonné, qui ne crut pas pouvoir accepter sans contrôle les assertions de l'inculpé : on le ramena donc à la prison des Orties, et la police fut chargée de vérifier la vérité de ses déclarations.

Ce ne fut pas une mince besogne : le monde s'était transformé depuis trois ans; les hôteliers avaient fait faillite ; les immeubles avaient changé de propriétaires , les témoins possibles étaient disparus, ou morts, ou ruinés, ou émigrés ; ceux qu'on pouvait rencontrer ne parlaient pas, craignant

de se compromettre. Et, puis, il est probable que Rougeville avait indiqué des résidences qu'il savait ne pouvoir être facilement contrôlées. Ainsi, le citoyen D'elatour, chez qui il prétendait avoir habité du 6 octobre 1793 au 20 avril 1795, resta introuvable. Girouard avait été arrêté et mis :i mort deux mois avant Tarrestalion de Rougeville. On le mit donc en demeure de fournir lui-même des certificats authentiques : il s'en défendit, ail jguant qu'après tout on ne l'accusait que d'être passé à l'étranger, qu'il défiait qu'on rencontrât son nom inscrit sur la liste des émigrés tenue avec soin. par les bureaux du Comité de législation. A ceci on fit une réponse qui mérite d'être citée textuellement : « Il est vrai que le citoyen Rougeville n'est pas sur la liste, ni sur le premier, la deuxième et le troisième supplément ; mais beaucoup de véritables émigrés ne sont pas portés sur cette liste, tandis que beaucoup de citoyens qui n'ont jamais émigré y sont inscrits. » Cette réponse donne un aperçu de ce qu'était l'Administration dont la Révolution avait doté la France, si l'on songe surtout que cet état des émigrés faisait foi pour la confiscation des biens, la prison, l'échafaud et autres pénalités réservées à ceu .

qui y avaient leurs noms. En somme, la dénoacia-

ilB tB VRAI CHEVALIER DE MAISON-ROUGE

tion de Guffroy prévalut, et Rougeville fut, par ud jugement daté du 24 fructidor an III, écroué à la Conciergerie en attendant qu'il pût justifier de ses résidences depuis le 10 août, à l'aide de certificats en bonne et due forme.

Que fit-il en prison? D'abord, et comme on pouvait s'y attendre, il essaya d'en sortir.

Il accabla de pétitions les Comités, les représentants, les bureaux, faisant valoir qu'on l'avait enfermé dans un cercle vicieux: tant qu'il serait détenu il lui était impossible de se procurer les attestations exigées, et tant qu'il ne les produirait pas il resterait détenu ! Il suppliait qu'on le laissât sortir, fût-ce sous la surveillance continuelle de deux gendarmes, s'engageant à se représenter à la maison de justice s'il ne parvenait pas à réunir des pièces parfaitement en règle.

L'argument avait sa valeur; mais l'affairie était si épineuse qu'elle languit dans les cartons. Le régime conventionnel prit fin * ; le Directoire lui succéda; Rougeville, transféré à Sainte-Pélagie, ne cessait de se lamenter; les bureaux s'obstinaient à se renvoyer la question. Un an se passa aiasi. Enfin

i Le 26 octobre 1795.

le Directoire exécutif rendit, le 8 germinal an IV, un arrêté portant que « Joseph Gouzze, dit Rougeville, se trouvant prévenu d'avoir émigré sans néanmoins que son nom fût porté sur aucune liste ; mais que ce défaut d'inscription ne pouvant le dispenser de prouver sa résidence non interrompue en France depuis le 10 mai 1792 ; que la loi du 25 brumaire an lïl prescrivant formellement la marche à suivre à l'égard des détenus qui ont besoin de certificats de résidence et réglant cette marche de manière à les laisser en état de détention pendant que se font les diligences nécessaires pour l'obtention de ces certificats, il n'appartenait pas aux Directeurs de rendre, même provisoirement, la liberté audit Rougeville. »

Faut-il voir, dans cette rigoureuse mesure, la main de Guffroy? 11 était encore influent en 1796, et, comme on le verra, il n'avait pas oublié Rougeville. Celui-ci, comprenant d'où venait le coup, voyant s'écrouler son échafaudage si habilement élevé, jura, en étouffant de rage, qu'il se vengerait et d'une manière éclatante. Il devait tenir son serment.

En attendant il se créait des occupatioa s : d'abord il tenta de mettre à profit son inaction forcée eD

i80 LE VRAI CHEVALIER DE MAISON-ROCGE

traçant le récit de ses malheurs: on s'arrachait alors une brochure de Journiac de Saint-Méard, l'un de? survivants des massacres de l'Abbaye, intitulée : Mon agonie de trente-huit heures.

Roujeville voulut faire mieux. Il intitula son récit: Mes quarante mille heures d agonie^ suivies de différents faits remarquables et extraordinaires, par C auteur des Œillets présentés à la reine dans la prison de la Conciergerie à Paris.

Mais le régime de la prison n'excitait sans doute pas suffisamment sa verve, car il nous semble bien qu'il n'écrivit jamais de cet ouvrage que le titre, assez ronflant du reste.

Il entretenait, d'ailleurs, une correspondance d'un genre plus tendre avec ime personne qui ne nous est indiquée que sous le prénom d'Agathe. Ces lettres, en possession desquelles il rentra plus tard et qu'il conserva ^ sont, pour la plupart, écrites d'une écriture très serrée, sur un papier buvard; nous en avons cependant déchiffré quelques phrases :

« Les larmes de repentir ou de reconnaissance sont toujours bienséantes aux yeux des personnes honnêtes, de même que les soupirs à la bouche

I Elles se trouvent à son dossier aux Arctùves nationales.

d'un amant vertueux et infortuné. Je pleurs et je vous aime. »

« Je suis loin de me réjouir des victoires des puissances. Gomme aimant ma patrie, je ne veux point la voir soumise à un joug étranger. »

Et puis il faisait des vers :

Chanso:^ que j'ai fait imprimer a la Conciergerie

(Sur l'air des Visitandines.)

Amis qui souffrez pour riionneur, Dont r infortune est le partage, Ah ! c'est assez dans le malheur, Quand on ne perd pas le courage.

Nos oppresseurs et nos tyrans Ne craignent que notre constance.

S'il faut encor souffrir longtemps Ah ! ne perdons pas l'espérance [bis) I

Il est un Dieu, vous le savez.

Cette assurance nous console.

Malgré vous, vous le redoutez.

Cette vérité vous désole.

Et, si le crime a des succès,

Il ne connaît pas la constance;

La vertu ne change jamais....

Ah ! ne perdons pas l'espérance {bis ) !

On peut encore citer cette complainte, écrite, h n'en pas douter, par Rougeville, dans lai^ueile il

donne la parole au Dauphin, emprisonné au

Temple.

Complainte que le Dauphin fit dans

LA Tour du Temple

(Sur Tair du Tro^rKidour béatmais.)

Vous qui me faites languir Dans une douleur extrême, 0 ciel, pourquoi me haïr?

Français, malgré tout que j'aime, Quoi ! le fils du bon Louis Est prisonnier dans Paris.

Vous avez donné la mort A votre ange tutélaire.

Vous me poursuivez encore D'avoir eu Louis pour père.

Quoi! le fils du bon Louis Est prisonnier dans Paris.

Ah ! vous l'avez vu mourir Dans la paix de l'innocence.

Son cœur qui sut vous chérir Me défendit la vengeance.

Quoi ! le fils du bon Louis Est prisonnier dans Paris.

Que craignez-vous donc de moi?

Mon pouvoir a-t-il des chaînes?

Ou, si j'étais votre Roi,

LE KOUGYFF 18S

Angmenterais-je vos peines?

Quoi! le fils du bon Louis Est prisonnier dans Paris.

ïl était resté, d'ailleurs, en communication avec quelques amis mystérieux: le parti royaliste, nous l'avons dit, relevait la tête, sans oser pourtant combattre ouvertement le Directoire ; il est certain que, dès que le Dauphin Louis XVII fut mort, son successeur Louis XVIÏI entretint à Paris et dans le reste de la France des agents nombreux. Rougeville ne devait pas être oublié ; et c'est sans doute l'un de ces protecteurs inconnus qui lui adressa le billet suivant, où ses services passés sont rappelés en termes voilés :

Vous avez voulu le bien grandement, Vous avez été au moment de le consommer. Votre secret au dehors est gardé.

Rien au monde ne l'a violé ni violera. Vous paraissez encore tendre à le réaliser. En ce cas, sauvez qui n'a pas voulu le mal. Et on vous garantira avec autorité et 1....?

Cette lettre énigmatique se termine par une sorte de signe de convention. Rougeville conspirait-il donc, môme étant sous les verroux? En tout cas il avait au dehors des amis influents qui ne l'abandonnaient pas, et sans doute pouvait-il leur être utile,

car ils firent tout ce qui était humainement possible pour obtenir sa liberté. Ce fut le beau temps de Rougeville: il était devenu un personnage assez important pour que son sort fût débattu au Conseil même des Cinq-Cents.

Cette assemblée comptait au nombre de ses membres un député nommé Couchcry, dont la figure — s'il était possible de l'étudier d'une façon complète — ne serait pas sans doute moins intéressante que celle de Rougeville. Un lien mystérieux unissait ces deux hommes. Lequel ? sans nul doute ils s'étaient trouvés mêlés aux mêmes complots, ils poursuivaient le même but, ils faisaient partie de la même association secrète.

Couchery, en effet, depuis le commencement de la Révolution, avait conservé intacts ses sentiments royalistes, et, s'il les avait parfois dissimulés, c'était afin de mieux servir la cause à laquelle il avait voué sa vie. Né, le 4 avril 1768, à Besançon, il avait émigré en Suisse à l'époque où il était encore permis de croire que l'armée de Condé était appelée à jouer un rôle actif dans les événements. Mais, ayant vite compris l'inanité de cet espoir, Couchery rentra en 'France avant la promulgation du décret qui, mettant les émigrés hors la loi, réduisait à néant leur influence.

Il s'agita, se mil à la tête du parti réactionnaire, ^ut nommé procureur de la commune de Besançon, et, en celte qualité, signa l'adresse de protestation contre le coup d'État du 31 mai. Signalé comme suspect, il disparut pendant la Terreur. Sans 'ouïe était-il de ceux qui cherchaient à sauver la reine et le dauphin, et nous avons quelques raisons de penser que c'est à cette époque qu'il fit la connaissance de Rougeville.

Élu député au conseil des Cinq-Cents, il s'y posa en royaliste militant, prenant chaque jour la parole pour dénoncer les menées des derniers montagnards, se dépensant en démarches au profit des émigrés et des victimes de la Terreur, n'hésitant pas à se faire l'avocat de tous les partisans de la royauté. « On craint, disait-il à la tribune, on craint les vérités courageuses qu'ils font circuler : leurs vérités, vous devez les entendre si vous n'êtes pas des tyrans ; leurs calomnies, vous devez y répondre par votre conduite ! »

C'est en ce législateur courageux que Rougeville trouva un défenseur. Il parvint facilement à l'intéresser à sa cause, et, à la séance du 21 prairial an V, Couchery monta à la tribune: nous rapporterons ici, d'après le Moniteur^ les principaux passages du discours qu'il prononça en cette

circonstance. Les faits qu'il y rappelle sont connus, aiais la façon dont ils sont présentés ne laisse pas que d'être assez singulière ;

(( Le citoyen Rouge ville, « dit Couchery », fut dénoncé comme émigré au Comité de sûreté générale par le citoyen Guffroy, ex-conventionnel : sa dénonciation suffit pour faire incarcérer Rouge- ^'ille. En vain celui-ci disait au Comité souverain: « Il n'y a contre moi qu'un seul dénonciateur qui « n'apporte d'autre preuve qu'un aveu qu'il pré- « tend lui avoir été fait par moi. Comment, d'ail- (( leurs, aurais-je pu commettre une semblable « indiscrétion aTec GulTroy? N'a-t-il pas une ré- « putation qui effrayerait le malheureux le plus « confiant? Jugez ses motifs: il fut pendant vingt « ans l'homme d'affaires de mon père : il est encore « le débiteur de ma famille. Son intérêt personnel « l'entraine évidemmeat à l'odieuse démarche « qu'il fait contre moi. »

« Ces raisons échouèrent contre le crédit de Guffrcy et la faveur qu'on accordait encore alors à toute accusation intentée pour liait d'émigration. Rougeville fut renvoyé devant le Tribunal criminel du département de la Seine, par arrêté du Comité de sûreté générale, et depuis vingt-trois

LE ROUGTFP 181

mois H réclame sa liberté dont il a été privé vu mépris des lois et contre les formes établies par elles.

<v Ce renvoi fait, avec tant de légèreté, à un tribunal qui n'intervient à ces sortes d'affaires que pour appliquer la peine de mort, semblait présager à Rougeville un sort encore plus affreux que a détention t mais le tribunal ne voyant qu'un seul dénonciateur se garda bien de commencer une procédure ; il se contenta de renvoyer l'accusé par-devant l'administration du département qui ne l'inscrivit point sur la liste des émigrés et, cependant, déclara qu'il produirait les certificats exigés de ceux dont le nom y est porté ; et, pour lui en donner la facilité, le département de la Seine lui accorda pour un mois une liberté provisoire, c'est-à-dire la permission de sortir de prison sous la garde de deux gendarmes. Cet arrêté déjà si rigoureux parut au citoyen Merlin, alors ministre de la police, k fruit d'une complaisance coupable pour les émigrés : il établit que Bougeville devait se faire représenter par un fondé de pouvoir, et fit annuler le décret par le Directoire executif.

« Guffroy déclare d'abord que Rot/jeville passe

constamment pour émigré. Rougeville cependant n'était sur aucune liste ; il en a fourni le certificat. Qu' il était garde de Monsieur \ ce titre ne prouve ni ne fait présumer l'émigration ; c'est un prétexte dont a pu s'emparer la rage des bourreaux de la France pour faire des suspects. Il ne devait pas déterminer un Comité établi après la chute de la tyrannie. Qu'il a présenté avec Michonis un œillet à la reine. Cette accusation n'a jamais été prouvée C'est une fable à laquelle on était dans le temps intéressé à donner quelque consistance : elle a pu servir de motif pour persécuter Rougeville, mais elle ne prouve pas le délit dont on l'accuse. »

Ici Couchery fait l'énumération des différents domiciles que Rouge\'ille prétendait avoir occupés depuis le mois d'octobre 1789 jusqu'à son arrestation. Puis il termina par un argument tout-puissant sur toutes les assemblées :

« Représentants, s'écria-t-il, songez que les listes d'émigrés sont toujours ouvertes ; qu'aujourd'hui, qu'à l'instant même, malgré la confiance dont vous êtesjhonorés, une administration effrayée, séduite, peut y inscrire vos noms et vous mettre en état de prévention. Hâtez-vous donc de prouver par un acte de justice que. dans ces sortes d'af-

LE BOCGYFF 189

faires, la dénonciation ne suffit pas pour déclarer qu'un individu est réputé émigré, ni pour provoquer son arrestation.

« Gouchery propose d'annuler l'arrêté du Gomité de sûreté générale.

« On demande à aller aux voix.

« D'autres membres réclament l'impression.

« Lemoine : Vous voulez voter en connaissance de cause, et je vous atteste qu'une grande partie de l'assemblée n'a pas entendu le rapport, vu la mauvaise disposition de la salle. Je demande l'impression et l'ajournement.

« Duplantier : Puisqu'il s'agit d'arracber à la persécution un bomme innocent, je me félicite d'avoir l'organe assez fort pour prouver d'un banc à l'autre que le citoyen Rougeville n'a jamais émigré. On n'a pas entendu les pièces ; je ies relirai. Quand il s'est agi d'accorder une pension à la veuve Bazire et d'autres décrets de cette nature, vous avez déclaré l'urgence : il faut déclarer l'urgence aussi, puisqu'il s'agit de sauver un innocent.

« L'urgence est déclarée et le projet adopté *. »

Ainsi Gouchery excusait Rougeville d'avoir fait A Moniteur do 23 prairial an Y.

partie des gardes de Monsieur, ce qui était faux, nous l'avons vu, et il traitait de fable inventée à plaisir l'histoire de l'œillet, le seul peut-être des nombreux incidents de la vie de Rougeville dont l'authenticité ne puisse être mise en doute.

Qu'en conclure ? Deux choses à notre avis : d'abord, que Rougeville était doué d'un tel aplomb qu'il était parvenu, même auprès de ceux qui le connaissaient le mieux, à imposer comme faits indubitables, les imaginations de son esprit inventif: dès cette époque, et pour tout le monde, il avait été noble, chevalier de Saint-Louis, garde de Monsieur, etc.. On peut en inférer, ensuite, le désordre qui régnait dans tous les services administratifs, le chaos qui avait pris dans toutes les cervelles la place de la calme raison, au sortir de la période conventionnelle. Gomment? Voilà un dé puté qui, dans un beau mouvement d'indignation, élève la voix en faveur d'un conspirateur avéré ; par ignorance des faits, ou pour une autre cause, peu importe, il nie ce qui est vrai, admet ce qui est faux, — c'était son droit d'avocat. Mais estil croyable que parmi les cinq cents hommes politiques qui l'écoutent, tous mêlés aux événements depuis cinq ans, il ne s'en trouve pas un seul pour rétablir la vérité de faits si récents, pas un seul

LE ROUfxYFP 191

pour demander au moins un supplément d'informations sur les agissements du conspirateur qu'il s'agit de gracier. L'honnête député Lemoine se plaint seulemant de n'avoir pas bien entendu, vv la mauvaise disposition de la salle.

Quoiqu'il en soit, Couchery eut gain (^.e cause, et, peu de jours après, le 29 prairial, le Directoire exécutif rendait un décret ratifiant le vote des Cinq-Cents. Rougeville était à l'apogée de sa gloire et au comble du bonheur: les grands corps de l'État s'occupaient de lui, la tribune aux harangues retentissait de ses exploits, son nom était imprimé dans les journaux. Il accepta avec beaucoup de dignité ces honneurs depuis si longtemps ambitionnés: par une lettre très courte et d'un ton assez hautain, il remercia le Directoire et le Conseil; puis, tout aussitôt, il fit imprimer ^ob. Appel à ses Concitoyens^ où il racontait toute son histoire, et oii il citait au long les pièces originales de l'œillet... ce qui ne dut causer qu'un demi-plaisii à Couchery qui l'avait niée.

Fixons en quelques mots le sort de ce député qui vient de jouer dans notre récit un rôle épisodique. Condamné à la déportation après le 18 fructidor, il s'enfuit en Allemagne, d'oii on le rappelle en Wn VIII. Ses opinions royalistes empêchèrent

Bonaparte de l'employer, et il émigra en Angleterre où il devint l'un des principaux collaborateurs de Peltier dans la rédaction de V Ambigu. Il eut le bonheur de voir le retour des Bourbons, et mourut en octobre 1814.

Quant à Guffroy, écrasé par la virulente apostrophe de Gouchery, devenu l'objet du mépris de tous les honnêtes gens — ce qui ne le gênait guère — il se réfugia à Arras, oii pendant quelque temps il crut bon de garder le silence. Mais il avait envie d'une place et il l'obtint. Le Gouvernement nomma le Rougyff chef adjoint au ministère de la Justice I C'est dans cette situation que le personnage mourut, en 1801.

lE CHATEAU DE SAINT-LAURENT

C'est à Saint-Laurent, près d'Arras, que Rougeville vint, au sortir de sa prison, passer l'été de 1797. Sa joie eût été vive de se voir dans cette terre où il avait été élevé et qu'il aimait, s'il y avait trouvé son père : mais le vieux Gonzze, que Joseph Lebon avait fait incarcérer, et qui avait résisté à l'atroce régime des prisons d'Arras, était mort de douleur en apprenant, de Guffroy luimême, que son fils venait d'être arrêté.

Et puis Rougevilie était trop actif ; il avait pris depuis cinq ans une trop grande part aux événements, pour pouvoir supporter, sans en souffrir, l'isolemont, l'oisiveté, et le repos forcé de la campagne.

Il faut bien dire aussi que ses concitoyens ne parurent pas se douter de l'importance qu'il croyait avoir Les anciennes familles d'Arras ,^

décimées par Téchafaud révolutionnaire, chassées des vieux hôtels patrimoniaux confisqués par la nation, se tenaient confinées dans d'élroits logements, et n'avaient nulle envie de reprendre la vie d'autrefois ; d'ailleurs la caste était morte, mais le préjugé survivait ; et Rougeville, que Tirrégularité de sa vie et ses mystérieuses aventures faisaient passer pour un aventurier aux yeux soupçonneux de la province, n'aurait pu être reçu par la noblesse artésienne sur un pied d'égalité capable de le satisfaire.

Il ne s'installa donc à Saint-Laurent que très sommairement, laissa le château dans l'état oii il l'avait trouvé, c'est-à-dire presque sans meubles, et prit pour tout domestique une seule bonne, amenée de Paris et à son service depuis cinq ans. Il passait dans le pays pour complètement ruiné. Mais telle était l'étrangeté de la situation qu'il s'était faite dans l'existence qu'après avoir essayé de chercher le pourquoi de son genre de vie, il faut bien ajouter que tout ceci, en somme, est pure hypothèse. Peut-être, en effet, ne tenait-il à faire croire qu'il avait perdu sa fortune que pour pouvoir vivre loin des gêneurs, seul, dans son château aménagé de façon à n'y recevoir personne ; peut-être se contentait-il des services

d'une bonne unique, au courant de tous ses faits et gestes depuis 1792, afin de poursuivre à son aise le but auquel il tendait ; peut être tout cela n'était-il que comédie; peut-être conspirait-il toujours... En tous cas, il se compromit.

D'abord, il joua au seigneur. Mes vassaux^ disait-il en parlant des paysans de Saint-Laurent : et cela sonnait mal en 1797. Puis, il voulut s'ériger en protecteur de ses serfs : la conscription avait déjà alors ce formidable appétit qui, pendant vingt ans, lui fit dévorer tant de milliei^ d'hommes. Et voilà Rougeville qui écrit lettres sur lettres aux commandants de corps et aux officiers de recrutement; il s'occupe de trouver à ses paysans des remplaçants à bon compte ; il fait valoir leurs titres de dispense, il plaide la cause d'un nommé Pavie qui est infirme, d'Élie Armonts qui est marié ; il entretient une véritable agence de remplacement; il correspond avec le général de Montserrat, avec le général Saint-Hylaire, avec Vandamme, avec les commandants de place de Lille, d'Amiens, de Rouen, et toujours il parle de ses vassaux en termes protecteurs, signant imperturbablement : Marquis de Rougeville, Cette phi* lanthropique besogne dura plus d'un an ; puis, quand il eut fatigué de ses requêtes tous les

196 LE VRAÎ CHEVALIER DE MAISON-ROLGB

chefs militaires de la région du Nord, lorsqu'on lui eut fait comprendre, discrètement d'abord, un peu plus sèchement ensuite, qu'il se mêlait de choses qui ne le regardaient en rien, il se cloîtra, pour ainsi dire, dans son château fermé à tous ; sa vie, qui n'était que bizarre, devint mystérieuse, taciturne et sombre ; il se confina si bien dans son isolement que les paysans de Saint-Laurent même en arrivaient à se demander si le château était habité, ou si leur seigneur était retourné à Paris.

Les papiers saisis chez lui nous font pénétrer, en partie, dans le secret de sa retraite : il y a là certains brouillons de lettres, certaines notes qui ne laissent aucun doute sur ses occupations : il continuait à conspirer : on ne saura jamais avec quels complices, ni au profit de quel prétendant. Les pièces que nous possédons ne fournissent qu'une indication bien vague et bien incomplète : c'est, par exemple, le billet suivant, encore plié dans une grossière enveloppe de papier gris, portant l'adresse de M""* la baronne de Hofflûngery chanoine s se du très illustre chapitre de Withmerschen, à Dûsseldorff .

« Patientez-vous, monsieur le chevalier ? Nous ferons tout ce qui dépendra de nous, mais db vous

exposez pas de retourner dans ce maudit Ham... » Et ce mystérieux billet est signé : Nesselrode^ née Zaxthaiisen,

Voici, griffonnée sur un chiffon, C adresse du comte de Fer sert ^ l'un des plus dévoués et des derniers amis de la reine Marie- Antoinette. Puis, c'est lâchât d'un cabriolet pour Paris ^ et cent autres notes aussi peu explicites.

En 1798 — était-ce encore une comédie qu'il jouait, sachant bien que ces papiers seraient saisis un jour ou l'autre? — il éprouve le besoin de se confesser par écrit, et tel est l'étrange document qu'il trace de sa plus belle écriture ; nous ne citerons de cet examen de conscience que les confidences ayant rapport à Rougeville conspirateur, passant sous silence, avec une réserve que nos lecteurs comprendront, les secrets intimes de sa vie privée:

« Innomine Patris... etc.

« Mon Père, bénissez-moi parce que j'ai péché.

« Confiteor Déo omnipotenîi... etc.

« Quoique je n'aie jamais douté de l'existence de mon Dieu, ni cessé de le reconnaître et de l'aimer, je m'accuse cependant de l'avoir négligé par des adorations que je lui devais, et m'être éloigné des sacrements depuis un grand nombre d'années,

quoiqu'il a toujours entré dans mes principes et dans mon cœur de vivre et de mourir irrévocablement dans la communion de l'Eglise catholique, apostolique et romaine, me soumettant de cœur et d'esprit aux dispositions qu'elle m'impose. • ••• ... .......fi

« 2"" J'ai voulu plusieurs fois assurer par serments des choses fausses et douteuses.

« 9° Quant aux lois de mon pays, je les ai toujours respectées jusqu'au moment de la Révolution, et j'ai plus d'une fois désiré la destruction des novateurs du jour qui en ont sapé jusqu'à l'édifice. Cependant, j'emporte avec moi l'idée de n'avoir pas fait de mai à mon pays et d'avoir toujours désiré la ^paix, le retour distributif du droit et de la justice et d'avoir désiré de contribuer au bonheur général de l'espèce humaine.

« J'ai à la vérité maudit tous les rois des empires; mais ce n'est que parce qu'ils n'ont point porté un secours qu'ils devaient au mien que j'ai toujours aimé et servi fidèlement; mais je les respecte et je les aime, parce que j'ai pour pWncipe et pour souvenir que Dieu, parlant par la bouche de son prophète, dit que les rois sont des Dieux; il défend de les offenser ou trahir, parce qu'ils sont sacrés.

LE CHATEAU DE SAINT-LAÛRËÎlT 199

« Il me reste une chose dont elle me pèse par le doute où je suis d'avoir mal fait. C'est que dernièrement, à la prière et aux mauvaises mœurs de mes vassaux, je leur ai donné un curé sermenté, mais dont il m'a dit qu'il n'y faisait aucun cas, étant et ayant des principes très religieux. C'est moi qui le loge et l'entretiens à effet d'instruire la jeunesse et de maintenir mes vassaux dans la ferme croyance de Dieu et de tous les principes que rÉgiise ordonne. ^

« Med cidpâ,.. etc. »

Un peu plus tard il ofTre ses services, en termes assez fiers, au général Bonaparte et demande un emploi, soit civil, soit politique, soit militaire, « me soumettant d'avance, ajoute-t-il, au pouvoir et à l'obéissance que vous accorde provisoirement la disposition des affaires humaines ».

Très probablement, le premier Consul, qui n'avait pas l'intention d'être provisoire, ne répondit pas à cette étrange supplique.

Que penser encore de cette lettre dont le style, les phrases, les tournures sonnent si faux qu'elle ressemble à ces expositions de pièces mal faites, 011 deux confidents se racontent l'un à l'autre des choses qu'ils connaissent parfaitement tous les

deux, à seule fin de mettre le spectateur au courant de rA.ction.

« J arrive en ce moment de Paris, mon cher Schmith, où j'y ai été malade pendant sept mois consécutifs, et c'est ce qui m'a privé de vous aller voir et de vous aller embrasser comme mon cœur le désirait. D'autant plus que mon amitié pour vous partage tous mes sentiments. Oui ! mon cher Schmith, vous m'êtes infiniment cher et, si vous aimez à vous le faire dire, croyez que je n'aime guère moins à vous le répéter et d'être payé de retour.

« Je vous annonce que mon Gouvernement vient de me proposer un emploi assez brillant et que je suis à me déterminer. Si j'acceptais, il me facilitera de vous voir plus vite, parce que mon occupation s'étendra jusqu'à Bruxelles et qu'alors je me trouverai presqii'à moitié chemin jusqu'à chez vous.

« Je vous annonce aussi qu'absorbé dans mes ennuis et livré à des douleurs que je ne puis oublier, j'ai résolu de chercher à y mettre fin en renonçant à mon existence de célibataire, et de jouir comme tout autre de l'agrémept d'une aimable compagne... Gomme il ne se trouve aucun parti dans mes environs qui puisse remplir

mes vues, parce que la faux révolutionnaire a sapé individuellement toutes les personnes et toutes les fortunes, je vais tâcher de chercher ailleurs. Si par hasard il se trouvait chez vous ou dans les environs une aimable Allemande, et dont la fortune puisse répondre à peu près à la mienne, je la préférerais à une Française.

« Je vous mandai, mon cher Schmidt, par ma dernière que j'avais absolument besoin de ce que je vous avais demandé précédemment, je vous prie donc de me faire encore le plaisir de me...»

(La fin de la lettre manque).

Ces dernières lignes sont peut-être les seules sincères, le reste ne paraic être que remplissage et mensonge : est-il besoin de dire que jamais le Gouvernement ne songea à offrir un emploi à Rougeville ? Où habitait d'ailleurs le cher Schmidt? Bruxelles semble être indiqué comme le point intermédiaire entre sa résidence et Paris : cela nous conduit à peu près sur le Rhin; la lettre serait donc adressée à quelque émigré ?

Mais pourquoi chercher ? Sans clef ce texte est indéchiôrable : la lettre est évidemment écrite en langage conventionnel, assez semblable à celui qu'emploient les joueurs à la Bourse, quand ils

échangent des dépêches ainsi conçues : la vieille

tante va mieux la fiande s'est trouvée mal.,

suivant que montent ou baissent les valeurs sur lesquelles ils spéculent.

Voici qui est plus déconcertant encore : il importe de remarquer que la pièce suivante, où Rougeville va nous donner de lui-môme un si avantageux portrait, est tout entière de son écriture : ce n'est, d'ailleurs, pas une copie, puisqu'elle contient des renvois et des ratures.

« M. de Rougeville vient de partir pour Paris, et il est bien décidé d'aller à Reims, et je vous réitère, mon cher ami, que je désire bien que vous fassiez en sorte de le marier et le plus avantageusement que vous pourrez ; il mérite réellement une femme aimable et de fortune par les qualités sans nombre quil possède ; vous le verrez et jugerez, persuadé qu'il vous plaira ainsi qu'à celle pour qui il est destiné. Il est d'un excellent caractère, plein de douceur, de connaissances et d'esprit, infiniment serviable et d'un excellent cœur. Son caractère, principalement, est des plus extraordinaires par sa constante persévérance pour son opinion dont rien n'a pu et ne pourra changer, ce qui a fait jusqu'à cette heure sa gloire ; je vous cite cela

comme un prodige, d'autant que ces hommes sont bien rares dans ce pays-ci où tous les honnêtes

gens ont été sacrifiés Vous l'aimerez, dis-je,

car vous aimez vous-même ces sortes de caractères et, certes, le sien est adorable. Sa douceur, ses procédés, et sa galanterie pour les femmes est infiniment soignée, et il est aisé à voir qu'il a reçu une parfaite éducation et qu'il ne fréquente que le grand monde. 11 y met raême une étude particulière, quoique ce soit naturel chez lui, et il ne veut en rien départir de l'ancien proverbe français : galant pour les femmes et terrible pour la guerre. « Je ne vous parle pas de sa construction, vous la verrez; mais il n'y a pas de doute qu'il plaira : sans être trop jeune, il a toute la fraîcheur d'homme qui annonce une bonne santé qui ne peut être l'effet que d'une grande conduite. Sans être trop grand, il possède une belle taille; infiniment bien fait; sa figure est des plus nobles et des mieux construites, et, s'il n'était point un peu gravé de petite vérole, il serait un Adonis, ayant des yeux infiniment beaux, vifs, spirituels, de très beaux sourcils, une bouche à ravir, la plus petite qu'on puisse voir, annonçant qu'il n'en est sorti rien que d'aimable et de flatteur; enfin, voilà le tableau de l'homme que vcas allez voir, fait par son anij,

et, si VOUS y trouvez quelque chose d'exagéré, c'est par rattachement que j'ai pour lui qui me fait voir et sentir comme cela.

« Ses prétentions sont grandes, éminentes même, pour l'avenir, par les grands et signalés services qu'il a rendus à des personnes illustres dont il est

aimé et considéré Mais ce qui est infiniment

agréable, c'est son habitation, du plus beau châ teau qu'on puisse voir, qui est un séjour enchanteur. Il a été construit par son père qui y a dépensé plus d'un million, et dont il trouve beaucoup d'amateurs qui lai en offrent une grande somme. ».

Puis vient, sur une autre feuille, une note ainsi conçue :

«M. de Rougeville, âgé de trente-huit ans, ancien officier de la légion de Soubise etc.

« Désirerait trouver à se marier à une famille honnête et respectable par ses principes sous tous les rapports.

« Sa fortune, quoique anéantie par la Révolution, consiste encore :

« Superbe château, coûté 400,000 fr.

à bâtir, aujourd'hui 60,000

À reporter, .... . .... 60,000

Report 60,000

« Dépendance, qualifiée commanderie

d'Humécourt 750,000

« Un autre château, nommé le château de Rougeville, relevant du roi avec un

moulin à eau, une papeterie 90,000

« Une brasserie sise à Sainte-Catherine , 30,000

«Terres , e 18,000

« Matériel agricole. . 18,000

« Meubles 20,000

« En portefeuille, contrats, etc. . . . 26,000

Total. . . 337,000 « Prétentions et prêts à rentrer dans

un bien 70,000

« Plus dans un droit de terrage, situé dans la commune de Rougeville, estimé à 75,000 francs, pour un sixième .... 12,500

Total . . . 419,500 « Plus une pension annuelle et héréditaire de 3,000 francs sur les États-Unis de l'Amérique, fondée sur la Société de

l'ordre de Gincinnatus 3,000

« Plus une propriété en Amérique septentrionale à lui concédée par le Congrès des États-Unis, en récompense de ses services » ... 40,000

206 LE VRAI CHEVALIER DE 2IAIS0N-K0UGE

On voit que cette fortune, anéantie -par la Révolution^ prenait, sous la plume de Rougeville des proportions assez respectables.

Qui espérait-il duper avec ces gasconnades? L'homme qui écrivait des lettres semblables à celle que nous avons citée était-il un fou, un escroc ou un vulgaire hâbleur? Celui qui s'était dévoué au salut de la reine n'était-il donc qu'un simple chevalier d'industrie ? Ou doit-on croire qu'il acceptait courageusement toutes les conséquences de la vie de conspirations et de complots continuels qu'il s'était condamné à mener? Si l'on admet cette hypothèse, on comprend que la dissimulation, le mensonge entraient naturellement dans son jeu, et Von peut penser qu'il se servait de lettres d'introduction, semblables à celle qu'on vient de lire, pour pénétrer dans les familles, pour nouer des intrigues, pour dépister les soupçons. Reims, où son pseudo-projet de mariage semble devoir le conduire, eut, tant que durèrent la République et l'Empire, son petit centre de mécontents. Sans doute, est-ce à ce noyau de royalistes boudeurs que Rougeville cherchait à se réunir ; si la police était étonnée de ses allées et venues, si Ton avait saisi sur lui les papiers dont il était porteur, il espérait ainsi donner

le change et se faire passer pour un homme désillusionné de la politique et courant le monde afin de trouver femme. Ainsi, cette mobile figure échappe à toute psychologie, et Tonne sait jamais si l'on a affaire à un malhonnête homme, cherchant des dupes, ou à un conspirateur, correspondant avec des complices. La preuve qu'il mentait sans scrupules nous est donnée par un brouillon de lettre trouvé dans son portefeuille et commençant par cette phrase : « f arrive d'Angleterre ; » — ce mot est barré, — « de Vienne; » — nouvelle rature ; — il se décide enfin et écrit: <c J'arrive du fond de l'Allemagne, et mon absence dure depuis cinq mois... etc. »

Dans les intervalles de ces mystérieux voyages, il passe ses journées à consigner, pour la postérité, les hauts faits de son étrange existence : c'est toujours à la Conciergerie que retourne sa pensée ; c'est à son entrevue avec la reine que revient sans cesse son esprit. Ce souvenir semble le hanter.

Il entreprend un travail qu'il intitule : HAjpothêose des princes français ; et il commence par exalter son dévouement:

« J'ai, pendant toute la Révolution, prouvé à mon roi, à ma patrie (le mot est synonyme) que

je méritais leur confiance... Mon corps n'a cessé d'être le bouclier des leurs ; en proie même aux destructeurs, j'ai sacrifié tous mes jours, par conséquent mes plaisirs, mes dissipations, mes intérêts ; je n'ai pas moins veillé toutes les nuits ; enfin, je n'ai laissé échapper que des instants où j'ai succombé de fatigue et de sommeil... Mes principes sont au-dessus des variations de l'humanité ; ils sont immuables comme la terre. »

Mais bientôt cette apologie le rebute et il se met à composer une tragédie en vers^ prenant pour sujet ses propres aventures; le seul fragment qui reste de cette œuvre dramatique est la scène où le chevalier pénètre dans la prison de la reine qu'il va sauver :