DE LA PART DU ROI

Messieurs les Ministres s'assembleront à sep^ heures du soir pour le Conseil, aujourd'hui vendredi ^9 jui7i 1792./.

Le RougeviUe '.

Ainsi donc voilà notre héros si bien entré dans la confiance de Louis XVI qu'il est chargé de réunir le Conseil des ministres 2. Si on admet ce fait, l'intimité avec le roi dont il se targue devient vraisemblable. Et comment croire pourtant que cet homme qui, au moment même oii ces événements se passaient, vivait irrégulièrement, comme on le verra bientôt, dans un hôtel garni, avec une femme dont il escroquait les économies ; qui n'était ni gentilhomme, ni chevalier de Saint-Louis, ni officier, quoiqu'il se donnât pour tout cela; qu'on pouvait, sans lui faire tort, traiter d'aventurier et d'intrigant ; comment croire qu'un tel homme reçût les confidences suprêmes du roi et parlât avec lui sur le ton de la familiarité ?

* Les mots en italiques sont manuscrits. Le reste est imprimé. Archives nationales, F', 6,413.

2 II reste l'hypothèse que RougeviUe ait dérobé cet imprimé et Tait rempli de sa main sans autre but que la simple gloriole, ou peut-être Bour en faire montre à quelqu'un qu'il voulait abuser. On peut se demander, en effet, comment cette convocation est restée dans ses papiers.

î,E CHEVALIER DU POIGNARD 61

On s'y perd, et maintes fois nous avons été sur le pv^mt d'abandonner l'étude de cette singulière ligure, tant nous semblait décevante la reçlierche de sa véritable silhouette. Sa vie fut une perpétuelle comédie; il y joue toutes sortes de rôles, de si piteux et de si brillants qu'après avoir été sur le point de le siffler on se prend tout à coup à l'applaudir.

Ainsi, au commencement de 1793, à l'heure où l'on juge le roi, oii les plus courageux n'osent pas élever la voix, il publie à ses frais et il répand dans Paris une brochure * où il plaide chaudement la cause de l'accusé et qu'il signe de son nom en Faccolant de cette épigraphe :

Des maîtres que le Ciel établit sur nos têtes

La chute ou les revers sont pour nous des tempêtes;

La sûreté publique à leur sort nous unit :

Dieu seul, quand il le veut les juge et les punit.

Le texte de cette brochure n'est pas à citer : c'est une longue et lourde élucubration sans intérêt ; mais l'auteur s'y montre royaliste exalté ; et, lorsqu'on songe au courage dont il fallait être doué pour imprimer, en janvier 1793, un tel appel à la

1 Réflexions morales et politiques sur le procès de Louis XVI ^ dédié à ma patrie, par M. de Rougeville. A Paris, se trouve aa Palais-Royal, seconde galerie de bois, u" 262.

62 LE VRAI CHEVALIER DE WAISON-FiCUGB

clémence des conventionnels, on ne peut douter que Rougeville fût sincère ; son dévouement à la cause royale n'était ni intéressé ni simulé.

Au 21 janvier son rôle fut effacé : on sait que de Batz avait entrepris de sauver le roi, pendant le parcours du Temple à l'échafaud. Il avait réuni cinq cents conjurés qui, à un signal, devaient se jeter sur la voiture royale, enlever le condamné et le conduire jusqu'à Saint-Denis : on comptait sur un mouvement populaire et sur la complicité de Dumouriez pour faire le reste. Mais, le 21, dès deux heures du matin, le plus grand nombre des cinq cents affidés, dont les noms avaient été révélés à la police, furent réveillés par des coups frappés à leur porte, et deux gendarmes se présentaient chez chacun d'eux, avec ordre de ne point les perdre de vue et de les empêcher, par tous les moyens possibles, de sortir avant midi ^. Rougeville faisaitil partie des complices du baron de Batz? C'est probable. Il se cachait, d'ailleurs, à cette époque, pour échapper à un danger oii ses opinions royalistes n'entraient pour rien. Nous avons encore à conter cette page peu flatteuse de son histoire, avant d'entamer le récit de la plus importante de ses aventures. » Mémoires secrets du comte d'AUonYille.

BATAILLE DE BAKES

La mort de Louis XVI eut pour premier effet de paralyser pour un temps la Révolution. C'est un fait aujourd'hui acquis, émanant de relations d'une véracité indiscutable, que l'exécution du roi causa dans le peuple de Paris une stupeur profonde. Cette sombre journée du 21 janvier fut lugubre; ses lendemains ne furent pas plus gais : la ville eut de la peine à reprendre sa physionomie insouciante. On eût dit que cet événement, attendu, escompté depuis un mois, souhaité par les uns, redouté des autres, avait glacé tous les esprits. Il y avait deux ans que la lutte était engagée entre les deux camps ; les révolutionnaires attaquant le roi sans trêve, s'acharnant à demander sa déchéance et sa mise en jugement; les royalistes le défendant, au contraire, avec un zèle souvent maladroit et illusoire, mais non sans courage. Dès

que fut tombée la tête royale, enjeu de cette gigantesque partie, une immense lassitude s'empara des vainqueurs et des vaincus , Ceux-ci, découragés, sans but, croyant peut-être la Révolution terminée par ce coup d'audace, semblaient abandonner la lutte ; ceux-là, effrayés de leur triomphe, comprenant qu'il serait lourd à porter, regret' talent presque d'avoir immolé celui qui leur servait de cible depuis si longtemps. Les deux partis attendaient, s'observant.

Il y eut donc, non point une détente, mais une accalmie plus apparente que réelle; les passions politiques paraissaient éteintes ; elles couvaient sous la cendre : l'échafaud chômait; mais on profitait de cette relâche pour faire des modifications à l'instrument des supplices : lentement la Terreur s'organisait.

Rougeville avait disparu. Après avoir habité jusqu'au 10 août 1792 l'hôtel garni des Tuileries, rue Saint-Honoré, il n'y était point rentré après la prise du château par le peuple. Il y avait oublié, ou mieux, laissé en gage une femme avec laquelle il vivait depuis plusieurs mois. Gela rassurait le citoyen Rivette, principal locataire de l'hôtel et créancier de Rougeville. Mais un jour — • c'était en octobre — Rivette s'aperçut avec angoisse que

les objets abandonnés par son locataire, et qui étaient le nantissement de sa créance, disparaissaient journellement. Il surveilla la femme, s'aperçut qu'elle sortait tous les matins en emportant des objets soigneusement empaquetés. Plein d'inquiétude, il ne fit qu'un bond jusqu'au poste des Feuillants, et requit l'intervention de la force armée pour arrêter le pillage dont il était victime. Une heure après, quatre hommes conduisaient devant le citoyen Charbonnier, commissaire de police de la section des Tuileries, l'hôtelier Rivette et sa peu scrupuleuse locataire.

Elle se nommait Marie-Jeanne-Louise Le Maignen et appartenait à une famille d'Avranches, honorable et aisée. Mariée jeune au sieur Lacouture, conseiller au présidial de Coutances, elle était venue à Paris, en 1789, accompagnant son mari qui, atteint d'une maladie grave, voulait consulter un célèbre médecin de la Faculté. Les deux époux avaient loué un appartement rue de Bourbon-Villeneuve ; mais Lacouture était mort presqu'en arrivant, et sa veuve, ayant pris goût à la capitale, s'y était fixée, après un court voyage à Coutances oii elle était allée régler les affaires de ia succession.

Seule à Paris, elle s'était logée chez les dames de

Saint-Gervais, au Marais ; elle y resta jusqu'^ la fin de 1790, époque où elle fit la rencontre de Rouville; elle avait trente ans alors, et il semble que, dès l'abord, elle l'aima. Il était homme, d'ailleurs, à faire impression sur cette provinciale à qui pesaient le veuvage et l'isolement. Son titre de chevalier — il ne se donnait pas encore pour marquis — les hautes relations dont il faisait parade, sa vie aventureuse, la fortune de son père, tous ces avantages joints à un physique assez avenant*, étaient bien faits pour flatter Tamourpropre et exciter le désir de la veuve d*un modeste magistrat de petite ville. Et, puis, comment résister à ce jeune gentilhomme, bien posé à la Cour, admis chez le roi, et fréquentant dans l'intimité de la reine? Aussi Louise Lacouture ne résista-t-elle pas longtemps; au mois d'avril 1792, nous la trouvons installée avec son chevalier à l'hôtel meublé des Tuileries.

Tout alla bien pendant quatre mois : la damen'était pas sans ressources. Rougeville, qui, tout en conspirant, menait une vie de plaisir, avait de continuels besoins d'argent: l'aubaine lui parut venue à point.

1 Le signalement de Rougeville est ainsi libellé : taill'^ 5 pieds 1 pouce, cheveux et sourcils bruns, nez et bouche petits, menton rond, visage rond et marqué de petite vérole, front petit et yeux bruns.

BATAILLE DE DAJi£3 <J7

Il éblouit, d'abord, sa maîtresse de la description de son château de Saint-Laurent, fit sonner Lien haut la situation de sa famille, parla de son avenir politique, bref manœuvra si adroitement que la veuve Lacouture lui abandonna ses économies en échange d'une rente viagère de huit cents francs qu'il s'engageait à lui payer par trimestre.

Survint le 10 août. Nous aimons à penser que l'intérêt ne le guida en rien dans cette circonstance ; ce qui est certain c'est que son amour pour sa compagne de hasard n'était pas bien violent, puisqu'après la bataille, présumant qu'on le croirait mort en défendant son roi, il profita de l'occasion pour déserter le foyer quasi-conjugal de l'hôtel des Tuileries, et disparut.

Louise Lacouture, s'estimant veuve pour la seconde fois, se désolait : plusieurs jours se passèrent sans qu'elle reçut des nouvelles du Chevalier. Dans la crainte de le compromettre, s'il c::istait encore, caché dans quelque retraite sûre, elle s'abstint de toute recherche. Mais, après avoir vécu du peu d'argent qui lui restait, elle se trouya sans ressources ; réduite à l'extrémité, elle déménageait clandestinement les vêtements ou autres objets mobiliers que son amant avait abandonnés, et c'est ainsi, nous l'avons vu, qu'elle fut amenée à com-

pî^raître devant le commissaire de police de la section.

La pauvre femme s'excusa comme elle put. Elle reconnut avoir effectivement soustrait les effets de 'lougeville; elle avait, il est vrai, commis cette indélicatesse, « pressée par la nécessité de sesubs; tanter et de subvenir à ses besoins urgents », mais ce détournement ne pouvait en rien nuire au citoyen Rivette... attendu qu'une dame Darain avait depuis longtemps porté saisie-arrêt sur tous les objets appartenant à Rougeville*. Ce qu'entendant, Rivette prit le parti le plus sage: il retira sa plainte et mit à la porte sa débitrice insolvable.

Elle se réfugia chez une fille Agnès, ci-devant lingère de la maison de M. de Montpensier, demeurant cour des Fontaines, puis chez un sieur Boquet, 6, rue du Faubourg-Poissonnière, et tout de suite elle .le lança à la recherche de son infidèle. Gomment parvint -elle à le retrouver ? Je l'ignore. L'amour la guida sans doute, car, sans l'interA^ention de ce dieu qui passe pour malin, elle n'y eut jamais réussi, Rougeville étant, on le verra plus tard, doué de la faculté de disparaître comme s'il eût possédé l'anneau magique de la légende. Pour leur malheur à

* Archives de la Préfecture de Police. Rapport de police: Seclion dea Tuileries, n* 8.124.

tous deux ils se rencontrèrent. Louise Lacouture apprit que l'amant qu'elle pleurait habitait, en compagnie d'uMe jeune et jolie femme, un hôtel meublé de la rue des Quatre-Fils, au Marais ^.

Ceci se passait dans les premiers jours de mars 1793, au moment même où M. de Jarjayes, aidé de Toulan et de Lepitre, cherchait à sauver la Reine enfermée au Temple avec ses enfants et sa belle- sœur. Nous avons la certitude que Rougeville, s'il n'était pas du complot, était affilié du moins à quelque autre entreprise du même genre. Il paraît établi, en effet, qu'il eut à cette époque quelques rapports avec Jean-Benjamin de la Borde, ancien valet de chambre de Louis XV, devenu le banquier de Marie -Antoinette et qui paraît avoir fourni des fonds à quelques uns des fidèles qui s'étaient voués au salut des prisonniers du Temple. En outre, la façon miraculeuse (ce sont ses propres expressions) dont Rougeville se tira du mauvais pas où il s'était fourvoyé, montre bien que son concours était alors utile à quelqu'un ou à quelque chose. I] est certain d'ailleurs que, vers le même temps, les émigrés de Londres entretenaient à

1 L'hôtel Dauphin qui prit pendant la Terreur le nom d'hôtel des Quatre-Fils.

* M. de la Borde avait quitté Paris et se cachait aux environi de Caen. Il fut gmllotiné peu avant le 9 thermidor

TO LE VilAI CHITVALIER DE MAISON-ROUGB

Paris un grand nombre d'affîdés, et il semble probable que Rougeviile, par besoin d'argent, par amour des aventures, ou par sincère dévouement à la cause royale, avait su se faire admettre parmi eux. Tout cela, nous l'avouons, est assez obscur et ne repose que sur une série d'inductions et d'hypothèses; mais on ne saurait s'étonner que de semblables complots aient été forcément entourés d'un mystère qu'aucune pièce authentique n*est venue, depuis lors, éclaircir.

On comprend combien Rougeviile fut désagréablement surpris en se voyant découvert. Louise Lacouture venait se jeter à la traverse de ses projets, avec toute l'énergie d'une femme amoureuse. II essaya d'abord de la calmer, prétextant un malentendu. Il lui jura que, le soir du 10 août, après avoir vaillamment concouru à la défense du châ-' teau, il se disposait à regagner l'hôtel des Tuileries lorsque, dans la rue Saint-Honoré, il rencontra un homme qui lui donna le conseil de ne point rentrer, Saint-Hurugues — un des plus fougueux orateurs de clubs — s'étant établi en permanence à l'hôtel des Tuileries, guettant son retour pour le faire arrêter.

Puis, par une tactique devenue classique en pa-

reil cas, il simula à son tour la jalousie el accabla de reproches son ancienne maîtresse : il feignit de croire que Sainl-IIurugues l'avait supplanté, lui Rouge'/ille, dans le cœur de Louise Lacouture; que tous deux, pour se débarrasser d'un témoin gênant, l'avaient dénoncé comme royaliste militant; c'étaient eux qui l'avaient fait enfermer à l'Abbaye, d'oii il était parvenu à sortir la veille même des massacres de sepiembre.

— Maintenant, ajouta-t-il d'un ton solennel, je vous ai pardonné... Mon cœur brisé ne désirtv plus que l'oubli... Adieu, ne chercliez jamais à me revoir !

La femme Lacouture, qu'un tel aplomb affolait, prenait le ciel à témoin que ses sentiments n'avaient point changé; que ce récit n'était que mensonge et calomnie; lui restait inflexible dans sa dignité d'amoureux ofTensé; il s'esquiva enfin, croyant être délivré d'elle àtouit jamais.

Gomme il la: connaissait mal ! Elle le suivit, s'informa à l'hôtel de la rue des Quatre-Fils du nom de la personne avec laquelle il vivait; elle appriî ainsi que la nouvelle maîtresse de son infidèle était une très jeune femme nommée Sophie Dutiileul. Sa rage alors ne connut plus de bornes. Un jour, après s'être assurée que Rougeville était

absent, elle sonna à la porte de Sophie. On devine la scène qui s'engagea entre les deux femmes. Louise Lacouture jugea d'un coup d'oeil que ses charmes ne pouvaient rivaliser avec ceux de sa remplaçante, et sa colère s'accrut de cette pénible constatation. Elle traita sa rivale de voleuse, de fille perdue, de bien d'autres noms encore; elle réclama l'argent qu'elle avait prêté à Rougeville, menaça de les faire arrêter, lui comme escroc, et Sophie comme complice, pleura, cria, s'évanouit, ameuta toute la maison. La femme Dutilleul, petite Parisienne madrée, resta très calme, prenant la €hose de haut, demandant qu'on la débarrassât de cette folle. La dispute se termina enfin : Louise promit de revenir et jura qu'on aurait de ses nouvelles.

Elle tint parole ; mais, lorsque, quelques jours plus tard, elle se présenta rue des Quatre-Fils, on lui apprit que le citoyen Rougeville et la citoyenne Dutilleul avaient quitté l'hôtel et étaient partis sans laisser d'adresse.

Le coup fut rude : Louise Lacouture comprit qu'elle était jouée. Ayant soif de vengeance, elle fouilla tout Paiis, alla frapper à la porte de tous les garnis, fréquenta le jardin des Tuileries, les

abords de la Convention, le Palais de justice, tous les lieux publics où elle espérait pouvoir rencontrer Rougeville Elle ne recueillit aucun indice. Alors, folle de rage, elle prit le parti de le dénoncer à la municipalité comme ancien officier du roi, combattant du 10 août, certaine que la police parviendrait bien à découvrir sa trace.

C'était une chose grave qu'une dénonciation en mai 1793. Nous l'avons dit, la Terreur s'organisait, car il ne faut pas croire que, dès les premiers jours qui suivirent le 21 janvier, le peuple de Paris fût mûr pour l'odieux régime qu'on s'apprêtait à lui faire subir. Une certaine préparation avait été nécessaire. On avait fait vibrer d'abord la corde patriotique : tous ceux qui ne se félicitaient pas hautement du nouvel ordre de choses étaient censés pactiser avec les ennemis de la nation, et alors avaient été créées ces appellations de suppôts de Pitt et Cobourg qui devaient plus tard servir à envoyer tant d'innocents à l'échafaud. Il fallait ensuite entretenir les Parisiens, race si nerveuse, si impression^ nable, mais si vite blasée aussi, dans un perpétuel état de fièvre et de suspicion. Puis on avait fait table rase de tous ceux qui, républicains sincères, bon? patriotes, acceptant les faits accomplis, gardaient

7* LE VRAI CHEVALIER DE MAliON-RODGB

une certaine modération d'opinion et désira.ienl rétablissement d'une démocratie honnête, intelligente et pacifique; ces tièdes avaient été, dans Fadministration, dans les municipalités, dans les sections, remplacés par des énergumèncs à bonnet rouge, des jacobins éprouvés, des pur$^ dont les scrupules ne devaient pas être gênants et dont rignorance était un sûr garant de bassesse et de servilité. Le peuple, lui, resta toujours le môme : confiant, léger, versatile, bon enfant et crédule; mais les cadres furent composés de meneurs sans aveu, sans pudeur, sans convictions, qui se chargeaient de conduire la xoule et de lui imposer la soumission nécessaire : infime minorité qui, pendant dix-huit mois, fut la maîtresse de la France. On ne saurait s'exr^liquer autrement comment ce peuple, réputé si sensé, applaudit successivement les Girondins, les Hébertistes, les Dantonistes, pour se faire aussitôt une fête de leur chute ; comrmeni; il déifia Marat et traîna ensuite son buste à l'égoût ; comment il acclama Robespierre et dansa le lendemain autour de son échafaud. Il ne se déjugeait pas, il obéissait aveuglément.

Ceci soit dit à son honneur, car-, si Thistoire delà Terreur est riche en documents malheureusemeni- irréfutables oh le grotesque le dispute à

l'odieux, c'est que le mot d'ordre était donné par des chefs de file imbéciles ou cruels. El tels étaient ces municipaux, ces clubistes, ces espions, ces commissaires nationaux^ seuls promoteurs des saturnales et des massacres qui ont déshonoré k Révolution.

Donc, afin de remplir les prisons et de préparer la loi des suspects, on avait ordonné : dénoncez, dénoncez ! Et tout le monde dénonçait : il est inouï de voir ce que Paris contenait de gens qui consentirent à se faire délateurs. Les cartons de nos archives sont remplis de rapports qui seraient comiques, si l'on ne savait quelles en furent les conséquences. C'est un commissaire de police qui arrête en un seul jour vingt et une femmes parce qu'elles n^ ont point de cocarde ^. Un autre fait détruire deux pierres portant des signes de royauté '-, Voici un propriétaire qui s'inquiète et qui vient confier aux autorités qu'il ne peut vérifier si lés plaques de cheminées d'un de ses locataires qui est absent portent des signes de féodalité ^. C'est

* Archives de la Préfecture de Police. Section de la Butte^es- Moulins, 13,398.

'^ Archives de la Préfecture de Police. Section du Mont-Blanc, 12,233.

3 Archives d« la Préfecture de Police. Section de» Amis de ta Patrie, 13,365.

encore le compte rendu d'un transport chez un autre particulier absent pour faire retourner les plaques de cheminées ^. Puis ce sont trois jeunes gens qui paraissent suspects parce qu'ils ne sortent jamais et ne se mettent pas à la fenêtre 2. Plus tard, on dénoncera un chien dressé par son maître à aboyer contre les patriotes et à sauter pour les aristocrates, et la pauvre bête sera mise à mort par ordre d'un commissaire de police ^î...

L'Administration se montrait surtout friande de délations d'un genre moins platonique. Elle ne pouvait douter de l'existence d'une vaste conspiration royaliste, tendant à la dispersion de la Convention, à la délivrance de la famille royale et à la proclamation du jeune Louis XVII; mais elle n'en pouvait saisir le fil; aussi tout rapport de nature à éclairer la police sur les agissements des conspirateurs était-il le bienvenu.

Dieu sait si ces rapports étaient nombreux ! L'un dénonçait un rassemblement mystérieux tenu dans les fourrés du bois de Boulogne ^; l'autre révélait

> Archives de la Préfecture de Police. Section du Pont-Neuf, 13,454.

- Archives de la Préfecture de Police. Section du Muséum, 40,364.

* Histoire du tribunal révolutionnaire, par A. Gaupârdoii.

* Archives de la Préfecture de Police, 7,113.

BATAILLE DE DAj\IE3 77

Inexistence d'un atelier clandestin où Ton fabriquait des uniformes avec des boutons portant les armes royales ^ Celui-ci avait vu déposer « une malle très pesante dans une maison de campagne appartenant à un cousin de Dumouriez 2 ». Celuilà avait vent d'un conciliabule secret dans la rue Traversière ^; on faisait une descente dans une maison où l'on croyait que les émigrés se réunissaient *; on fouillait le domicile du nommé Burgurieu, ci-devant abbé, où l'on disait que beaucoup de personnes, connues comme aristocrates, se réunissaient sous prétexte de jeu ^; tout cela fournissait bien quelques pensionnaires pour les prisons, pâture à venir pour la guillotine, mais ne mettait en cause que des individualités; ce qu'il eût fallu saisir, c'était l'organisation même du complot; on n'y parvenait pas et le danger semblait d'autant plus menaçant qu'il n'était qu'entrevu.

i Archives de la Préfecture de Police. Section de la Butte-des- Mouiins, 8,703.

2 Archives de la Préfecture de Police. Section de la rue Beaubourg, 9,120.

2 Archives de la Préfecture de Police. Section des Tuileries. 9,584.

* Archives de la Préfecture de Police. Section des Invalides, 11,330.

6 Archives de la Préfecture de Police. Section du Muséum, ll.SSJ.

On comprend donc que le rapport de la veuve Lacouture ait été bien reçu : ce Rouge ville, ancien familier de la reine, ex-chevalier du poignard, décoré de la croix de Saint-Louis, devait être, à n'en point douter, un des chefs de la conspiration. En outre, la dénonciation venait à un bon moment : on était à la veille du 31 mai, la Révolution entrait en pleine fièvre, et la commune de Paris, désormais souveraine maîtresse, allait avoir besoin, pour faire excuser ses excès, d'en rejeter la responsabilité sur les aristocrates.

Ce qu'avait prévu Louise Lacouture arriva. Dès le 3 juin, Rougeville était découvert ; des espions de police signalaient sa présence hors de Paris, à Vaugirard, où il se tenait caché depuis plusieurs jours dans la maison de Sophie Dutilleul. Le lendemain, un peloton de municipaux se présentait pour l'arrêter.

La maison était vaste, flanquée d'un grand jardin et située presque en face de l'église du village : Sophie Dutilleul reçut les municipaux, feignit d'ignorer le but de leur visite, les laissa fouiller tout l'immeuble... Ils allaient se retirer sans avoir trouvé celui qu'ils cherchaient, quand le hasard le fit découvrir tapi au fond d'un placard — circonstance aggravante. On l'en tira» et, dès le jour

même on l'expédia, ainsi que sa maîtresse, sous bonne escorte, au poste de police de la Mairie, établie alors dans les bâtiments du Palais de Justice qui avaient été, avant 1790, l'hôtel du Premier Président. On y convoqua aussitôt la veuve Lacouture et l'on procéda sans retard aux interrogatoires

Rougeville, questionné le premier, répondit avec assurance : il déclina ses noms, ses titres, et donna son adresse: rue des Quatre-Fils ^ n'' 11. Il fit riiomme que la politique n'intéresse pas et dissimula, sans vergogne, ses sentiments royalistes, affirmant qu'il n'avait point servi depuis le commencement de la Révolution, qu'il avait rejeté les propositions qu'on lui avait faites d'entrer dans la garde du roi. Comme on avait trouvé sur lui le manuscrit d'un écrit aristocrate, il jura qu'il ignorait comment cette pièce se trouvait dans son portefeuille, mais qu'il soupçonnait fortement la citoyenne Lacouture d'y avoir glissé, pour le compromettre, ce pamphlet dont il la croyait l'auteur. La question la plus embarrassante était celle concernant la résidence, le serment et la carte de civisme; mais il ne se troubla point, citant des dates et des noms: « A la fin de 1791, dit-il, j'ai produit les cerii.Qcats de résidence qui m'avaient été délivrés pai la section du Louvre, dans les

bureaux du citoyen Laroche, ci-devant trésorier de Louis-Stanislas-Xavier Capet, rue Bergère ; depuis lors je n'ai pas cru être obligé de m'en procurer de nouveau; j'ai constamment demeuré à Paris, rue du Vieux-Louvre, n" 13, puis à l'hôtel d'Angleterre, rue Saint-Honoré, de là rue du Bac, seconde porte cochère à gauche en entrant par le quai Voltaire, maison de la citoyenne Lagrange, ensuite au grand hôtel des Tuileries, rue Saint- Honoré, jusqu'au 16 août, et, depuis, dans ma demeure actuelle. »

Les citoyens Soulès et Froidure, administrateurs de police, qui dirigeaient l'enquête, lui demandèrent ensuite où il était le 10 août; ce à quoi, Rougeville , payant d'audace , répartit que ce jour-là il n'était pas sorti de chez lui, ainsi que peut l'attester le citoyen Rivette, maître du grand hôtel des Tuileries ; qu'au surplus il était bon patriote ; qu'au mois de septembre dernier, comme il était malade, des commissaires de la section des Enfants-Rouges s'étaient présentés chez lui pour qu'il payât sa contribution patriotique, et qu'il avait profité de cette occasion pour prêter entre leurs mains et dans son lit le serment de maintenir la liberté et l'égalité, ce qu'il fit sans qu'il en fût dressé acte. Quant à la carte de civisme, ayant

été alité jusqu'au mois de mars dernier, il n'avait pu s'en procurer, et, depuis cette époque, il avait toujours remis de jour en jour pour s'en procurer une. »

Toutes les réponses de Rougeville aux questions insidieuses des administrateurs sont celles d'un homme qui n'a rien de caché, dont la conscience est pure; sa vie, à l'en croire, est celle d'un sage dans une maison de verre. Il n'acquitte pas ses impositions, c'est vrai; mais c'est qu'il n'en a point à payer, ne possédant aucun revenu foncier ni mobilier : il vit d'une pension de 4,000 francs que lui fait son père, honorable vieillard habitant la province oii il vit de son bien. On l'a trouvé dans une maison de la banlieue...? Mais c'est parce qu'ayant été rendre visite à la citoyenne Dutilleul, veuve qu'il connaît depuis trois ans, il a trouvé les barrières fermées et que, n'ayant pu rentrer dans Paris, il a demandé à son amie l'hospitalité pour une nuit. On s'étonne qu'il se soit caché à l'arrivée des municipaux ? C'est bien simple : il est en butte depuis trois ans, aux poursuites de la femme Lacouture, qui « le persécute pour vivre avec lui », qu'il n'a cessé d'accabler de bienfaits, et qui habite encore actuellement dans un appartement garni de ses meubles à lui; lorsque les municipaux se

présentèrent, entendant du bruit à la porte de la maison, il crut que cette femme venait le relancer jusqu'à Vaugirard, et alors il s'est caché pour éviter une scène désagréable.

Tout cela était limpide et ne pouvait éveiller l'ombre d'un soupçon. Il le jugeait du moins ; mais les administrateurs en jugèrent autrement, et ils opinèrent que, « \u l'interrogatoire ci-dessus, attendu que le citoyen Rougeville n'a pu justifier de sa résidence, de sa prestation de serment et de sa carte de citoyen, ce qui le rend suspect, il sera conduit aux Madelonnettes, pour y être détenu jusqu'à ce qu'il ait été autrement ordonné j) .. .

La veuve Lacouture, mise ensuite sur la sellette, s'étendit longuement sur l'escroquerie dont elle se prétendait victime : elle déplora la perte de ses économies, détailla minutieusement les 8,000 francs qu'elle avait confiés à Rougeville, l'accusa de lui avoir pris ses bijoux, des boutons d'or, une montre et sa chaîne, pour les donnera cette femme ei\ec laquelle il vivait ; même elle déposa entre les mains des administrateurs une petite cuiller à café pour qu'ils pussent s'assurer que toute son argenterie, marquée ainsi que cet objet — le seul qu'il lui avait laissé — d'un G, d'un L et d'un D, se

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trouvait chez sa rivale. On la mit aussitôt eu liberté. Quant à la femme Dutilleul, elle confirma les dires de Rougeville et certifia que tous les objets de valeur se trouvant chez elle lui appartenaient en propre, ainsi qu'elle pouvait en justifier par la quittance de l'orfèvre et du tapissier. Elle fut relaxée le même jour ^

Rougeville restait donc seul sous les verrous ; et ici se place un de ces faits étranges, inexplicables, qui viennent si souvent traverser son aventureuse existence. Au bout de huit jours, sans qu'on l'ait jugé, sans qu'il ait satisfait à aucune des formalités dont le défaut l'avait fait incarcérer, il fut nus en liberté. Pourquoi ? Gomment ? Grâce à quelle influence? Nous ne le savons pas. Lui-même a dit, plus tard, être sorti des Madelonnettes très miraculeusement et par des particularités étonnantes ; mais il ne s'est pas expliqué davantage et le laconisme des pièces officielles ne peut servir à nous guider. Le prisonnier était parvenu à se procurer, à prix d'argent, sans doute, un certificat émanant du citoyen Beugnes, principal locataire d'un immeuble de la rue Fromenteau, qui certifiait que Rougeville avait habité sa maison depuis le 27 fé-

1. Archives de la Préfecture de Police. Registre des interroga toires.

«i L£ VRAI CUEVALIEK DE MAliJON-KOCGE

vrier 1791 jusqu'à la fin de la même année, qu'il avait exactement payé ses loyers, et qu'il s'y était jonduit de manière à se concilier l'estime et l'amitié des autres locataires. Ceci établit bien nettement que les administrateurs de police avaient reçu Tordre d'être complaisants ; ce certificat était, en effet, faux, insuffisant d'ailleurs, et en contradiction flagrante avec les premières allégations du prévenu: on s'en contenta néanmoins; Rougeville fut mis en liberté provisoire sous la caution de deux inconnus, un boucher de la rue du Sentier et un marchand d'étoffes de la rue Simon-le-Franc, à la charge de justifier, dans un délai d'un mois, de ses résidences successives, et de présenter, sous trois jours, sa carte de santé. Pure formule destinée à masquer sur le registre des interrogatoires ce que la mesure avait d'irrégulier.

Il n'en faut pas douter, Rougeville possédait le tout-puissant talisman qui ouvre la porte des cachots et impose silence aux fonctionnaires. En quoi consistait ce talisman? Il s'en servit probablement pour se procurer les attestations de civisme nécessaires, car, deux jours plus tard, il se représentait volontairement devant les mêmes administrateurs de police et produisait une carte de sûreté, enregistrée sous le n<» 2,374, folio 50, et un

certificat de la section de rHomme-Armé le déclarant excellent patriote.

Se sentant désormais inattaquable, il retourna vivre avec Sophie Dutilleul, dans la maison de Vaugirard où on l'avait arrêté. Là, sans doute, il continua à s'occuper du grand projet dont il devait bientôt tenter l'exécution, sûr qu'il ne serait plus dérangé dans ses préparatifs.

La veuve Lacouture n'abandonnait point cependant la partie. Toujours amoureuse, toujours jalouse, toujours désireuse de recouvrer son argent, ne comprenant point, d'ailleurs, comment sa dénonciation avait pu si complètement avorter, elle poursuivait son but avec entêtement. D'abord, elle écrivit à son infidèle, en mettant comme adresse sur l'enveloppe :

A Monsieur de Rougeville,

cy devant delà maison du Roi, chevalier du poignard, chargé par Monsieur de faire la contre-révolution en France, tenant un groupe chez lui à Vaugirard,

chez la citoyenne Dutilleul.

Elle jetait ses lettres dans les boîtes de la petite poste, espérant ainsi réveiller les soupçons de la police ; mais la police avait sur les yeux un ban->

doau : elle ne s'émut pas. Alors Louise Lacouture vint en personne ameuter le village. Voulant fixer l'attention des autorités de Vaugirard, elle chercha à soulever contre l'aristocrate un mouvement populaire ; à l'en croire, c'était chez Sophie Dutilleul que se tenaient tous les complots contre-révolutionnaires : elle fît tant et si bien que les citoyens composant la municipalité se décidèrent h agir... mais non point dans le sens qu'elle avait espéré. Rougeville ne fut pas inquiété ; ce fat sa délatrice qu'on chassa de la commune avec menace de la faire incarcérer si elle osait s'y représenter !

Le chevalier du poignard semblait être devenu inviolable. Et c'est alors qu'il entreprit de mener à bonne fin l'étonnante intrigue à laquelle il doit toute sa renommée. Jusqu'à présent il s'est montré sous un jour assez défavorable. Viveur, indélicat, hâbleur, sans aucun esprit de conduite, il resterait un personnage peu intéressant si les événements que nous avons à conter n'étaient là pour lui faire une sorte d'auréole. Quoi qu'on pense de son caractère, on ne pourra s'empêcher de reconnaître qu'avec un courage inouï, encore qu'un peu bruyant, il s'est jeté dans une aventure capable de faire reculer les plus audacieux; et, soit qu'il fût

bien dirîgé ou bien secondé, soit que l'extrême danger le rendît circonspect, il montra, dans les circonstances que nous allons dire, tant de sangfroid et d'habileté qu'on aura peine à reconnaîtrei dans le héros de l'affaire de V œillet le conspirateur} léger et brouillon que nous avons jusqu'ici tenté! de faire connaître.

L^ŒiLLET

Le 2 août 1793, Marie-Antoînette fut transférée du Temple, où elle était prisonnière depuis un an, à la Conciergerie, oii elle devait rester pendant soixante-seize jours.

La fameuse prison du Palais n'avait point, comme aujourd'hui, son entrée sur le quai de THorloge. On y pénétrait en passant sous l'arcade qui, dans l'angle nord de la cour du Mai, donne accès à une petite cour en contre-bas. Par le premier guichet ^ on pénétrait dans une salle, l'avant-

On appelait guichet une porte percée dans une plus grande et garnie, dans le bas, d'une sorte de marche en pierre, de façon, a ce que, pour y passer, on était obligé à la fois de lever le pied et de baisser la tête. Cette précaution empêchait un homme de s'enfuir en courant, obligé qu'il était de ralentir son allure pour ne poiiii trébucher dans la marche et pour éviter de se briser le front contre le cadre de la porte. C'est à un guichet de ce genre que, suivant la tradition, Marie-Antoinette se frappa le front en montant au tribunal.

greffe, — récemment transformée en buvette pour les avocats, — où se tenait, dans un grand fauteuil à oreillettes, derrière une table, le concierge Richard, l'homme important de la maison *. A gauche de cette pièce s'ouvrait le greffe, oii se faisaient les inscriptions et les levées d'écrous; c'est là que, séparés des commis par une grille, les condamnés h mort attendaient — parfois pendant une nuit tout entière — l'heure d'être portés à l'échafaud. Un second guichet, puis un troisième fermaient un corridor noir qui servait d'antichambre à la prison, et il y en avait plus loin un quatrième muni d'une forte grille encore existante, au-delà duquel on se trouvait dans le corridor central de la Conciergerie, prenant jour par de larges baies sur la cour des Femmes, espèce de puits de forme irrégulière, dominé de tous côtés par les colossales constructions du Palais. Entre le troisième et le quatrième guichet, un corridor sombre s'enfonçait à gauche, conduisant à une pièce carrée, éclairée sur la cour des Femmes par deux croisées basses presqu'au niveau du sol. Cette pièce s'appelait la salle du Conseil des guichetiers. Elle servait en juillet 1793

1 Sous rancienne monarchie le concierge du Palais était un personnage et avait l'honneur d'être inscrit à VAlmanach royal à la suite de MM. du Parlement.

de cachot au général de Gustines ; c'est celle qu'on montre aujourd'hui comme ayant été, en 1815, le théâtre de l'entrevue fameuse de M°* de Lavalette et de son mari condamné à mort, entrevue à la suite de laquelle celui-ci s'évada de la façon que l'on sait *.

Donc le 1" août, dans l'après-dîner, M°" Richard, C épouse du concieTge, qui jouait à la Conciergerie le rôle de l'hôtesse dans une maison meublée, M""' Richard dit à sa bonne : « Rosalie, cette nuit, nous ne nous coucherons pas ; vous dormirez sur une chaise; la reine va être transférée du Temple dans cette prison. » Et tout aussitôt on s'occupa d'approprier et de meubler la chambre du Conseil. On trouva pour Gustines un autre local, on alla chercher chez le tapissier Bertaud, cour de la Sainte- Chapelle, un lit de sangle, deux matelas, un tra-

ï M. Dauban et, après lui, M. Potet ont renoncé à désigner l'emplacement de la salle du Conseil qu'ils^ supposent avoir été détruite dans les divers remaniements subis par la prison. Je n'hésite pas cependant à croire que cette pièce n'était autre que celle appelée, aujourd'hui encore, le cachot de Lavalette et qui sert de cantine à la prison. La salle du Conseil se trouvait en effet au rez-de-chaussée^ était éclairée sur la cour des Femmes par deux petites fenêtres presque aussi basses que le pavé ; on y accédait par un corridor sombre; en outre, elle était forcément %ssez "^approchée du greffe, puisqu'après l'affaire de Toeillet on logea la reine dans un cachot voisin de la chapelle pour l'éloigner de l'entrée de la prison. Pour qui connaît la Conciergerie, une seule pièce réunit toutes ces conditions, et c'est, à n'en point douter, la chambre dite : cachot de M. de Lavalette.

L ŒILLET yi

versin, un oreiller, une couverture légère el une cuvette. M^* Richard mit elle-même au lit ses draps les plus fins et son linge le plus blanc; on pli-ea au milieu du cachot une table, Ton rangea deux chaises de paille contre le mur que tapissait une toile grossière tendue sur des châssis, et l'on attendit l'arrivée de la reine.

Vers trois heures du matin, Rosalie dormait dans un fauteuil. M""* Richard, la tirant par le bras, la réveilla précipitamment : « Allons, allons, disaitelle, prenez ce flambeau, les voici qui arrivent. » Rosalie descendit* en treipblant et, à travers les couloirs, suivit sa maîtresse jusqu'à la chambre du Conseil. La reine y était déjà ; quelques officiers et administrateurs, au nombre desquels était le limonadier Michonis, municipal chargé de l'inspection des prisons, se tenaient debout dans la chambre et se parlaient à voix basse ; plusieurs gendarmes obstruaient le corridor. Le petit carlin de la reine tournait, inquiet, autour de sa maîtresse. Le jour commençait à poindre^. Il faisait une chaleur étouffante ; le visage de la prisonnière était couvert de gouttes de sueur qu'elle essuya deux ou

1 L'appartement de Richard se trouvait à Tentre-sol, sur la cour basse, au-dessus des cuisines actuelles de la nouvelle buvette des avocats.

2 Récit de Rosalie Lamorlière,

trois fois avec son mouchoir. Tous les assistants se retirèrent, sauf la concierge et sa servante qui offrit aussitôt ses services à Marie- Antoinette. « Je vous remercie, ma fille, fit la reine simplement; depuis que je n'ai plus personne, je me sers moi-même, » et, montant sur un tabouret, elle suspendit sa montre à un clou fixé dans la muraille, puis elle commença à se déshabiller pour se mettre au lit. On la laissa seule- Dans la matinée Richard s'occupa d'organiser la surveillance delà détenue et plaça dans sa chambre deux gendarmes chargés de la garder à vue : M"" Richard, de son côté, lui procura, comme servante à demeure, une vieille femme, de près de quatrevingts ans, bien connue dans la prison ; elle avait été concierge de l'Amirauté, dans l'enceinte même du Palais, et était la mère d'un des ports-clefs de la Conciergerie. On la nommait la mère Larivière. Marie-Antoinette témoigna, dès l'abord, à la vieille femme de la confiance et de la considération ; elle la chargea de rapiécer et de recoudre sa robe noire, besogne dont la mère Larivière s'acquitta fort proprement ; néanmoins, on la jugea trop âgée — ou trop dévouée — pour servir la prisonnière, et on la remplaça bientôt par une femme de trente-six ans, Marie Harel, dont le mari était

garçon de bureau à la mairie, et peut-être aussi quelque peu employé de la police secrète.

On s'est beaucoup attendri sur la façon dont la citoyenne Richard sut adoucir par ses prévenances et ses attentions la longue agonie de Marie-Antoinette. On l'a représentée comme une femme de cœur, pleine de pitié pour ses pensionnaires, allant elle-même à la halle acheter les plus beaux fruits et les meilleures volailles, afin de les servir à la reine. La bonne M"^^ Richard, tel est le nom qu'elle conservera dans l'histoire. Je n'ai garde de m'inscrire en faux contre ce jugement; mais, outre que ni dans ses dépositions, ni dans le récit de Rosalie, on ne trouve rien qui puisse autoriser à lui conserver cette réputation, il faut se méfier de cette sorte de légende pleurarde, née sous la Restauration, et d'après laquelle l'auguste prisonnière de la Conciergerie n'aurait été entourée que de gens prêts à donner leur vie pour elle. Je crois, au contraire, que tous, guichetiers, gendarmes, concierges mâle et femelle, par peur de l'échafaud, remplissaient strictement leur devoir, et que pas un d'eux ne se risqua à donner à la reine une preuve de pitié ou une parole de consolation. Cette remarque ne sera point sans intérêt peur la suite de ce récit. Et puis, ce qui entache, à mon

avis, la mémoire de la femme Pàchard, c'est tout simplement ceci : son nom de famille était Marie- Aimé Barassin. Et voilà qui jette un jour nouveau sur un personnage louche que les Mémoires sur les prisons ont livré à Findignation de la postérité

Il y avait, en eiïet, à la Conciergerie, un mouton nommé Jean-Pierre Barassin, dit Deshouilles. Jardinier de son état et condamné à quatorze ans de fer pour vol de linge, il obtint de faire sa peine à la Conciergerie. Pourquoi? Etait-il parent de la femme Richard ? C'est plus que probable, et c'est sans doute grâce à elle qu'il fut l'objet de cette faveur. Il la reconnaissait en espionnant les prisonniers, '^T) les faisant parler, en rapportant ce qu'ils avaient dit de compromettant, en les incitant à la révolte, et l'on doit croire qu'il rendit en ce genre à Fouquier-Tinville de signalés services, puisque, ayant été transféré à Bicôtre — oii était sa véritable place — le? brumaire an II, il fut, par ordre de l'Administration de police, réintégré à la Conciergerie dix jours après. Il y était évidemment très utile K

* Barassin, la Terreur passée, fut réintégré à Bicêtre: il partit pour le bagne de Brest le 8 floréal an III (Archives de la Préfecture de Police].

Ce qui établit, d'ailleurs, que la femme Richard avait pour Barassin quelque complaisance, c'est qu'elle l'admit au service de la reine. C'est lui qui, le matin, balayait la chambre, vidait les eaux ei faisait les gros ouvr âges. ^larie Harel n'étant point bonne à tout faire^ se réservait les fonctions plus délicates de femme de chambre. Tous deux, en somme, n'étaient autre chose que de vulgaires espions.

Le citoyen Richard semble une £gure plus effacée que sa femme : il était -paisible et laborieux^ note Rosalie Lamorlière ; l'abbé de Salamon l'a représenté comme un bon vivant, aimant la bonne chère, et assez aimable compagnon. Tout fier d'avoir épousé une maîtresse femme, ancienne marchande à la toilette, il se contentait de veiller aux écrous et de garder sa porte, laissant à son épouse toute la responsabilité : lorsqu'il se passait quelque chose d'anormal dans la prison, c'est elle qu'on interrogeait et non pas lui.

Quant aux deux gendarmes, Gilbert et Dufresne, braves gens, semble-t-il, qui ne quittaient pas le cachot delà reine, leur psychologie tient en quatre mots : c'étaient des gendarmes. Au moindre signe suspect, ils faisaient immédiatement leur rapport à leurs supérieurs, sans réticence, sans passion,

sans méchanceté : je crois qu'on peut considérer leurs dépositions comme l'expression absolue de la vérité. Tel était donc l'entourage de la reine eD août 1793; tels étaient les personnages appelés à iouer un rôle dans la romanesque aventure que nous avons à conter.

La translation de Marie- Antoinette à la Concieroerie n'était point un de ces faits qui passionnent la foule; il passa donc inaperçu. Paris, d'ailleurs, ne s'intéresse aux incidents des révolutions qu'autant qu'ils forment spectacle. Et puis, la grande ville, qui n'a d'immuable que son éternelle insouciance, avait pris son parti de la Terreur et ne s'émouvait plus que lorsque la chose en valait ia peine. Je crois qu'à part une infime minorité de citoyens ayant un intérêt quelconque à la politique, la masse énorme des Parisiens de 1793 n'aurait pas pu dire ce qu'étaient les Girondins, les Brissotins, les Montagnards, les Hébertistes et les Jacobins. Pour le bon public le monde se partageait en deux classes, les aristocrates et les sansculottes, et on ne se dérangeait plus que pour mener les enfants, lorsqu'ils avaient été sagas, voir passer les charrettes de Sanson, aux jours où la fournée était belle. Mercier a dit ce mot terrible:

L ŒILLLT gr]

« Le rideau de l'Opéra ne se levait pas moins à la même heure, qu'on eût coupé soixante têtes ou qu'on n'en eût coupé que vingt. »

Pourtant il restait bien quelques cœurs tendre? qui suivaient avec émotion la douloureuse odyssée de la reine, ?t qui prévoyaient avec terreur le jour ou elle se terminerait à l'échafaud ; sans doute il y avait, cachés dans Paris, d'anciens serviteurs de la Cour, des amis des jours heureux, qui se lamentaient en secret sur le sort de leurs princes ; mais il faut reconnaître qu'ils se lamentaient platoniquement. Ceux qui s'indignèrent, ceux qui se compromirent, ceux qui risquèrent leur vie, furent — chose étrange et touchante — des ouvriers, des pauvres, des humbles. Oui, il se trouva dans la population parisienne des royalistes fidèles, qui se liguèrent pour sauver la reine; quels étaient-ils? des nobles, des grands seigneurs, des courtisans de jadis? Point du tout. C'étaient un décrotteur, un pâtissier, trois perruquiers, un charcutier, des femmes de ménage, deux maçons, un fripier, une limonadière, un marchand de vin, un serrurier et un râpeur de tabac... Et, par surcroît (i'étonnement, on voit que ces braves gens habitaient tous à deux pas de la Conciergerie, aux abords du Palais de Justice, comme si c'eût été le voisinage de la

18 LE VRAI CKËVALlZa DE 3IAIS0X-r.0CGB

prisonnière qui leur avait inspiré le dévouement. Le cruel mart}Te qu'une bande de factieux infligeait à la reine de France était devenu un incident de quartier !

Rougeville fut Tinstigateur et l'âme de ce complot: lui seul, de tous ceux qui avaient approché Marie-Antoinette au temps de sa puissance, tenta quelque chose pour l'arracher aux bourreaux. Et, quelle que soit l'opinion que la suite de ce livre puisse donner de lui, il restera constant qu'à force de ruse et de courage il a réalisé l'impossible pour apportera une pauvre femme, abandonnée de tous, un mot de consolation et une lueur d'espérance.

Rougeville était, on Ta vu, sorti de prison depuis un mois et demi lorsque la reine fut amenée ji la Conciergerie. Il comprit que cette translation était un des préliminaires du procès et que le dénouement était proche. Le moment d'agir était donc venu. Autant qu'il est possible de lire dans oette histoire à jamais mystérieuse, son plan était habilement conçu: il s'agissait de s'assurer le concours d'un assez grand nombre d'hommes sûrs, [ui, profitant du mécontentement général, devaient^ k la faveur d'un jour d'émeute, s'emparer du poste de gendarmei^e du Palais de Justice, enlever la

reine, la conduire à Livry sur la route de Metz, où une berline, escortée de cavaliers dévoués, la recevrait et remmènerait en Allemagne.

Les hommes se trouvèrent ; mais on n'ignorait pas que la Reine était gardée à vue par deux gendarmes, et il était à craindre que ceux-ci empêchassent la sortie au moment précis oiî le poste du Palais serait au pouvoir des conjurés. Forcer, à main armée, les portes de la Conciergerie, il n'y iallait pas songer. Avant qu'on eût enfoncé les guichets et les grilles, avant qu'on fût parvenu au cachot de la Reine, l'autorité avait le temps de se reconnaître, de faire battre le rappel et fermer les barrières. Il était urgent d'agir vite, et, afin de n'éprouver aucun retard, il était nécessaire que la prisonnière fût prévenue ; que les hommes qui la gardaient fussent, à l'avance, gagnés par elle et qu'ils la conduisissent eux-mêmes à ses sauveurs. Ainsi combiné, le projet avait certainement des chances de réussite.

Mais comment avertir la Reine? Par quel moyen lui faire parvenir la somme nécessaire à gagner ses gardiens? Qui serait assez adroit pour se glisser dans la terrible prison, assez hardi pour venir, à la barbe des gendarmes, des guichetiers, des espions, dire à la prisonnière: « Madame, telle

Ruit, à telle heure, nous tenterons de vous sauver: îl'ici ià achetez vos geôliers; voici de l'argent! » s]t si les gendarmes ne se laissaient pas corrompre ? Et si rinfortunée princesse manquait d'adresse, ou le courage, ou de confiance? Et si la surprise que lui causerait un semblable avis lui faisait commettre quelque imprudence ? Là était Técueil. En somme le succès dépendait, en grande partie, de la reine elle-même, et, pour s'assurer de sa part un concours efficace, il fallait, avant tout, la préparer à l'événement et, par conséquent, trouver un moyen de lui parler.

Rougeville aurait reculé devant une telle impossibilité, s'il avait gardé quelque illusion sur la moralité, sur l'intégrité, sur la conscience des fonctionnaires qui régissaient la France terrorisée. A tort ou à raison il les jugeait incapables de résister par pur amour du devoir, aux arguments qu'il comptait mettre en œuvre ; il ne doutait pas qu'il fût facile de faire taire les scrupules d'un des puissants du jour, et il faut reconnaître qu'il y réussit complètement.

Son choix, mûrement réfléchi, s'arrêta sur le limonadier Michonis que le suffrage de ses concitoyens avait élevé aux fonctions de membre de la municipalité, et que la confiance de ses pairs avait

bombardé administrateur des prisons. C'est lui qui avait été chargé d'escorter la reine du Teople à la Conciergerie; il était le souverain maître de lous les geôliers de Paris ; tous les guichetier? tremblaient devant lui ; en outre, il remplissail ses fonctions avec un tel zèle que, chaque jour, délaissant les intérêts de son comptoir, il venaiî visiter en personne la reine dans son cachot. Fat. vain, aimant le plaisir, gonflé de son importance. il était tout glorieux de sa haute mission, et si fiej d'être en rapports quotidiens avec la veuve Capet, «[u'il aurait voulu être vu du monde entier, parlant à la pauvre femme le chapeau sur la tête e; les mains dans les poches. Ses fonctions, quieusseni été pénibles pour tout homme de cœur, le remplissaient d'aise et flattaient son orgueil.

Rougeville lui offrit-il de l'argent ? Je l'ignore : toujours est-il qu'il se lia avec lui d'une façon assez rapide: pour un administrateur des prisons, Michonis n'avait pas, comme on va le voir, des mœurs d'une austérité trop farouche.

Un singulier personnage entre ici en scène: c'est un nommé Pierre Fontaine, âgé de 48 ans. qui, ayant gagné de l'argent dans le commerce des bois, vivait de ses rentes et ne détestait pas ce qu'où est convenu d'appeler les plaisirs faciles. Rouge-

102 LE VRAI CHEVALIER DE MAISON-îvOUGB

ville habitait, on le sait, le village deVaugirard en compagnie d'une jeune femme de vingt-deux ans, Sophie Dutilleul. Comment apprit-il que Fontaine était lié avec Michonis ? Par quel moyen parvint-il k mettre la citoyenne Dutilleul en relations avec Fontaine? Gela est resté mystère. Ce qui est certain, c'est qu'il conduisit si adroitement Tintrigue que, vers le 15 août, il se trouvait à dîner chez Fontaine, rue de l'Oseille, au Marais, où l'avait amené Sophie. Il y avait là dix ou douze invités, dont trois députés à la Convention ; vers trois heures Michonis vint se mêlera la société, et, sans s'attarder aux présentations, on se mit à causer.

Le citoyen administrateur des prisons parla de ses fonctions avec son emphase ordinaire ; il était beau parleur et se croyait de l'esprit. Il raconta, en homme excédé de besogne, ses visites à la femme Capet : « Elle doit être bien triste, » dit quelqu'un — Mais non, répondit Michonis, elle est sans soucis ; mais ses cheveux sont devenus presque blancs.

La conversation continua de la sorte: « Que faitelle? que dit-elle? qu'espère-t-elle? » Et Michonis, ravi de son importance se complaisait à donner des détails. Rougeville, tour à tour, frémissait de rage ou tremblait d'émotion, en écoutant ce récit. Il

excitait l'autre à parler, cherchant à jouer lindiffe'rence :

— C'est égal, fit-il, comme répondant à ses propres réflexions, vous avez de la chance, citoyen, et ce doit être im bien curieux spectacle pour un philosophe tel que vous, de voir la ci-devant reine rabaissée à ce point.

— Si le cœur vous en dit, citoyen, c'est un plaisir que je serais heureux de vous offrir.

— Dame ! c'est tentant; mais je ne voudrais pas vous compromettre.

— Me compromettre ! Eh ! ne suis-je pas le maître...? Vous n'avez qu'à dire un mot, et je vous emmène avec moi visiter 1 1 Conciergerie.

— Grand merci, citoyen, ce n'est pas de refus; j'y songerai à l'occasion.

Et l'on parla d'autre chose.

Rougeville avait cru prudent, pour la première escarmouche, de ne pas s'engager davantage. Mais on pense bien qu'il jugea opportun de resserrer ses relations avec Fontaine. Il l'invita à dîner chez lui à Vaugirard, et, de crainte que le marchand de bois ne s'étonnât de cette soudaine intimité, il lui présenta la chose comme une occasion de plaisirs exceptionnels. Il s'était, en effet, assuré pour la circonstance le concours de deux convives de mine

agréable et de mœurs faciles, une lingère nommée Laurence Desguillot, et une toute jeune ouvrière de dix-sept ans, Adélaïde Provot. Ces deux filles étaient Tappât auquel Fontaine se laissa prendre ; il avoua plus tard qu'à ce repas gai on avait fort peu parlé politique.

Quand, le soir ou le lendemain matin, il quitta Vaugirard, il était le meilleur ami de Rougeville : rien ne lie davantage que quelques heures de plaisir fraternellement partagé.

On se revit bientôt, et, rue de l'Oseille, le conspirateur retrouva Michonis. L'ami Fontaine avait vanté le talent de Rougeville à organiser des parties fines ; on ne se quitta plus ; grâce à cette facilité de mœurs que la Révolution avait introduite dans toutes les classes de la société, Michonis, Fontaine et Rougeville en arrivèrent à se réunir presque tous les soirs pour finir gaiement la journée. La citoyenne Dutilleul plaisait évidemment à Fontaine ; il est bien possible aussi que Michonis lui-même ne soit pas resté indifférent à ses charmes. Rougeville avait-il confié à cette femme le but auquel il la faisait concourir? C'est peu prot)able ; il se servait d'elle comme d'un ^'itout sans eonséquence, et, à son insu, la malheureuse jouait sa tête pour sauver celle de la reine.

C'est donc au cours d'une de ces petites fêtes que la conversation revint à Marie-Antoinette. Rien ne fut plus facile que d'exciter quelque peu à boire le citoyen administrateur des prisons ; et, une fois lancée de le ramener au projet dont on avait dit quelques mots lors de la première entrevue. Avec la tenace complaisance des gens qui ont bien dîné, il s'offrit de nouveau à montrer la Conciergerie à ses compagnons de plaisir ; il pensait qu'en le voyant se pavaner insolemment devant la reine, son ami de fraîche date le prendrait en haute considération : il insista. Rougeville se défendit, alléguant qu'il se souciait peu de cette visite, qu'il n'avait pas le temps, que la politique ne l'intéressait pas : l'autre leva toutes les objections ; Rougeville feignit de céder par complaisance ; bref il fut décidé que, le 28 août, il se rendrait à la Mairie ^ pour y retrouver Michonis, et que de là on irait ensemble à la Conciergerie.

Il est aisé de voir, à la simple lecture des documents de l'époque, que les plus farouches sansculottes, les plvts austères terroristes, n'approchaient pas la reine sans ressentir une émotion vite réprimée, un mouvement d'involontaire res-

1 L& Mairie occupait, dans Tenceinte même du Palais de Jai< tice, rancien hôtel du premier Président.

pect aussitôt dissimulé sous une insolence a.rictée. Une si étonnante infortune, une chute si profonde et si cruelle, mettait au cœur de tous un frisson d'instinctive commisération ; si imposantes étaient la courageuse résignation de la prisonnière et sa hautaine impassibilité, que les plus rustres en éprouvaient une sorte de malaise et de gêne. Si tels étaient les sentiments que Marie- Antoinette inspirait à ses ennemis, on juge de ce que dut être l'angoisse de Rougeville en pénétrant sous les voûtes sombres de la prison où elle était enfermée. Ce n'était certes pas un homme ordinaire celui qui, en pareille circonstance, réussit à jouer Findifférence, à écouter d'un air attentif le bavardage de son loquace cicérone, à ne se trahir ni par un mot, ni par un geste, ni par le tremblement de sa voix, tandis qu'il s'enfonçait dans l'étroit couloir au fond duquel s'ouvrait la porte du cachot. Enfin, Michonis, faisant les honneurs, poussa cette porte... Du premier coup d'oeil Rougeville la vit, et si grande, si noble, si digne, si malheureuse, qu'il sentit son cœur bondir et plier ses genoux.

Il ne l'avait pas vue depuis le 10 août. Elle était encore belle et presque jeune alors; les hautes salles à plafonds dorés, les galeries de marbre et