LES IDÉES DE COLOMB

de d'Ailly, à VHlstoria rernm de Pie II et à la relation de Marco Polo, nous sommes exactement renseignés sur la source de ses idées cosmographiques.

C'est par ce que disent Aristote, Sénèque et Pline qu'il a appris que l'espace maritime séparant les deux extrémités du monde est peu étendu, c'est Esdras et d'Ailly qui le confirment dans l'exactitude de cette appréciation, l'un en disant que six parties de la terre sur sept sont à sec, l'autre en adoptant l'opinion des anciens à cet égard. C'est à Alfragan qu'il doit sa mesure du degré équatorial, d'où suit sa conviction que le globe est petit. C'est enfin aux trois ouvrages cités plus haut qu'il emprunte tout ce qu'il dit des Indes, de Cathay, du Grand Khan, de Quinsay et de la richesse de ces régions orientales.

Ce n'est pas que Colomb ait lu ou consulté les ouvrages des auteurs qu'il cite, mais il sait ce qu'ils ont écrit par les ouvrages de d'Ailly, de Pie II et de Marco Polo, qu'il a réellement lus et dont il a couvert les marges de notes révélatrices.

Voilà la véritable origine de lathèsede Colomb sur la possibilité d'arriver aux Indes en prenant la direction de l'ouest. Toscanelli ou l'auteur

de la lettre et de la carte de 1474, quel qu'il soit, n'y est pour rien, et par conséquent le découvreur de l'Amérique n'avait pas à cacher qu'il avait été en rapports avec Tastronome florentin, si tel était le cas.

12. — Le préjudice que la fabrication de la lettre de iklk^ causait à la mémoire de Colomb.

La plus forte raison qu'on ait avancée en faveur de l'authenticité de la lettre de 1474 est basée sur le fait que sa publication, qui était préjudiciable à la mémoire de Colomb, est due uniquement au fils même du découvreur et à son panégyriste Las Casas, qui ne se seraient pas prêtés à la fabrication d'une pièce de ce genre.

Le fait que les pièces attribuées à Toscanelli sont préjudiciables à la gloire de Colomb, telle qu'il la comprenait dans les égarements de sa vive imagination, n'est pas contestable, puisqu'elles reportent à un autre le mérite auquel il attachait le plus de prix : celui d'avoir conçu l'idée d'aller aux Indes par l'occident et d'avoir montré comment cela pouvait se faire. Mais si cet argument est valable, il s'applique

autant à la production de ces pièces jusqu'alors inconnues qu'à leur fabrication. Cette production est cependant l'œuvre, sinon du propre fils du découvreur, ce qui peut être mis en question, du moins de son historiographe attitré, qui fut un de ses plus ardents panégyristes. Il faut donc que, malgré Tinconvénient qu'il y avait à grandir l'astronome florentin aux dépens du Génois, un intérêt supérieur ait déterminé leur action.

A la lumière des faits que nous connaissons, cet intérêt peut être déterminé.

J3. — Les motifs du faux.

Colomb avait des ennemis et des envieux. Etranger, sans aucun antécédent connu, sans famille, cosmographe médiocre, marin sans expérience, il était parvenu tout d'un coup à une très grande situation, que son caractère altier, son amour du gain et l'absence de facultés affectives ne faisaient pas pardonner.

On savait qu'il s'était documenté sur toutes les entreprises maritimes qui avaient eu pour objet quelque exploration ou découverte du

côté de l'occident, qu'il tenait note de toutes les informations de ce genre qu'il obtenait, qu'il recherchait le commerce de ceux qui pouvaient lui fournir des indications sur l'existence de terres nouvelles à découvrir ; on savait enfin qu'il avait connu un pilote qui passait pour lui avoir confié des informations précieuses, et on voyait par son propre langage qu'il possédait des données sur ce qu'il se proposait de découvrir qu'il regardait comme si certaines qu'elles ne pouvaient avoirété suggérées par des spéculations théoriques.

De là à croire et à dire que ses découvertes lui avaient été indiquées, il n'y avait qu'un pas, et nous savons par Las Casas, par Oviedo et par Gomara notamment, que ce pas avait été franchi. Las Casas est particulièrement explicite sur ce point. Il nous dit que l'histoire du pilote anonyme était, au moment de la découverte, dans toutes les bouches et qu'il l'avait apprise des propres compagnons de Colomb, qui lui même en parlait.

Il n'y a pas de doute que la portée de cette histoire fût singulièrement exagérée et que les ennemisde Colomb, les Pinzon surtout, auxquels il avait tant d'obligations qu'il ne reconnut jamais, au contraire, devaient la raconter sous des

couleurs tout à fait préjudiciables à l'heureux Génois.

A l'époque où Fernand Colomb terminait la biographie de son père, en 1537 ou 1539, où Oviedo et Gomara écrivaient leurs ouvrages, 1534 et 1554, où Las Casas mettait la dernière main à son livre, 1550-1561, où Luis Colon, petit-fils du découvreur, obtenait de Charles- Quint l'autorisation de faire détruire les écrits préjudiciables à la renommée de son aïeul, l'histoire du pilote, auquel Colomb aurait été si redevable, était très répandue et faisait tort à sa mémoire, en l'atteignant dans sa prétention d'avoir conçu, le premier, un dessein d'ordre scientifique qui donnait à son entreprise un caractère particulier et qui mettait son auteur au-dessus de tous les navigateurs et découvreurs de son temps.

Or c'est précisément à ce moment qu'on vit apparaître les pièces attribuées à Toscanelli, pièces que personne ne connaissait, et d'après lesquelles cet astronome, qui mourut en 1482, aurait entretenu une correspondance avec Colomb relativement au passage aux Indes par l'ouest et lui aurait donné des indications géographiques nécessaires pour mener à bonne fin ce dessein.

Dans les circonstances où elle avait lieu, cette publication ne pouvait avoir d'autre objet que de réagir contre l'opinion qui s'accréditait de plus en plus, que l'entreprise de 1492 n'avait eu d'autre objet que la recherche de certaines îles ou terres qui avaient été indiquées à Colomb. Si tel n'avait pas été le résultat attendu de cette publication, que rien autrement n'obligeait à faire, les parents et amis de Colomb ne l'auraient pas faite. Elle eut, d'ailleurs, l'effet désiré, car si la croyance à l'intervention de Toscanelli dans l'entreprise de 1492 faisait de cet astronome l'initiateur de la découverte de l'Amérique, cette croyance donnait aussi un autre caractère à cette entreprise, qui, dès lors, paraissait avoir été motivée par une conception scientifique et non par le vulgaire dessein de mettre à profit les indications d'un autre. Ce qui est certain, c'est que la légende de la recherche du Levant parle Ponant, qui devait finir par prendre une si grande place dans l'histoire, ne commença à s'accréditer qu'après la publication des pièces attribuées à Toscanelli. Jusqu'alors on avait considéré l'entreprise de 1492 comme la considéraient les auteurs contemporains et comme la montraient les documents officiels.

On pourrait se demander ici qui est l'auteur

de cette habile supercherie, qui nous a dupés pendant si longtemps. Mais c'est là une question à laquelle on ne peut répondre que par des suppositions dont aucune ne s'impose.

Est-ce Barthélémy Colomb, qui était le cosmographe de la famille ? Est-ce Luis Colon, qui tripota dans les papiers de son grand-père et qui méditait de les publier ? Est-ce Fernand Colomb, qui, dit-on, manquait de scrupules ? Est-ce un autre? On n'en sait absolument rien. Tout ce qu'on peut dire, c'est que cet auteur devait tenir de près à Colomb et croyait servir sa mémoire. Quel qu'il soit, les deux légendes qu'il a si puissamment contribuées à accréditer ont fait leur temps : et elles doivent disparaître du livre de l'histoire.

Mais, disons-le bien haut, en disparaissant, elles ne feront pas tort à la mémoire du grand Génois, car la vérité lui fait plus honneur que ses chimériques spéculations.