Le fait que c'est en 1498 qu'il exposa

pour la première fois son système cosmographique basé sur la proximité supposée des côtes orientales de l'Asie.

8. — Les indications suivantes, qui montrent que c'est après son premier voyage qu'il adopta ce système : 1° la connaissance tardive qu'il eut de y Imago mundi du cardinal d'Ailly, source de ses idées sur le peu d'étendue de l'espacé maritime à l'ouest, ainsi qu'en témoignent les notes qu'il mit à un exemplaire de cet ouvrage appartenante son frère Barthélémy, dont il resta séparé pendant près de 10 ans et qu'il ne revit qu'en 1494; 2° le témoignage du cosmographe Jaime Ferrer que, jusqu'en 1495 au moins, Colomb admettait la mesure du degré de Ptolémée, ce qui est inconciliable avec sa théorie que l'Asie pouvait être atteinte facilement en prenant par l'ouest, théorie qui est basée sur les idées de Marin de Tyr et sur la mesure du degré d'Alfragan. (Voir sur ce point notre' Histoire critique, vol. II, pp. 338 et sq.)

9. — Le mémoire de Colomb aux Rois Catholiques de 1501 environ, où il se plaint qu'on n'a pas récompensé ses services, qu'il rappelle, mais parmi lesquels il ne fait pas figu-

rer la découverte de la route des Indes par Touesl, qui serait le plus important de ses services. (Mémorial de agravios del Almirante dans les Nuevos autografos de la duchesse d'Albe, Madrid, 1902, in-fol.)

10. — Le fait significatif et si peu remarqué que tous les historiens espagnols de l'époque qui ont raconté la grande découverte ignorent qu'elle aurait été faite en cherchant à aller aux Indes par l'ouest : Bernaldez qui s'est entretenu avec Colomb, Oviedo qui assista à sa réception triomphale à Barcelone, en 1493, et qui connut personnellement ses deux fils ainsi que plusieurs de ses compagnons dont il a recueilli les témoignages, Gomara qui a pu aussi connaître quelques-uns de ceux-là, Garibay qui fut historiographe de la couronne et pour lequel toutes les sources officielles d'information furent ouvertes, gardent le silence à cet égard. D'autres font de même. Tous parlent de l'entreprise de 1492 comme si elle n'avait eu d'autre objet que la découverte des Antilles. Oviedo, dont le témoignage en cette matière a tant de poids, le dit explicitement. (Historia gênerai, liv. II, ch. m, vol. I,p. 181.) C'était là l'opinion générale avant les publications colombiennes, dans la seconde

moitié du xvi^ siècle. (Voir pour plus de détails à ce sujet le chapitre « Témoignage des contemporains » dans notre Histoire critique, vol. II, pp. 287 et sq.)

On croit écarter les conclusions qu'imposent les faits qui viennent d'être exposés par les suppositions et les arguments suivants :

Le grand dessein de Colomb a pu faire l'objet d'un contrat particulier avec les Rois Catholiques qui est resté inconnu. (Thacher.)

Colomb a pu parler de ce dessein avant sa découverte dans des pièces aujourd'hui perdues. (Markham.) Il Ta fait, d'ailleurs, dans la lettre prologue de son Journal de bord. L'expression de las Indias dans ce même journal, les lettres de créance pour le Grand Khan et la déclaration faite à Lisbonne que l'expédition revenait de la découverte d'Antilia et de Cypangu, confirment aussi la tradition colombienne que le but de l'expédition de 1492 était les Indes asiatiques.

On ne saurait opposer à des faits acquis des suppositions gratuites. Quant aux arguments tirés de la lettre deToscanelli, de celle destinée au Grand Khan, et de celle qui précède le Journal de bord, ainsi que de l'usage de l'expression de las Indias et de la déclaration faite à Lisbonne, on a vu aux pages précédentes ce

qu'ils valent. Mais les défenseurs de la tradition colombienne s'en tiennent surtout aux témoignages de Colomb, qui était, représente-t-on, un honnête homme, de Las Casas, qui avait une nature d'élite, et de Fernand Colomb, qui était un esprit distingué. Ces témoignages, selon eux, suffisent pour établir que l'expédition de 1492 avait le caractère qu'ils lui donnent. L'histoire en a ainsi jugé, et il n'y a plus à revenir làdessus.

Il faut dire, cependant, que ces témoignages ne peuvent se concilier ni avec les documents qui ne sont pas d'origine colombienne, ni avec les faits connus. S'ils étaient fondés, ce serait tous les autres qui nous induiraient en erreur ! Si on admettait cela, on reconnaîtrait une fois de plus que la critique la mieux justifiée est impuissante à rectifier une tradition populaire que le temps a sanctionnée.

III. — Preuves alléguées que l'objet de Yexpédition de 1^92 était la recherche du Levant par le Ponant.

L'insuffisance de ces prétendues preuves du grand dessein attribué à Colomb a déjà fait

l'objet de plusieurs pages du présent ouvrage. Cependant on revient ici sur le sujet pour compléter le résumé esquissé aux deux paragraphes précédents et aussi parce qu'on ne saurait trop insister sur le peu de valeur des documents et des témoignages sur lesquels repose la légende colombienne de la recherche du Levant par le Ponant.

Le témoignage de Colomb.

1. — Il a affirmé que son objet avait toujours été d'aller aux Indes, et que c'est ce qu'il entreprit de faire en 1492. Colomb n'était pas un imposteur. Son témoignage ne peut être récusé.

Il peut l'être dans cette circonstance, parce que c'est seulement après sa découverte qu'il a tenu ce langage. C'est dans ses lettres de 1498 et de 1503 qu'il a parlé pour la première fois des Indes orientales et de leur proximité des côtes occidentales du vieux monde. Une preuve qu'il nourrissait ces idées avant sa découverte serait seule concluante.

2. — Son langage dans la lettre prologue au journal de sa découverte, où il dit qu'il va se

rendre aux Indes par une voie autre que celle suivie jusqu'alors.

Cette lettre, qui n'est ni datée ni signée, ne fait pas partie du Journal de bord, avec lequel elle ne s'accorde pas sur quelques points. C'est Las Casas qui l'a mise en tête de ce Journal, et tous les critiques s'accordent à reconnaître que ce n'est pas sa place. Elle est inconnue à Fernand Colomb et ne se trouve ni dans les archives de l'Etat, bien qu'adressée à la reine, ni dans celles de Veragua. Sa teneur montre qu'elle est bien de Colomb, mais elle a dû être écrite après son retour de sa découverte et peutêtre n'a-t-elle jamais été envoyée à sa destination.

3. — L'expression de las Indias dans le Journal de bord, où Colomb dit à plusieurs reprises que ces îles étaient son but.

C'est Las Casas qui emploie cette expression dans son analyse du Journal de Colomb Elle s'applique non aux Indes orientales, mais aux Indes occidentales. Du temps de Las Casas, las Indias était la seule expression employée pour désigner les nouvelles découvertes occidentales. Son Historia de las Indias n'est que celle de ces découvertes.

4. — Le fait qu'il a pris des lettres de créance pour le Grand Khan, dont il n'avait pas besoin s'il ne se proposait pas de pousser sa navigation jusqu'aux extrémités orientales de l'Asie.

Au premier abord, ce fait paraît concluant, et il faut suivre de près les différentes phases de l'organisation de l'expédition de 1492 pour voir qu'il ne l'est pas. Ainsi qu'on l'a dit au chapitre V, Colomb trouva à Palos de si grandes difficultés à se mettre en état de prendre la mer, qu'il ne put les surmonter qu'en s'assurant le concours de Pinzon, qui était revenu de Rome avec l'idée d'aller à la découverte de Cypangu. Il y a lieu de croire que Colomb, qui s'était mis en rapports avec Pinzon dès son arrivée à Palos, refusa d'abord de prendre en considération son projet, mais que, devant l'impossibilité où il se trouva de se passer de ce marin dont l'influence était grande parmi les gens de mer, il consentit à ce que l'expédition qu'il préparait s'occupât aussi de Cypangu. Ce serait dans ce but qu'il aurait demandé des lettres de créance pour le Grand Khan, dont probablement il ne croyait pas qu'il aurait l'occasion de faire usage, car dans son opinion l'île qu'il cherchait était située bien avant la région asiatique où l'on plaçait Cypangu.

Toujours est-il qu'à partir du moment où il s'arrangea avec Pinzon, celui-ci, qui jusqu'alors s'était abstenu, embrassa avec ardeur le projet de Colomb et entraîna l'adhésion des marins de la région, en leur vantant les richesses de Cypangu et en leur assurant qu'ils en reviendraient avec une fortune.

Si cette explication n'était pas acceptée, il faudrait se résoudre à voir dans cette demande de lettres de créance pour le Grand Khan un fait inconciliable avec tout ce que nous savons de la conception de l'entreprise de 1492, de sa préparation et de sa mise à exécution. Pour plus de détails à ce sujet, voir notre Histoire critique, vol. II, pp. 139-143.

5. — La déclaration faite à Lisbonne en 1493, lors du voyage de retour de l'expédition de Colomb, qu'elle revenait delà découverte d'Antilia et de Cypangu.

Cette déclaration ne prouve rien. Colomb croyait réellement avoir trouvé Cypangu. Après avoir dépassé de 600 lieues le point où il pensait découvrir l'île qu'il cherchait, il prit la direction que Pinzon indiquait comme conduisant à Cypangu et découvrit Haïti, dans laquelle il reconnut cette Cypangu.

6. — Le témoignage de Fernand Colomb et de Las Casas. Les deux premiers biographes du grand Génois possédaient tous ses papiers et étaient en position de savoir exactement ce qu'il avait voulu faire. L'honorabilité de l'un, l'intelligence et le savoir de l'autre ne peuvent être mis en question. Il n'y a aucune raison de mettre en doute l'exactitude de leur témoignage.

Il y en a une au contraire. A l'époque où ils confirmaient ainsi les déclarations répétées du grand Génois que son objet avait toujours été les Indes, on disait couramment que ses découvertes lui avaient été indiquées. Il importait donc à sa gloire de montrer que ces découvertes étaient pour lui secondaires et que l'objet essentiel de l'entreprise de 1492 avait été la réalisation d'une grande conception scientifique.

La critique a montré d'ailleurs que ces assertions du fils du découvreur et de Las Casas, qui était le confident de sa famille, ne peuvent se concilier ni avec les documents qui ne sont pas d'origine colombienne ni avec les faits connus. Si elles étaient fondées, ce serait tous les autres témoignages ainsi que tous les faits relevés qui nous tromperaient.

APPENDICK 223

7. — Le témoignage de l'astronome Toscanelli, qui, avant l'expédition de 1492, aurait envoyé à Colomb copie d'une lettre dans laquelle la route des Indes par l'ouest était recommandée et indiquée.

Il y a dix raisons pour une de croire que cette lettre est apocryphe. Les trois principales sont les suivantes :

Elle est supposée avoir été envoyée en 1474 au roi Alphonse de Portugal, qui s'inquiétait alors de la route à prendre pour aller aux Indes, et elle est restée inconnue à tous les auteurs du temps, les Colomb exceptés. On n'en a trouvé aucune trace dans les papiers de Toscanelli.

Elle est l'expression des idées mêmes de Colomb, dont nous connaissons la source, qui n'est pas cet astronome.

Elle ne traduit pas l'opinion de ce savant sur la route à prendre pour alleraux Indes, puisque, d'après un auteur italien son contemporain, Voglienti, il conseilla aux Portugais de prendre celle de l'est.

Il importe peu d'ailleurs que cet astronome florentin ait conseillé à Colomb de se rendre aux Indes par la voie de l'ouest, si, comme nous croyons l'avoir montré, ce n'est pas ce que le grand Génois a voulu faire en 1492.

Conclusion.

On voit qu'en réalité il n'y a d'autres preuves alléguées en confirmation de la tradition colombienne que l'expédition de 1492 avait les Indes pour objet, que le témoignage des auteurs mêmes de cette tradition : c'est-à-dire de Colomb, de son fils Fernand et de son panégyriste Las Casas, témoignage unique auquel on ne peut ajouter que le fait de la remise à Colomb d'un passeport pour le Grand Khan, fait qui s'explique par la participation à la grande entreprise de Pinzon, dont l'objet était la découverte de Cypangu.

Préface 1

Introduction 5