LA DATE DE SA NAISSANCE

limites légales, celles de 16, de 17, de 18 et de 25 ans, qui chacune fixait Tâge auquel il était permis de faire certaines choses. Quand un acte portait qu'un tel est majeur de 18 ans, par exemple, cela voulait seulement dire qu'il avait atteint cette majorité, mais pas encore la suivante, celle de 25 ans, de sorte qu'il n'y avait pas là l'indication de l'âge réel de la personne nommée.

Pendant longtemps la critique crut que toutes les mentions d'âges de ce genre avaient le même sens. Mais, dès l'année 1903 l'auteur de ces lignes exposa, dans un mémoire spécial S que la mention d'un âge autreque celui desquatre majorités prévues par la coutume indiquait l'âge réel. Ainsi, l'acte du 31 octobre 1470, qui porte que Christophe Colomb, fils de Dominique, est majeur de 19 ans — major annis decemnovem — signifie qu'il avait exactement, à la date de l'acte, 19 ans accomplis^ mais pas encore 20 ans, et non plus de 19 ans et pas encore 25, parce qu'il n'y avait pas de majorité légale de 19 ans et que, dès lors, la mention de cet âge, comme

1. A critical study of the varions dates assigned to the birth of Christopher Columbus. The real date, 1U5Î. London, Henry Stevens, son and Stiles, 1903, in-8». Nous avons reproduit la substance de ce mémoire dans nos Etudes critiques, pp. 191-

30 AVANT l'établissement EN PORTUGAL

de tout autre entre les quatre majorités légales, indiquait celui qu'avait la personne nommée. Il résulte de cette démonstration, appuyée sur de nombreux exemples, que le 30 octobre 1470 Colomb était dans sa vingtième année et qu'il avait vu le jour en 1451 ^ Quelques années plus tard, on découvrit un acte passé devant notaire en 1479, dans lequel Colomb lui-même déclare qu'il était alors âgé de 27 ans environ, ce qui apporta une nouvelle confirmation à notre démonstration -.