Lîle Antilia

Parmi les récits de découvertes qui avaient cours à cette époque et que Colomb recueillait avec soin, ainsi qu'en témoignent son fils et Las Casas, il y en a deux qui paraissent avoir exercé une grande influence sur la formation de son dessein et même sur ses décisions.

Le premier est celui relatif à une île qu'on désignait sous le nom d'Antilia et dont l'existence quelque part à l'ouest des Açores était considérée comme certaine, sans qu'on pût préciser sa situation. La tradition touchant cette île remontait à une date ancienne. On assurait qu'elle avait servi de refuge à des Portugais fugitifs qui ne voulaient pas qu'on connût leur retraite, de sorte qu'avec le temps on avait fini par perdre le souvenir de sa véritable situation. Elle figure sur un assez grand nombre de cartes du Moyen Age sous ce nom d'Antilia, mais les anciens auteurs portugais la désignaient plutôt sous celui d'île des Sept Cités. On avait plusieurs fois organisé, pour aller à sa recherche, des expéditions qui toutes avaient échoué, sans toutefois ébranler la croyance à son exis-

L ILE ANTILIA

tence;les gens de mer restaient persuadés qu'on finirait par la découvrir. Pendant que Colomb se trouvait en Portugal, on avait renouvelé ces tentatives et l'année même qu'il quitta ce pays, il y en eut une autre ^ Behaim, qui habita le Portugal en même temps que Colomb et le frère de celui-ci, Barthélémy, croyaient que la tradition relative à Antilia prenait sa source dans une découverte véritable et le premier s'engagea même dans une entreprise qui avait pour objet de vérifier le fait -. Antilia figure sur son fameux globe.

Antilia était-elle mentionnée dans ces papiers de Perestrello qui firent sur Colomb une si vive impression ? Si ces papiers avaient le caractère qu'on leur prête, cela est on ne peut plus probable, cardu temps dece Perestrellola légende de cette île était dans toutes les bouches et on y attachait une grande importance. Que ce soit par cette voie ou par une autre que Colomb connut ce qu'on disait d' Antilia, on ne peut douter

1. Voir sur Antilia noire Histoire critique... vol. I, p. 71-75, et vol. II, p. 177-179. En renvoyant à ces pages ponr de plus amples détails, nous devons dire qu'au moment où nous écrivions cette partie de l'ouvrage, nous étions encore sous l'impression que Colomb ne croyait pas à l'existence d'Antilia. De nouvelles recherches sur ce point nous ont convaincu du coiitraire

2. Voir sur cette expédition la VI' étude de notre Histoire critique... vol. II, p. 403 et 59.

qu'il était renseigné à cet égard, bien que par une de ces réticences qui lui étaient habituelles, quand il s'agissait de choses qui lui tenaient de près et qu'il avait intérêt à cacher, il n'ait jamais nommé cette île fameuse. On verra plus loin cependant qu'il y a d'excellentes raisons de croire que la découverte de cette Antilia fut l'un des objets, sinon l'objet principal, de la grande entreprise de 1492.

Uautre découverte à laquelle on a attribué à l'époque une grande influence sur la formation du dessein de Colomb est celle attribuée à un pilote, resté inconnu, dont il aurait reçu les confidences. On y reviendra plus loin.