Colomb à Séville chez le duc de Medina-Celi

Fernand Colomb et Las Casas disent qu'en quittant la Rabida Colomb se rendit àCordoue; mais Oviedo et Gomara le conduisent d'abord à Séville, où il entra en relation avec les deux plus grands personnages de l'Andalousie : le duc de Medina-Sidonia et le duc de Medina-Celi. C'est cette dernière version qui doit avoir la préfé-

1. La question de Tidentité de ces deux moines a été longtemps débattue. Navarrete, Humboldt, Roselly de Lorgues, LoUis et Lazzaroni l'ont soutenue. La thèse contraire, qui est la nôtre, était celle de Harrisse, d'Asensio et de Markham. Les deux côtés de la question sont exposés dans notre Histoire critique, vol. I, pp. 500-511. Pour de plus amples détails sur l'arrivée de Colomb en Espagne et sur sa première visite à la Rabida, voir dans le même ouvrage, le chapitre i de la troisième Etude.

2. F. Colomb, fol. 32 recto et 34 verso ; Las Casas, vol. I, p. 241.

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rence, parce que nous possédons une lettre du dernier de ces deux ducs qui montre que c'est par lui que Colomb fut mis pour la première fois en rapports avec la Cour ^ Medina-Celi voulait tenter lui-même l'entreprise que proposait Colomb, mais ayant consulté les souverains à cet égard, ils jugèrent à propos de se réserver l'affaire.

3. — Colomb soumet ses propositions aux Rois Catholiques, 20 janvier Vf86.

Colomb passa donc à Cordouepour se mettre à la disposition des Rois Catholiques et considéra qu'il était entré à leur service à dater du 20janvier 1486. Il ne vit d'abord qu'Alonso de Quintanilla, trésorier de la Couronne, Hernando de Talavera, confesseur de la Reine et quelques autres grands personnages, qui lui firent obtenir une audience des souverains, qu'on croit pouvoir placer vers le mois d'avril ou de mai de cette même année.

Nous savons fort peu de chose de cette audience dont les conséquences futures devaient

1. Voir le texte de cette lettre, op. cit., vol. I, p. 528, et un peu plus loin les explications qu'elle comporte.

LA COMMISSION d'eXAMEN 71

changer la face du monde. Fernand Colomb n'en parle pas et Las Casas se borne à dire que Colomb fit connaître aux souverains ce qu'il venait leur offrir et leur expliqua en quoi il désirait les servir. Bernaldez ajoute qu'il leur donna l'assurance qu'il était certain de ce qu'il disait ^ Rien ailleurs, ce qui n'a pas empêché les auteurs modernes de raconter cette audience avec force détails très intéressants, mais purement imaginaires. Elle n'eut d'autre résultat que de faire renvoyer les propositions de Colomb à une sorte de commission que Talavera fut chargé de composer.

4. — La Commission chargée d'examiner les propositions de Colomb.

Hernando de Talavera, prieur du monastère de Notre-Dame de Prado, et Rodrigo Maldonado, gouverneur de Salamanque, sont les seuls membres de cette junte ou commission dont les noms soient parvenus jusqu'à nous. Fernand Colomb et Las Casas disent tous deux qu'elle était composée de gens incapables de juger de

1. Las Casas, voL I, p. 228. Bernaldez, Historia de los Reyes Catolicos, voL I, p. 358. Histoire critique de la grande entreprise de U92, I, pp. 565-69.

la valeur des propositions qui leur étaient soumises. Las Casas, particulièrement en parle avec sévérité et accuse Talavera d'avoir fait avorter les demandes de Colomb. C'est une opinion que rien ne justifie. Maldonado, dont nous avons un témoignage formel au sujet de la junte, dit qu'elle était composée de lettrés, de savants et de marins et qu'elle entendit plusieurs fois Colomb. Quant à Talavera, peu d'hommes de son temps ont laissé un plus beau renom. Il était incapable d'une mauvaise action el était plutôt bien disposé pour Colomb, que les moines de la Rabida lui avaient recommandé. Tout ce qu'on doit dire, c'est qu'il ne croyait pas qu'il fût possible de mettre immédiatement à exécution le projet de Colomb sans paralyser les efforts que faisait alors la Castille pour expulser les Maures. Il est donc probable qu'il ne fit rien pour presser Texamen des propositions renvoyées à la commission, qui les garda plusieurs années sans se prononcer.

5. — Notre ignorance des termes mêmes des propositions de Colomb,

Nous ne connaissons pas les termes mêmes de ces propositions. Ni le fils de Colomb, ni son

LES TERxMES DES PROPOSITIONS DE COLOMB 73

historiographe, Las Casas, ne les donnent. Mais, comme on l'a vu à un paragraphe précédent, Colomb a affirmé que son projet n'avait d'autre objet que d'aller aux Indes en traversant l'Atlantique, et son fils ainsi que Las Casas ont dit la même chose, en ajoutant, toutefois, qu'il se proposait aussi de découvrir des îles et terres nouvelles sur la route conduisant aux Indes, — fait que Colomb n'a jamais avoué.

D'après les sources colombiennes, il n'y a donc aucune incertitude sur ce que Colomb proposait de faire, et d'après ces mêmes sources, les conditions qu'il mettait à ses offres de service en Çastille étaient exactement celles qu'il avait stipulées en Portugal : vice-royauté, titre et privilèges de grand-amiral, la noblesse, etc., etc.

La critique a cherché quelque document ou écrit d'une autre provenance, confirmant ces assertions ; mais ses recherches à cet égard sont restées vaines. Aucun historien ou chroniqueur espagnol du temps ne dit un mot de cela ; tous parlent, au contraire, comme s'il ne s'était agi entre les Rois Catholiques et Colomb que de découvertes nouvelles à faire, et nous possédons un document important — un seul malheureusement — qui confirme leur langage,

C'est le témoignage d'un des membres mêmes de la célèbre commission et l'un des plus considérables, Rodrigo Maldonado, gouverneur de Salamanque, conseiller royal, qui dépose en justice qu'il n'a été question dans cette commission que de découvertes nouvelles ^

Venant d'une telle source, cette contradiction avec les assertions colombiennes ne saurait être négligée, cependant elle est passée presque inaperçue.