CHAPITRE SIXIEME

1. — Le départ. — Instructions de Colomb portant qu'on trouvera terre à 750 lieues au plus.

Le 2 avril 1492, la petite escadrille destinée à une si grande découverte était complètement organisée et le lendemain Colomb, après s'être confessé, fit voile de Palos pour les Canaries, où il devait prendre ses dernières dispositions. Ce ne fut toutefois que le 9 septembre qu'il put partir de Gomera pour sa destination encore inconnue. Avant de le faire, il donna à ses lieutenants d'importantes instructions écrites, dont, malheureusement, le texte ne nous a pas été conservé, mais dont son fils et Las Casas nous ont fait connaître la partie la plus essentielle.

Les trois navires devaient faire route de conserve dans la direction de l'occident. Après avoir fait 700 lieues, ils devaient s'abstenir de

naviguer la nuit. Fernand Colomb, dans le passage où il rapporte ce fait, n'explique pas l'objet de cette instruction^ mais il le fait ailleurs. Son père, écrit-il, ne s'attendait pas à trouver la terre avant d'avoir fait 750 lieues à l'orient des Canaries, mais il était certain qu'il la découvrirait dans cette limite et, ajoute-t-il, il l'avait souvent dit à son équipage ^

Cette instruction, qui ne figure pas dans le Journal de Bord de Colomb, tel que nous le possédons aujourd'hui, mais qui se trouvait certainement dans le texte original que Las Casas possédait, puisqu'il la mentionne comme Fernand et l'explique comme lui 2, montre clairement qu'au moment de se mettre en route pour l'exécution de sa grande entreprise, Colomb n'avait pas modifié son plan originel et que, loin de s'occuper de la Cypangu de Pinzon, qu'il ne pouvait s'attendre à trouver à 7 ou 800 lieues des Canaries, il pensait toujours à l'île qu'il s'était engagé à découvrir, à l'île dont l'existence et la situation étaient pour lui si certaines qu'il n'avait pas hésité à laisser inscrire dans son contrat avec les Rois Catholiques