Les trois navires et F équipage de Colomb

On ne saurait dire avec certitude à quel type appartenaient les trois navires avec lesquels Colomb fit sa grande découverte et quel était leur tonnage, ainsi que leurs dimensions ; cependant, une commission archéologique, nommée en 1892 par le gouvernement espagnol pour étudier cette question, est arrivée aux conclusions suivantes qui semblent justifiées.

Les trois caravelles étaient, par ordre de grosseur, la Santa Maria^ la Pinta et la Nina. La première mesurait 34 m. 10, la seconde 17 m. 80 et la troisième 17 m. 10.

Contrairement à ce qu'on a écrit souvent, toutes trois étaient pontées et toutes trois avaient trois mâts et une voilure latine carrée. Elles étaient bonnes marcheuses et armées, bien que nous ne sachions pas comment. Une croix était peinte sur chaque voile K

1. Pour de plus amples détails à ce sujet, voir Monleon : La nao Santa Maria, memoria de la comision arqueologica, Madrid, 1892, in-40.

On est autorisé à avancer que le personnel qui s'embarqua sur ces trois navires comprenait, en tout, 120 hommes, dont 90 hommes de mer et 30 fonctionnaires civils ou serviteurs.

En compulsant avec soin tous les documents relatifs à ce sujet qui nous restent, on est arrivé à retrouver les noms de 103 de ceux qui furent les témoins oculaires de la grande découverte ; chose surprenante, aucun ecclésiastique ne figure parmi eux *. On n'y trouve non plus aucun criminel ou repris de justice.

La Santa Maria, que montait Colomb, appartenait au cosmographe Juan de La Cosa, qui, vraisemblablement, remplissait les fonctions de capitaine. Les pilotes étaient Bartolome Roldan et Sancho Ruiz. La Pzn/a était commandée par l'aîné des Pinzon. Ses pilotes étaient Francisco Martin Pinzon, frère d'Alonso, et Gristobal Garcia Xalmiento ou Sarmiento. La M/ia avait pour capitaine Vicente Yanez Pinzon, le plus jeune des frères d'Alonso, qui devint célèbre plus tard. Son pilote était Pero Altonson Nino, d'une famille de pilotes de Moguer à laquelle appartenait la caravelle.

1. On trouvera une liste de ces 103 héros à l'appendice II de notre Histoire critique de la grande entreprise de 1^92.

Il résulte des faits qui y sont exposés :

1" Que les actes intervenus entre les Rois Catholiques et Colomb ne visent que la découverte et l'annexion d'îles nouvelles ne relevant d'aucune puissance reconnue.

2° Que, dans les démarches faites à Palos et dans les localités voisines pour recruter le personnel nécessaire à l'expédition projetée, il n'a été question que de la découverte d'une ou de plusieurs îles que cherchait Colomb, et de celle de Cypangu sur laquelle Pinzon croyait avoir des indications.

3° Que la plupart de ceux qui s'engagèrent dans l'entreprise le firent sur la recommandation de Pinzon et avec l'espoir de découvrir Cypangu.

4° Que néanmoins Colomb s'était muni d'une lettre pour le grand Khan, fait que les auteurs qui acceptentla tradition colombienne regardent comme une preuve que l'Asie orientale était le but de l'expédition de 1492, mais qui peut être expliqué autrement, ainsi qu'on le verra plus loin.