CHAPITRE IX

1. — La correspondance que Colomb aurait entretenue avec cet astronome.

A cause de l'importance qu'on lui a donnée et des nombreuses discussions dont elle fait l'objet, on va commencer par la lettre de 1474, attribuée à Toscanelli, l'examen des documents qui montreraient que, dès l'origine, Colomb avait eu en vue les îles de l'Asie orientale. Avant d'aller plus loin, remarquons que la démonstration de Tauthenticité de cette lettre quia été soutenue et qui l'est encore par tant de bons esprits, n'a aucun intérêt historique, s'il est établi qu'en 1492 Colomb ne se proposait pas de se rendre aux côtes orientales d'Asie.

Paolo Toscanelli, qui naquit en 1397 et qui mourut en 1482, avait été, dit-on, en relations avec des érudits portugais. Colomb se serait mis en rapports avec lui et en aurait obtenu la

copie d'une lettre et d'une carte qu'il aurait adressées en 1474 auroi Alphonse V de Portugal, qui l'avait fait consulter sur la route à prendre pour aller aux Indes orientales, par un de ses conseillers nommé Martins. Dans cette lettre, dont F. Colomb et Las Casas donnent chacun une version différente, mais identique au fond, Toscanelli recommande de prendre la route de l'ouest, qui était tracée sur la carte accompagnant la lettre où se trouvent les indications géographiques nécessaires pour mettre à exécution le projet.

Ni Fernand Colomb ni Las Casas ne donnent la date de ces rapports de Colomb avec Toscanelli, mais, comme ils disent l'un et l'autre que Colomb ne forma son projet qu'après avoir pris connaissance des papiers de Perestrello, que lui communiqua sa belle-mère, il est clair que ce projet n'est pas antérieur au mariage de notre Génois, qui ne peut être placé avant 1478, puisque c'est à la fin de l'année précédente que Colomb revint à Lisbonnepour y rester. Et comme, d'un autre côté. Las Casas dit que Colomb communiqua avec Toscanelli au moment de mettre son projet à exécution, ce qui veut dire au moment où il le soumit au roi Jean, on est obligé de dater cette correspondance de l'année 1481 ou