LA F£MM£ RICH£. — LA. FËMMLË ARISTOCRATIQUE

n y a» de nos jourst deux aristocraties. Celle des écas> celle de la naissance. L'une et l'autre obligent.

La femme riche dépasse la femme noble en luxe, en faste, en élégance ; rêve, pour sa fille, un nom blasonné» savonnette à vilain chèrement achetée, titre souvent payé par des larmes et qui n'e&ce pas Torîgine... Les classes ont beau se mêler, leur iubiou est lente, il faut plusieurs générations pour les confondre.

On dit : Le temps efihce les préjugés. Moins quon ne cruit. Nous n en voulons pour preuve que ce qui s'est passé en France depuis 89; les uns ont ri des titres nobiliaires ; les autres les ont enviés. Tel, par sa fortune, s'est permis toutes sortes de fantaisies, qui

n'a pu se faire ouvrir les portes des salons aristocra-

tiques. On va de /roni, on tie va pas de pair; on se coudoie, on ne se regarde pas. Le riche, à défaut d*écusson, a de magnifiques attelages ; il donne des fêtes princières ; c'est à qui s*y rendra; quant à le recevoir dans la haute aristocratie, i on s en garde, les vieilles rancunes ont survécu... A certains jours, tel duc, d'antique roche, admettra, sans examen, la noblesse des écus, la noblesse de I mteUigence; mais l'exception est en faveur des hommes. Les femmes n entrent chez les grands seigneurs que par la porte du jnariage.

Voyez cependant ces deux noblesses de front, elles se font tête ; la femme riche a ses pauvres comme la duchesse ; ses œuvres de bienfaisance sont plus larges, la bienfaitrice en relève le prix. Le plus souvent, pour donner, la femme titrée passe par un prêtre, par un ordre religieux. La femme riche a ses protégés; la femme aristocratique a ses mendiants. Toutes deux sont mues par un sentiment chrétien; mais leurs points de vue diffôrent; l'une,' fonde des asiles, des écoles ; Tautre, fonde des couvents. Oii celle-ci emploie l asaistance, celle-là applique le secours; pour la

première, le temps a marché ; pour la seconde, il est

resté stationnaire ; la femme riche vit dans le présent; la feimne noble, dans le passé ; la femme riche honore

le travail; la femme noble honore les titres; la femme riche doit tout à son pèie, la femme noble, toat à ses aïeux.

Mais prenez, chacun à part, ces deux cœurs séparés, vous y trouverez de généreux élans, d'humanitaires aspirations. Étrangères l'une à l'autre, se mesurant du regard, défiantes par instinct, ennemies par ton, appelez-en à leurs sentiments de justice, faites taire ici la vanité de l'or, là, l'orgueil de race, et vous verrez la sympathie remplacer rantago£dsme,labiènveillance accueillir d'un sourire celles que le préjugé séparait. C'est que les mœurs d'un peu{^ suivent le mouvement du progrès et, à leur insu, ces deux iemmes, Tune privilégiée du sort, l'autre privilégiée de la naissance, se sont aimées, pour s'être connues et leur appi éciation a triomphé de Terreur. Le mérite de chacune s'est fait joui , la rivalité a disparu, i élau du oœur a développé la sympathie.

A Paris, depuis un demi-siècle, des associations se sont formées qui ont recruté leurs membres chez les deux sexes et dans tous les rangs de la société. L«es

crèches, les asiles, les orphelinats, les maisons pour la vieillesse sont des fondations de ce genre, et nulle part, croyons*Dous, le zèle n'a montré autant d'activité que dans notre ccijjitale. La bieniaisaiice y bat monnaie.

Pour s'en convaincre, il suffit de remonter à Tins-

titution de la Société de la morale chrétienne, qui, de la présidence du duc de La Rochefoucauld-Liancourt, passa k son fils Gaétan et réunit tout ce que la naissance, le talent, la fortune pouvaient mettre en commun de dévoûment au profit des classes pauvres. Là se trouvaient mus par une même pensée, des hommes et des femmes de toutes les conditions, appartenant à divers cultes, mais s'adressant au même Dieu, et chacun apportant son obole à l'œuvre commune. Dans cette société où la charité ne fut jamais l'aumône, les esprits éclairés ne se comptaient plus, ils se groupaient. Messieursïhiers, deLamartine, Guizot, Carnot, Villemain, Cousin, etc., etc., lurent membres actifs des divers comités de cette œuvre, une par son principe, multiple par son action. Mesdames de Montebello, de Montalivet, de Lasteyrie, Chevreau, Le Maire, etc., prêtaient leur utile concours aux divei's comités et

rivalisaieDt de zèle avec les hommes, sur le pied d'une parfaite égalité ; nul membre n'était favorisé au détriment d'un autre; tous avaient droit de vote et d'élection ; les charges incombaient au zèle, au mérite!

C'est à la Société de la morale chrétienne qu'est due l'initiative d'un comité de patronage des jeunes orphelins. Tronc vigoureux, de puissantes racines ont puisé la vie dans son sein. L'Orphdinat, dirigé par M. Burhei et, plus tard, présidé par M. de Gérando, fut une branche détachée de cet arbre. L'exemple eut des imitateurs : on se copie pour le bien, on ne se rivalise paS| et c'est vraiment un touchant spectacle que edui d'âmes ^solidairement liées, en dehors de tout esprit de parti comme de tout fanatisme religieux.

Dans le cours de notre vie active, nous avons vu grand nombre de femmes s'eilacer devant qui devait ou qui pouvait faii'e le bien. La fille de l'illustre Lafayette, Madame de Lasteyrie, fut, à la fois, le génie de la bienfaisance et le sjrmbole de la modestie. Dans la part dévouée qu'elle prenait à l'œuvre des prisons, sous la présidence de Madame de Lamartine, son grand cœur vola toujours au devant des plus inalheu-

reuses, quel que iill le culte de leur Dieu. Jamais cette humble et channaiite iq^tre ne se prévalut ni de son rang ni de son zèle.

A coté de cette sublime femme, dont le zèle exci* lait le nôtre [nous faisions alors V œuvre des jjrisoîis m nom de la Sociéié de la morale chrétienne^ comité mixte ), se trouvait, pour un comité protestant, Ma« dame Émilie Mallet, née Auberkampf, grand cœur consacré, sa vie durant, aux affligés du sort, aux orphelins de la fortune. Certes, à voir, avec les pauvres, Madame Mallet, sortiede l'aristocratie financière, et Madame de Lasteyrie, cachant son blason sous le plus modeste costume, on se lut étonné de trouver tant de vertus unies à tant de dévouement, si la sérénité de ces âmes sœurs n'eût convaincu de leur amour pour l'humanité I

A l'heure où nous écrivons ce livre, on nous dit que Madame de LaujdLUiie, tort souffrante cet été, quittait son lit pour reprendre ses pinceaux. A qui destinait-elle le produit de ses œuvresl Aux pauvres.

Dans le monde aristocratique, on citait jadis, j^uur son infatigable charité. Madame la marquise de Pas-

toret, 'pea soucieuse de se parer, fort soucieuse de

faire le bien ; cette dame dépensait ses revenus en bonnes œuvres, et semblait s'être condamnée, poiir les pauvres, i la pauvreté.

Dans toutes les villes de France, sur les limites du plus grand nombre de nos départements, ou lit : La mendicité est interdite dans cette commune» Tel est Tordre préfectoral et communal. Qui en facilite l'exécution? La charité des femmes !

A Paris, les bonnes œuvres vont se multipliant; les associations élargissent leur programme; l'initiative du baron Taylor, en faveur des artistes, a eu des imitateurs dans un autre ordre. Chaque culte, à son tour, veille sur ses fidèles. L'archevêché, le temple, la synagogue ont la même manière de donner; le fond difiere ; mais cela ne regarde que Dieu.

Pariui les œuvres faites sans bruit, il en est uiie sous la présidence de Madame Lemonnier qui se distingue par son but : « V Institut des jeimes filles pauvres nées de parerUs aisés tombés dans le malheur, » Former des enseignantes, les doter d'une solide instruction ; telle est la pensée de cette association. La richesse ainsi employée à faire le bien profite à

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qui donne et à qui reçoit ; il n'y a que Tégoïsme et ringratitudequi nient le prix d'un bienfait, Mesdames Rothschild, mère et bru, ont toujours utilisé en bonnes oeuvres une part de leurs revenus.

Au dire d'Eugène Sue, la jolie et spirituelle princesse Marie Bonaparte-Solms, dépensait sur le pied de vingt francs, par jour, en secours aux indigents.

Madame de K. , une Russe francisée par ses

alliances» lie se réserve rien, afin de donner plus. Ce n'est point vers les heureux de la terre qu elle est attirée, c'est vers ceux (^ui bouffreiit. Dans la vie de cette femme, il n'y a pas une heure de perdue. Son esprit, ses doigts, son cœur, elle les occupe au profit du malheur. Il lui est possible de compter ses amis riches ; elle ne saurait compter les amis pauvres dont elle, est la Providence I Bon ange des artistes, consolatrice des affligés, Dijeu la fit à son image; il lui donna toutes les perfections !

La femme riche, la femme aristocratique! sont, dans la société, des êtres enviés par ceux-ei, dénigrés par ceux-là. Ori vise à la dot des filles, à la réputation des jeunes femmes ; les vieilles, on les dédaigne. . . Est-ce pour une telle fin que notre sexe a éié créé f Non, unç

meilleure part lui est réservée. Plus la fortune et le rang

les mettent en relief, plus les femmes sont tenues de duiiiiei de bons exemples. La lumière ne vient pas des bas-fonds» elle vient des monts élevés. MesdameiT, prendrez-vous pour types ces nullités habiles à se jupoaner \ Esprits frivoles, cœurs froids, qui estiment les gens pour le vêtement qu'ils portent. Bouches habituées au mensonge, prunelles façonnées à l'hypochte jeu du regard; âmes que l'amour vrai trouve indifférentes ; raisonneuses sans raison, vampires de la fortune privée; désespoir des mères, honte des maris, êtres au faux visage, au faux parler... Ne les imitez pas, jeunes tilles, la folie seule les encense. . .

Neles imitez pas, plaignez-les; car, ne/ût-ce qu'un jour, ne fut-ce qu'une heure, eUes ont aimé et, si leur

âme s'est avilie, c'est qu'un amour trahi les a perdues....

Oui, daiii la moins puie, dans la moins noLiie des fenmies, est encore un rayon de Tétincelle divine 1 Les plus grandes pécheresses ont des éclairs de sagesse, sorte de retour sur elles-mêmes, oii, se voyant telles que les voit le monde, dles se prennent à vouloir rentrer dans la bonne voie. Mais la société est sans pitié

pour leurs fautes, elles retombeDt dans l'abiuie pour n'en plus sortir. Chacun, se croyant sans péché, s'est empressé de leur jeter la première pierre, la chanté les eût sauvées» Torgueil humain les perd.