Le Weald Étude de géographie économique et humaine

Le nom de « Weald » s’appliquait autrefois à une grande forêt (1) — aux limites très mal connues — qui recouvrait primitivement une large bande de terrain dans le Sud-Est de l’Angleterre. Quand les défrichements rétrécirent la surface boisée, l'expression resta en usage pour désigner l’endroit sur lequel s’étaient trouvés les arbres. Mais le mot n’eut jamais de réelle précision. De nos jours cette dénomination est assez rarement employée par les habitants ; elle est complètement ignorée des ilettrés ; quand elle est usitée, elle ne s’applique qu’à une région restreinte, correspondant aux couches d’Hastings et à l'argile Wealdienne des géologues. Les géographes ont pris l’habitude d’étendre le nom de Weald à la région naturelle (2) comprise à l’intérieur de l’escarpement des North Downs et des South Downs. C’est dans ce sens que le mot sera pris au cours de cette étude. Il désigne ainsi un district parfaitement bien délimité, d’une surface de 5754 kilomètres carrés environ, de forme ellipsoïdale, avec une longueur d'Ouest en Est de 150 kilomètres et une largeur maxima de 65 kilomètres.

Le Weald est une boutonnière de roches complexes,

argileuses et sableuses pour la plupart, dégagées par

(3) Anderida Sylva des Romains (du nom d’Anderida) ville située approximativement sur l'emplacement qu’occupe aujourd’hui Pevensey Andrédswald des Saxons - puis par abréviation : Weald.

(2) Les habitants, conscients d’un contraste entre les collines calcaires des Downs et la région argileuse ou sableuse qui s'étend à leur pied, opposent souvent le pays situé « upon the hills » (sur les collines) et celui qui se trouve « down below the hills » (en bas des collines).

l'érosion au sommet d’un grand dôme anticlinal allongé et entourées de toutes parts (sauf du côté de la Manche qui coupe le Weald de sa continuation géologique naturelle, le Boulonnais) par une ceinture de masses crayeuses homogènes (les Downs) représentant à peu près les flancs du dôme primitif. Par suite de cette disposition, les roches stratifiées du Weald, jadis horizontalement superposées, puis soulevées au centre et enfin tranchées plus ou moins régulièrement par l'érosion, apparaissent maintenant à la surface du sol sous forme d’anneaux successifs imbriqués et grossièrement concentriques (1). Les couches les plus récentes se trouvent vers la bordure et la pente générale de chacune d’entre elles est dirigée de l’intérieur vers l’extérieur.