RELIEF

Le relief actuel est essentiellement le résultat de deux grands cycles d’érosion. Le premier, après avoir décapé le sommet du dôme Wealdien aboutit à la formation d’une pénéplaine, qui fut peut être, au moins partiellement,

(1) Les couches sont de haut en bas (ou de l'extérieur vers l’intérieur)

Crai Crétacé \ roue

see Sables Verts Supérieurs supérieur |

Gault

! Couches de Folkestone

Sables Verts \ Couches de Sandgate Inférieurs Couche d'Hythe \ Argile d'Atherfield Crétacé |Argile Wealdienne iaférieur Sables de Tunbridge Wells sup.

Aroile d’East Grinstead Couches } Sable de Tunbridge Wells inf.

d'Hastings Argile de Wadhurst Sable d'Ashdown \‘Argile de Fairlight

Jurassique (|

k Couches de Purbeck supérieur |

recouverte par la transgression marine Diestienne. Puis un grand soulèvement du sol, ou un abaissement du niveau marin, ranima fortement l'érosion et inaugura un second cycle qui se trouve aujourd’hui en pleine maturité. C’est lui qui a constitué presque tous les aspects modernes de la topographie. Déblayant les roches tendres et imperméables plus facilement que les roches dures et perméables, il a fait de la boutonnière du Weald une région relativement déprimée par rapport aux Downs qui l’environnent ; ménageant les grès résistants qui occupent le centre du pays, il a laissé subsister là un noyau de terrains élevés ; mais il a profondément affouillé tout autour les argiles et autres roches plus tendres ; il a dégagé deux « côtes », deux lignes d’escarpement concentriques ; l’une se trouve au contact de l'argile Wealdienne et des Sables Verts inférieurs ; l’autre plus fortement marquée encore, est à la rencontre du Gault, des Sables Verts supérieurs et de la craie, et forme le grand abrupt qui peut être considéré comme la limite naturelle du pays. Ainsi, modelant de manière très diverse, selon leur consistance et leur position, les différents horizons décrits, l’érosion a déterminé la formation d’une série de petites régions présentant chacune des traits de relief particuliers.

19 Haut Weald. — Au centre, s’étend un vaste district, de forme à peu près ovale, correspondant aux couches de Purbeck et d’'Hastings et présentant un relief accidenté et élevé : c’est le Haut Weald. Il se divise assez nettement en trois sections.

19 La section médiane est appelée traditionnellement « chaîne des Forêts » (Forest Ridge). Une ligne de hauteurs s'étend presque sans interruption d'Ouest en Est entre Horsham et Wadhurst sur une distance d’environ 48 kilomètres et une largeur de 9 à 11 kilomètres. L’altitude moyenne est de 160 mètres à l'Ouest dans la forêt de

Saint-Léonard, de 200 mètres à l'Est dans la forêt d’Ashdown (1). Toute la région est essentiellement formée de grès et de sables : grès et sables de Tunbridge Wells à l'Ouest, grès et sables d’Ashdown à l'Est. Ces deux formations, d’âges légèrement différents, présentent localement des faciès tout à fait analogues : alternance de grès siliceux disposés en couches massives et d’argiles ou schistes argileux intercalés en lits minces. Partout, on se trouve en présence de lourdes masses tabulaires, aux strates à peu près horizontales, aux formes rigides et dures, à sommet plat, à surface monotone. Les lignes du terrain sont orientées d’Est en Ouest et apparaissent à l'horizon comme de longues barres régulières. Les seuls accidents du relief sont en creux. C’est alors seulement qu’on peut avoir l'impression - assez modérée d’ailleurs - de « chaîne » de montagne. L’érosion des rivières - affluents de la Rother et de la Medway surtout - a découpé le socle gréseux en une multitude de blocs inégaux. Les vallées étroites et profondes, appelées souvent « gylls », ont ordinairement un fond plat et sableux, des versants escarpés et pittoresques. Elles présentent toutes les marques de grande jeunesse : cascades, étranglements, irrégularités. Le sol est partout très pauvre : la décomposition des grès donne naissance à des sables relativement légers, et sans consistance dans l'Ouest, plus lourds, plus fins et quelque peu mêlés d'argile vers l'Est. A l'Ouest la « forêt de Saint-Léonard » ne mérite guère son nom de forêt : toute la surface raboteuse, pauvre en terre végétale, n’est guère recouverte que de landes et de bruyères. Les arbres par contre se pressent sur les versants des petites vallées dont le fond est couvert de prairies ou de cultures maigres. A l'Est la forêt d’Ashdown présente des bois de conifères assez denses sur les hauteurs, où ils alternent avec des bruyères. Ils donnent au pays une tristesse et une majesté

(1) Le point culminant du Haut Weald se trouve là à Crowborough Beacon : 782 pieds (238 mètres environ).

remarquables. Des arbres à feuilles caduques remplissent ici aussi toutes les vallées dont l’aspect riant contraste fortement avec la grandeur sauvage des sommets.

20 La section méridionale est représentée essentiellement par la « Chaîne de Battle » qui est séparée de la précédente par la longue coupure de la vallée de la Rother. Elle est moins élevée et moins régulière que la précédente. Entre Hastings et Uckfield, sur plus d’une trentaine de kilomètres, ce sont les grès (de la division « Sables d’Ashdown) qui constituent les traits dominants de la topographie : ils comprennent des bancs assez durs et très épais (notamment le « Glass sand »). Mais ils ne constituent pas ici de nappe continue ; de place en place ils ont été déblayés pas l’érosion des petits fleuves côtiers (Ouse, Cuckmere, Ashdown, Tillingham) qui grâce à la proximité de leur niveau de base se sont davantage appro-: chés de la maturité que les cours d’eau de la section centrale. Ainsi se développent quelques petits intervalles argileux (surtout argile de Fairlight). On est donc en présence d’une série de croupes gréseuses ou sableuses, à sommet aplati par suite de l’horizontalité des couches qui les composent, alignées d’Est en Ouest et constituant une barrière assez bien marquée entre la côte et l’intérieur, La ligne est interrompue par quelques ensellements topographiques qui sont devenus des lieux de passage obligatoires (1). Les versants de ces dépressions sont en pente bien moins abrupte que celle des vallées de la région précédente, excepté quand un banc de grès dur, couronpant une éminence, présente, vu d’en bas, un aspect ruiniforme. Tout le pays est extrêmement boisé. Les bruyères et les landes n’occupent ici qu’une espace restreint. Des forêts de châtaigniers et de chênes revêtent uni-

(1) Le premier de ces ensellements, en partant de la mer, est le lieu où se livra le fameux combat entre Guillaume le Conquérante qui avait débarqué à Pevensey et cherchait à remonter vers le Nord, et Harold qui venait lui disputer le passage dans ce col en miniature.

formément hauteurs, versants et sommets. Les dépressions sont en cultures pauvres ou en pâturages.

À l'Est de Cuckfield les grès ne constituent plus qu’un trait secondaire de la topographie ; l’argile (de Cuckfield - division des « Sables de Tunbridge Wells » - et même une traînée superficielle d’argile Wealdienne) domine toute la région : l’altitude n’est plus que de 20 à 30 mètres; les lignes du terrain sont douces et fuyantes, à peine relevées çà et là par un banc de grès, conservé par quelque faille, qui se détache de manière vigoureuse et nette sur un modelé généralement assez mou. La plus grande partie du sol est en exploitation.

30 Le Haut Weald du Kent qui borde au Nord la « Chaîne des forêts » est une des régions les plus variées du Weald central. Il s’étend sur 60 kilomètres environ entre East Grinstead et la mer, selon une direction orientée d’abord Ouest-Est, puis s’infléchissant vers le Sud-Est aux environs de Cranbrook. La largeur est de 10 à 12 kilomètres en moyenne. L’altitude est très variable d’un point à l’autre ; mais de manière générale elle se maintient autour d’une centaine de mètres entre East Grinstead et Cranbrook ; elle n’est plus que de 50 ou 60 mètres au Sud-Est de Cranbrook.

Le pays est composé surtout de grès de Tunbridge Wells et d’argile d’East Grinstead et de Wadhurst. Le premier domine à l'Ouest ; la seconde prend de plus en plus d'importance vers l'Est. Mais le plus souvent ces différentes roches se superposent, se juxtaposent et s’entremêlent par suite de la présence d’une multitude de petites failles qui mettent en contact les horizons les plus hétérogènes. Enfin, toute la région a été profondément affouillée par la Medway et ses affluents. Aussi cette section compte-t-elle parmi les plus compliquées et les plus irégulières de tout le Weald. L'aspect est beau-

coup plus ouvert et dégagé que dans les sections précé- demment étudiées ; on n’a jamais, même en petit, l’im-

pression de « chaînes ». On trouve une alternance de collines tantôt boisées, tantôt dénudées et de dépressions le plus souvent en cultures. On peut distinguer trois types de paysages. Dans la région d’East Grinstead, ce sont les grès (dits de Tunbridge Wells) qui dominent; mais ils ne renferment pas d'horizon très dur et ils contiennent par contre d'importantes couches argileuses ; on a là un dédale de collines sinueuses, aux formes émoussées, aux versants couverts de cultures, séparées par des vallons plus ou moins étroits, presque tous humides et boisés.

Dans la région de Tunbridge Wells le trait dominant de la topographie est déterminé le plus souvent par un banc de grès dur (Rock sand) souvent découpé par des diaclases verticales. Le paysage est caractérisé par la présence de larges dos de pays, ordinairement couverts de bruyères, parfois de forêts, semés de gros blocs de grès qui se désagrègent peu à peu sous la pluie et le vent au milieu de plaques de sable fin. Les rocs tranchés par des coupures nettes dans les vallées souvent étroites montrent des formes abruptes et pittoresques. Lorsque l'argile sous-jacente (de Wadhurst) apparait à la base, 1l y a rupture de pente caractéristique. Dans la région de Goudhurst et de Tenderden, la couche la plus importante est argileuse (argile de Wadhurst) mais elle renferme des bancs de pierre dure, comme la pierre de Tilgate ; elle est recouverte par endroits de grès de Tunbridge Wells et elle découvre par places les formations gréseuses sous-jacentes (Sable d’Ashdown). Aussi le terrain est-1l extrêmement varié; les formes topographiques sont néanmoins en général assez douces : l'argile et les sables constituent de larges dépressions aux lignes molles ; çà et là s’élèvent des collines auxquelles des bancs de grès conservent un aspect pittoresque et même parfois accidenté.

Le trait caractéristique de tous les sols du Haut Weald est l'abondance du sable et surtout du sable fin. Le sable

grossier n’est représenté que dans la proportion de 1 à 39. Le sable fin constitue souvent 50% du total et tombe rarement au-dessous de 20%. Le sable extrêmement fin (silt) est relativement abondant. L’argile est faiblement représentée (15% en moyenne) (1). Mais le sable fin, lorsqu'il est humide, donne un sol collant, compact et lourd ressemblant, du point de vue physique, beaucoup à de l’argile. La proportion de fer est ordinairement élevée. Il se forme souvent des concrétions ferrugineuses à faible profondeur. Mais il est rare que celles-ci constituent des plaques continues. Le calcaire fait défaut mais il faut noter qu’à la surface du sol le sable très fin lavé par les pluies prend souvent, lorsqu'il est très sec, une couleur blanche qui fait penser à des bancs de craie et peut même le faire prendre pour tel à premier examen superficiel.

20 Plaine du Weald. — Le Haut Weald est entouré de tous côtés (excepté vers la mer) par une zone plate en forme de fer à cheval allongé, composée d’argiles lourdes et compactes : c’est la Plaine du Weald. Il y a du point de vue du relief un contraste complet entre les deux régions. Les collines sableuses et gréseuses du Haut Weald, émergeant au milieu des argiles de la Plaine, offrent des pentes accentuées qui presque partout dominent la dépression d’une hauteur de 50 à 100 mètres (2). Vue d’une de ces collines, la Plaine du Weald apparait comme un grand couloir large de 5 à 8 kilomètres (3), de relief uniformément bas et monotone. Pourtant, de petites ondulations, presque insignifiantes en elles-mème, forment quelques points d’arrêt dans la platitude générale du paysage et permettent de distinguer plusieurs régions.

Au Nord du Romney Marsh, la plaine se termine par

(1) H. D. Hazz et E. J. RusseLL. Report p. 135

(2) Excepté dans la région de Cuckfield et dans la région de Goudhurst-Tenderden ou la transition est beaucoup plus douce.

(3) Exceptionnellement 15 kilomètres dans l'Ouest.

une anciene falaise marine, maintenant fort usée et marquée seulement par quelques mouvements de terrain. L'ensemble de cette région a une altitude variant entre 30 et 40 mètres et atteint même 50 mètres dans certains points. On trouve par endroits de petites collines formées par des bancs calcaires constitués par des restes de coquilles.

La région de la Medway et de ses affluents jusqu’à la hauteur de Reigate est presque absolument plate. Le long de la Beult et de la Teise, le terrain argileux natif est recouvert d’un manteau d’alluvions superficielles et qui n’affectent nullement le relief. Plus à l'Est, sur les bords de la Medway, des restes peu importants d'anciens graviers amènent sur une faible distance de molles ondulations. Au delà, c’est le calme. L’altitude, qui dépassait rarement 30 mètres dans la région Beult- Teise, se relève insensiblement à l'Ouest de la Medway et monte jusqu’à 50 et même 60 mètres autour d’'Edenbridge.

La région qui se développe autour d’'Horsham est la plus mouvementée de toute la Plaine du Weald. Localement, la « pierre d’Horsham », formation locale assez dure, donne heu à de véritables accidents de terrain. Mais ce sont surtout les bancs calcaires appelés marbres du Sussex qui donnent naissance aux plus amples dénivellations. Une assez forte proportion de sable au milieu des bancs d'argile contribue aussi à donner quelque variété à l’ensemble de la topographie. Dans toute cette région les altitudes varient entre 30 et 80 mètres, la moyenne restant fixée autour de 50 mètres. À l’extrémité Ouest le relief se calme, s’abaisse de nouveau et l’on a une large surface horizontale d’une hauteur moyenne de 40 mètres.

Dans la région méridionale, une longue bande d’argile presque pure est pour ainsi dire étranglée dans une étroite vallée comprise entre le Haut Weald et les Downs : l’horizontalité est presque absolue car aucune forme accentuée

de relief ne peut se développer ici dans une région aussi étroite ; l'altitude moyenne est d’une trentaine de mètres.

Toute la Plaine du Weald est recouverte d’une argile assez homogène. Elle comporte une certaine proportion de fer qui détermine la formation de nodules abondants à 15 ou 25 centimètres de la surface - plus rarement jusqu’à 60 centimètres. On les appelle localement « Crowstone gravel ». Mais ils ne forment pas de couche continue. Presque partout on trouve un sol lourd, imperméable où dominent les éléments fins. Un trait caractéristique des sols de la Plaine du Weald est la présence d’une assez forte proportion (20%) de sable extrêmement fin qui, lorsqu'il est humide, possède à peu près les mêmes qualités physiques que l’argile. On peut distinguer plusieurs types de sols : dans l’Est, les sols sont très lourds, avec un haut pourcentage d’argile (30%) et de sable extrémement fin (20%). Dans la partie médiane les sols sont moins lourds (20% d'argile seulement). Dans l'Ouest, Pargile ne compte plus que pour 10 à 12% '; le sable très fin pour 12 à 15% ; les sables de consistance variable atteignent jusqu’à 30 ou 50% (1). Le passage d’un type à un autre se fait par transitions insensibles et avec beaucoup de variations locales. Mais dans l’ensemble le sol devient de plus en plus léger et sablonneux d’Est en Ouest. Du point de vue chimique la plupart des éléments nécessaires à la culture sont bien représentés, excepté le carbonate de chaux (généralement 0, 1% seulement) et l'acide phosphorique (2). On a donc un sol

passablement fertile mais lourd, imperméable et difficile à travailler.

39 Région des Sables Verts Inférieurs. — La Plaine du Weald est encerclée presque de tous côtés par un escarpe-

(1) A.D. Hazz et E. J. RusseLL R eport, p. 128 (2) Ibidem

ment net. On se trouve ici en présence d’une côte d’érosion dégagée, au cours du cycle le plus récent, par l’action des rivières au contact de la bande argileuse tendre et de la formation plus résistante des Sables Verts Inférieurs. Ceux-ci constituent une banquette presque ininterrompue, circulant autour du Weald. L’escarpement qui domine la plaine n’est que le rebord d’un long et étroit plateau descendant de manière générale en pente douce vers l'extérieur du Weald, mais où le relief est si varié que l’on peut nettement distinguer plusieurs régions.

19 Région d’Ashford. — Sur une largeur de 4 à 6 kilomètres et une longueur de 30 kilomètres entre la mer et le village de Little Chart se trouve un district assez mouvementé. On y découvre une grande variété de roches : le

« hassock » (des couches d’Hythe) sable meuble à grains fins y occupe une certaine étendue ; les sables à gros grains (de la couche de Folkestone) - souvent consolidés de manière locale sous forme de grès - constituent les éléments les plus marqués de la topographie ; enfin on rencontre des argiles (de Sandgate) formant des dépressions humides. Ces couches peu homogènes, se trouvant à faible distance de la mer, ont été fortement attaquées par l’érosion des rivières ; aussi ne reste-t-il pas grand chose de la configuration tabulaire primitive. L’altitude moyenne est de 70 à 80 mètres. Le terrain a été extraordinairement labouré et affouillé par une multitude de petites rivières. On se trouve en présence de tout un réseau de petites vallées à flancs souvent escarpés (car le creusement linéaire, dans ce travail d’érosion actif mais récent, a été mené beaucoup plus vite que le modelé des versants) perdues au milieu d’un dédale de petites collines pittoresques. En relation avec cet aspect morcelé de la topographie, il faut noter que l’escarpement marquant d'ordinaire la jonction des Sables Verts et de la Plaine du Weald est complètement absent entre Pluckley

et un point situé à quelques kilomètres à l'Ouest d’AI-

dington. Quelques pentes douces rachètent la faible différence de niveau entre les deux formations. À partir d’Aldington, du côté de la mer, l’escarpement adossé aux collines de la région de Lympne se présente de manière caractéristique. Toute la région d’Ashford, profondément attaquée par l'érosion, réunit une grande fertilité et un grand charme pittoresque.

20 Région de Maidstone. — Entre Little Chart et Sevenoaks, sur une longueur de près de 40 kilomètres et sur une largeur variant de 5 à 8 kilomètres s’étend une surface plus régulière, plus uniforme et plus élevée que la précédente. L’altitude moyenne est ici de 130 mètres.. Le trait le plus important de la région est essentiellement constitué par une couche épaisse de 20 mètres, à peu près horizontale, d’un grès calcaire à grain fin, de consistance assez ferme, fortement perméable : c’est le « rag stone » ou « Kentish rag » (couches de Hythe). C’est lui qui donne à la région de Maidstone son individualité et son originalité au milieu des autres districts Wealdiens. Il donne naissance, partout où il apparait, à des formes de relief nettement marquées et à un sol extrêmement fertile. Il est souvent associé à des bancs de cailloux siliceux connus sous le nom de « chert ». Par endroits on rencontre dans les régions occupées par le «rag » de longues fissures remplies d’alluvions argileuses (elles sont appelées localement tuyaux de terre à brique : brick earth pipes). Elles peuvent atteindre au maximum 15 à 16 mètres de profondeur, 50 mètres de large et 300 mètres de longueur. Elles proviennent de la dissolution locale du calcaire par les eaux pluviales sur un point de faiblesse, très souvent le long d’une faille. On trouve aussi de longues trainées de sable de Folkestone constituant des collines stériles, surtout à l'Ouest de la Medway.

Dans l’ensemble toute cette région affecte la forme d’un vaste plateau, tombant sur la Plaine du Weald par un

escarpement net, découpé en blocs irréguliers par les rivières. L'aspect tabulaire caractéristique se marque surtout au penchant des vallées. Celles-ci sont peu nom- . breuses ; leurs versants sont souvent abrupts comme il arrive en un pays où le calcaire domine. On rencontre des traces de circulation souterraine (notamment près de la Loose) et par endroits le pays est criblé de petites mares circulaires à parois verticales. La large vallée de la Medway, à fond plat couvert d’alluvions coupe le plateau en deux segments inégaux. La région très fertile est presque complètement couverte de cultures ; à l'Ouest on trouve souvent des bruyères ou de petits bois sur les hauteurs sablonneuses.

39 Région de Sevenoaks à Dorking. — Sur une distance d'environ 40 kilomètres la banquette des Sables Verts Inférieurs se réduit à un mince liséré de 2 ou 4 kilomètres. Il diminue graduellement d'importance et d’altitude d’Est en Ouest. Il avait atteint près de 260 mètres près de Sevenoaks ; il n’a plus que 180 mètres aux environs de . Bletchingley, 120 mètres près de Reigate, 65 mètres près

de Dorking. Le terrain est généralement composé d’élé-

ments sableux (couches d'Hythe et de Folkestone). Entre | Sevenoaks et Limpsfied on trouve en surface une alter- … nance de sables et de bancs gréseux présentant une ceri taine consistance (hassock); au-dessous est une longue . couche argileuse (argile d’Atherfield). Aussi le relief sunf perficiel est-il assez fortement accentué ; l’escarpement au-dessus de la Plaine du Weald est bien marqué et présente localement le trait caractéristique d’une pente abrupte dans les niveaux supérieurs gréseux puis d’une | pente douce à la base argileuse. Les sables meubles (surtout ceux de Folkestone) ont été modelés par l'érosion en forme de petites collines coniques souvent revêtues de bois de pins. À l’Ouest de Limpsfield les bancs durs diminuent de plus en plus d'importance et le sable meuble domine; on trouve une petite enclave d’argile de Sandgate

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