II. — CARACTÈRE WEALDIEN

Il existe un tempérament Wealdien assez net qui se

trouve à la base des variations individuelles de caractère. Il est souvent masqué par des influences venues de l’extérieur qui, surtout depuis que le Weald est devenu un lieu d'élection pour les résidents londoniens, le recouvrent et l’atténuent de plus en plus. Il persiste toutefois de manière très nette surtout dans les campagnes. Parmi les nombreuses influences ethnographiques, historiques et géographiques qui ont contribué à le modeler, les dernières ont certainement joué un rôle prépondérant,

Le Weald a été longtemps et reste encore dans une très large mesure un pays dur, ingrat, où la vie n’est pas facile. Les petites gens qui y habitent ne trouvent leur subsistance que par un effort continu et obstiné, et les fruits. du travail sont rarement considérables. La population, qui a vécu longtemps dans ces conditions, a gardé une allure sérieuse et renfermée. L’habitant du Weald est rarement frivole et ouvert. Il a tendance à l’austérité, sinon dans les mœurs, du moins dans l’imagination. En même temps il est très entêté. Il garde ses idées pour lui et agit à sa tête. La volonté prend volontiers chez lui la forme d’opiniâtreté concentrée. Par suite des’ dures conditions d’existence et aussi de l’isolement relatif qui a été longtemps de règle dans la région, l’habitant du Weald s’est habitué à ne compter que sur luimême. Son individualisme s’est développé beaucoup plus que dans celui de la plupart des centres anglais: L'esprit d’association est peu répandu dans le pays: Chacun s’occupe de soi de manière souvent égoïste et exclusive. L'indépendance d’esprit et de manière est un des traits distinctifs du caractère Wealdien. À cela se joint souvent, de manière naturelle, une grande fierté individuelle qui confine même parfois à la susceptibilité. Et enfin à l’égard d’autrui, l’habitant du Weald, replié sur lui-même, a une attitude instinctivement soupçonneuse et défiante. Il n’aime pas les enquêtes et élude les questions les plus directes avec l’habileté que l’on attribue

parfois en France aux Normands. Cet ensemble de caractéristiques n’incline pas à la gaieté. L’habitant du Weald est triste et mélancolique ; toutefois 1l n’a pas d’ordinaire une mélancolie du type romantique et désespéré. Il pense qu'avec de l’énergie obstinée, il arrivera, ui au moins, à se tirer d’affaire de manière passable ; quant aux autres, son individualisme s’en soucie médiocrement. Quelques-uns des aspects typiques du caractère Wealdien se trouvent bien illustrés par le compte-rendu suivant d’un sermon prononcé dans une église de campagne du Weald : « Il était évident qu'il (le prédicateur) savait que les gens à qui il avait affaire appartenaient à une race nourrissant les idées les plus mélancoliques sur le sort de l'humanité en général, car tout son sermon fut consacré à un effort pour assurer un aussi grand nombre d'individus que possible parmi eux (les auditeurs) que, quoiqu'il puisse advenir de la masse des hommes, eux du moins seraient sauvés » (1). Cette orientation d’esprit est manifestement en rapport avec certaines tendances religieuses caractéristiques de la région.

Cet ensemble de traits particuliers dans la vie matérielle et dans la vie morale de ses habitants achèvent d’individualiser fortement la région du Weald et de lui donner une unité beaucoup plus vivante que celle d’une simple expression géographique.

(1) R. Hrarn, The English peasant, p. 200.

CONCLUSION

L’étude de la région du Weald présente le double intérêt de fournir un exemple particulier mais typique d’une contrée presque exclusivement agricole aux prises avec les difficultés qui assaillent de nos jours l'Angleterre rurale et de montrer un aspect spécial mais important de l'influence exercée sur les districts voisins par la croissance de la plus formidable agglomération urbaine de l’Europe. Les phénomènes économiques ou sociaux relevant de ces deux ordres de problèmes s’entrecroisent et s’enchevêtrent de manière intime et contribuent à donner au Weald sa physionomie originale.

Ce pays naturellement assez pauvre s’attache de plus en plus au double rôle de pourvoyeur alimentaire de la capitale pour les denrées périssables et aussi de lieu de repos et de détente pour les citadins épuisés par l'effort de la vie moderne. Les zones les plus diversement douées, les plus fertiles comme les plus rocheuses, trouvent soit dans l’une soit dans l’autre de ces fonctions des ressources parfois si considérables que la pauvreté traditionnelle de jadis fait souvent place à une réelle prospérité. Une grande richesse est toutefois rarement atteinte. Par la population qu’il renferme comme par celle qu’il attire, le Weald reste essentiellement un pays de classes moyennes peu élevées : petits fermiers, petits commerçants, petits rentiers dominent, au moins moralement, dans l’ensemble de la région.

Si le mouvement d'évolution économique et sociale

du Weald est net, il ne doit pas cependant faire perdre de vue la base ancienne, stable et conservatrice de la vie locale qui ne change que peu à peu et ne s’adapte que très lentement aux conditions modernes en voie de constante évolution. Aussi le Weald est-il de bien des points de vue un pays de contrastes : à côté des Londoniens raffinés installés dans de brillants districts de résidence subsiste, fidèle à son vieux cottage, le cultivateur arriéré ; auprès des exploitations spécialisées et équipées d’après les méthodes scientifiquesles plus récentes, la routine et les procédés anti-économiques s’étendent encore sur de larges domaines. Le petit agriculteur et le petit citadin ne sortent pas aisément du calme de la vie provinciale. Mais la concurrence de l’étranger les attaque, les moyens de communication modernes viennent les trouver chez eux et les mettre en contact presque permanent avec Londres. Sous cette double influence le vieux Weald se transforme tous les jours mais sans perdre complètement encore son caractère historique original.

Vu le 6 janvier 1931, Le Doyen de la Faculté des Lettres de l’Université de Paris, H. DELACROIX.

Vu et permis d'imprimer Le Recteur de l’Académie de Paris, S. CHARLET Y.

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