RELIGION ET CARACTÈRE DES HABITANTS DU WEALD

L'influence du milieu physique, les conditions économiques, les circonstances historiques ont contribué à donner aux habitants du Weald une personnalité empreinte dun cachet particulier nettement défini. Elle se manifeste surtout par la vie religieuse et par une certaine atmosphère morale difficile à dégager mais qui donne au caractère wealdien toute son originalité. |

ÏJ. — RELIGION

La religion joue dans le Weald non seulement un rôle moral dans la vie de l’individu mais aussi un rôle social de tout premier plan. On trouve dans la région trois groupes religieux principaux — bien que d’importance très inégale : l’Eghse anglicane, les Eglises libres et PEglise catholiqué romaine.

L'Eglise anglicane réunit la majorité de la population dans son ensemble. La nuance religieuse qui domine est celle des « broad churchmen », c’est-à-dire les partisans du juste milieu : ils se tiennent éloignés des idées extrêmes de la Haute Eglise (High Church) et de la Basse Eglise (Low Church). L'Eglise anglicane est, dans le Weald, une Église de gens modérés. Elle est relativement stable, ne perdant et ne recrutant en somme qu’assez peu

d’adhérents.

Les Eglises libres (Free Churches), bien que représentant une minorité, sont singulièrement développées dans le Weald. Mises toutes ensemble, elles représentent un total d’adeptes qui n’est pas loin de pouvoir se comparer avec le nombre des membres de l'Eglise anglicane. Mais elles sont divisées entre elles et se font une concurrence d’autant plus âpre qu’elles sont, par leurs tendances, plus rapprochées les unes des autres. Dans le Weald le groupe qui possède le plus grand nombre d’adhérents est certainement celui des Eglises méthodistes (1). Au second rang et avec une importance à peu près égale viennent les Baptistes et les Congrégationalistes. Enfin les Presbytériens sont relativement peu nombreux dans la région (2) A ces quatre Églises principales s'ajoutent des sectes d'importance secondaire dont quelques-unes ont néanmoins une certaine influence locale. Beaucoup de ces sectes ont une ‘durée éphémère et après une période de succès et de diffusion s’éteignent lentement, laissant seulement quelques adhérents dispersés et aussi parfois une certaine tendance d'esprit. Une des sectes qui a eu le plus de retentissement dans le Weald est celle qui a été fondée au milieu du x1x® siècle par William Huntington. Elle a laissé des traces importantes notamment dans la région située autour de Tunbridge Wells. La secte des « Irvingites » fondée il y une centaine d’années aux environs d’Albury exerce toujours une influence locale dans le district. Enfin la société des « Indépendants », (dont les membres sont surnommés « Cokelers »), fondée vers 1850 à Loxwood garde des adhérents dans les districts de Loxwood, Wisborough et Kirdford. Les Eglises libres sont sujettes à des fluctuations importantes, violentes et rapides. Très souvent un courant d'opinion amène

(1) Elles sont elles-mêmes divisées en cinq sectes : Méthodiste Wesleyenne, M. Primitive, M. Unie, M. Indépendante, M. Calviniste.

(2) Is se recrutent presque exclusivement parmi les fermiers d’origine Ecossaise installés dans le Nord du Weald et aussi dans les villes.

le passage des membres d’une Église dans une autre. : La plupart du temps ces échanges se font entre Eglises libres et s’accompagnent de négociations et de polémiques actives.

L'Eglise catholique romaine ne comprend qu’un petit nombre d’adhérents dans le Weald. Le grand mouvement de conversion au catholicisme qui se fait sentir dans d’autres régions et qui constitue un des phénomènes les plus curieux et les plus importants de l'Angleterre contemporaine est très peu marqué dans le pays et en particulier affecte fort peu les campagnes. La plupart des catholiques sont dans les villes et se recrutent surtout parini les gens venus de Londres.

En somme les habitants du Weald sont en grande majorité protestants. Le trait important est le développement particuhèrement considérable des dissidents. Le fait a des raisons historiques, topographiques et psychologiques. Le Weald a été autrefois un pays industriel et c’est parmi les ouvriers que les Églises dissidentes ont jadis le plus facilement recruté des adhérents. La tradition une fois établie s’est plus ou moins maintenue, même après la disparition de lindustrie. Elle a subsisté d’autant plus facilement que, depuis lors, le Weald, longtemps isolé par le manque de bons moyens de communication, a vécu isolé et replié sur lui-même. Par là il échappait quelque peu à l’influence des deux grands sièges épiscopaux voisins de Cantorbery et de Winchester. Cette situation explique peut être le contraste qui existe entre le Weald où les Eglises libres — sans dominer — sont fortement développées et les North et South Downs où l'énorme majorité de la population est ralliée à l'Eglise anglicane. Des phénomènes psychologiques, s’expliquant par la dureté et la tristesse de la vie dans le pays et aussi par des traits profonds du caractère Wealdien, semblent avoir aussi orienté la conscience religieuse Wealdienne dans une direction particulière : le calvinisme. Le Weald

a été longtemps connu comme un centre calviniste important. De nos jours il ne reste plus guère de calvinistes à proprement parler, mais la tendance d’esprit que le calvinisme représente se retrouve dans beaucoup de manifestations religieuses de la région.

Il est impossible de faire une classification topographique des différentes organisations religieuses dans le Weald, par suite de lextraordinaire mélange des convictions individuelles. Une classification sociale peut être tentée : elle ne donne que les aspects les plus généraux de la question et comporte des exceptions multiples. Dans l’ensemble, les fermiers appartiennent surtout à l'Eglise anglicane, spécialement lorsqu'ils sont aisés. Les petits commerçants adhèrent en grand nombre aux grandes Eglises libres. Les ouvriers agricoles sont soit anglicans, soit membres d’Eglises libres. Parmi ces dernières ils ont une prédilection marquée pour les sectes les moins importantes et parfois les plus singulières. Dans les villes il y a un mélange qui n’est pas typiquement Wealdien, surtout par suite du grand mouvement d’immigration des Londoniens vers les districts de résidence.

Dans l’ensemble la pratique religieuse dans le Weald est en déclin très net. Le mouvement d’indifférence visà-vis de la religion — mais non pas d’hostilité — semble avoir comméncé quelques années avant la guerre. Il s’est fortement accentué depuis. Les ministres de toutes les confessions sont d'accord sur un seul point : ils constatent tous une réduction du nombre de leurs fidèles assistant aux offices. Ce phénomène, très important en lui-même, ne parait pas d’ailleurs être spécifiquement Wealdien mais se manifeste aussi dans d’autres régions de l’Angleterre.